— На оборотней? Вот так просто едете поохотиться? — изумился Соловей.

— Ну да, — смеясь, подтвердил Арс. — Надеюсь, ты с нами? Трехразовое питание гарантируем.

— Я ведь уже дал согласие, — насупился юноша.

— Славно, — быстро произнесла я жизнерадостным тоном, — тогда пойдем, познакомим тебя с остальными участниками путешествия.

Соловья мы передали капитану с приказом поставить на довольствие и приглядеть за ним.

Остаток дня и ночь я отдыхала после трудов праведных вместе с Арсом. Глоб любезно предоставил нам отдельную комнату.

Утром, с первыми лучами солнца, продолжили путь.

— Как тебе такой поворот? Трупп, она великолепна!

— Повелитель, я не разделяю вашего восторга.

— Ты прав, Аномалия слишком быстро восстанавливает силы. Я-то думал, у нас в запасе не меньше года. Ей помогает ответственность. Надо подумать...

— А если устранить Аресиномуса?

— Нет, он должен жить. Мы заманим их в лес, а там твои оборотни отобьют Примова и доставят сюда.

— И девчонка сама прибежит.

— Да, Трупп. Ты же не сомневаешься, что совладаешь с Аномалией?

— Ни капельки. Только...

— Что только?

— Вдруг она приведет с собой отряд?

— Страж, которого я тебе подарил, еще жив?

—Да.

— Он убьет их. Выпустишь его.

— Хорошо. Я...

— Подожди, — прервал его Повелитель.

Пять минут Трупп молча сидел на троне, казалось, что он спит.

— Я вынужден оставить тебя! — Голос Повелителя разорвал царившую тишину.

— Надолго?

— Пока не знаю.

— Не волнуйтесь, я справлюсь... — Слова повисают в воздухе, ответа нет.

23

Остальные восемь дней путешествия прошли без приключений. Арс и Иона с лету схватывали науки, которые я преподавала, иногда Соловей слушал мои лекции. Я осваивала свои новоприобретенные способности, училась фехтовать и ездить верхом, брр, какая мерзость. Эти животные ужасны, не пойму, почему они людям нравятся? Потные, вонючие, у меня на них аллергия. Стоит только подумать о лошадях — сразу начинает болеть место для сидения...

Арс спешил, торопил, боялся опоздать. К вечеру восемнадцатого дня, считая от выхода из Эола, мы прибыли.

Подкатили к большому поселению — домов сто, не меньше, — огороженному частоколом. Человек у ворот, вернее над воротами, ударил в медный диск. Раздался низкий звук, он распространился на всю округу и унесся в заснеженную даль. Весь поселок услышал, не мог не услышать.

Арс вышел из кареты и крикнул:

— Эй, Бродяга, не признал меня, что ли? Открывай ворота.

— Арс? — Мужик протер глаза. — Ну и дела...

— Я, я это, — заверил Арс.

— Не ждали тебя так рано. А это кто такие с тобой будут?

— Войско мое. Стал я, друг Бродяга, графом. А это жена моя, — показал он на меня, я только что выбралась из кареты и встала рядом.

— Во дает! — восхитился мужик, слез с вышки и распахнул ворота.

Мы потянулись в поселок, Арс хлопнул мужика по плечу.

— Графом, говоришь, стал? Вот и отпускай после этого в столицу, — проворчал тот.

— Точно подмечено, Бродя, брат где?

— Тут он, в поселке, все тут. В эту зиму никто не стреляет, по лесам не катается, один ваш отец и ходил только. — Бродя неловко замолчал.

— Знаю, знаю, — успокоил его Арс и махнул рукой нашей свите. — Потому и прибыли.

У ворот уже собрались местные жители, все вооружены, кто чем, быстро они реагируют.

— Арс! — крикнул двухметровый гигант и схватил своими огромными лапами моего мужа в охапку.

Я дернулась было на выручку, совершенно бессознательно, но меня остановил и образумил ответный возглас придушенного Арса:

— Рем! Братишка.

— Давненько я тебя не видел. — Рем отодвинул брата от себя и стал рассматривать. — Возмужал. Но что за странный наряд на тебе? — И как будто только сейчас заметил: — А это что за люд?

— Это церковная стража, охрана моя, — объяснил Арс, с нежностью глядя на брата. — Их разместить бы надо, определи на постой. Остальное за чаркой расскажу.

— Прошу, служивые, карету в общинную конюшню. Бродяга, запри ворота и покажи куда, — стал распоряжаться Рем.

— Не беспокойся, Бродя, я еще дорогу не забыл, — подал голос наш кучер.

— Венька? — Рем уставился на него, словно призрака увидел. — Тебя-то как сюда занесло?

— Да вот, брат твой работенку предложил, а как ему откажешь? Но! — подхлестнул Венька лошадей.

— Эй, Помело! Управишься с делами и ко мне.

— Заметано, — крикнул Рему Венька, и карета укатила. Толпой, даже солдаты строй не удержали, пошли по улице.

Рем по пути распределял солдат по домам из расчета два человека на семью.

— Ты сейчас за вождя остался? — спросил Арс, когда остались только капитан и Соловей со мной в придачу.

— Да, братишка, как отец пропал... кстати, ты получил мое письмо?

— Угу, — хмуро кивнул Арс.

— Значит, в курсе. Последнее время много нечисти околачивается вокруг, сидим как в осаде на ночь караул ставим, — сообщил Рем. — Боялся, что почтальона сцапают.

— Много народу пропало? — подала я голос.

— Что это за деваха с тобой такая любопытная? — Он пронзил меня взглядом навылет, но обращался только к Арсу.

— Жена моя, Джокер зовут, — усмехнулся подопечный.

— Да? Удивил, не скрою. Ну милости прошу, гости дорогие. — Рем открыл перед нами калитку и пропустил вперед.

Я представила, как тут будет красиво, когда наступит весна, Дорисовала в уме листочки на кустах и деревьях, добавила яблоням цветы, и двухэтажный, почерневший от времени дом преобразился. Увидела я таинственный, утопающий в зелени особняк, в котором... но тут залаяла собака и обгавкала мне всю картину.

— Ты не уснула? — наклонился ко мне Арс.

— Нет, замечталась.

— Пойдем. — Он взял меня за руку и завел в дом вслед за братом.

— Милана! Арс приехал. Готовь стол, пировать будем, — крикнул Рем.

В большую прихожую вышла женщина. Она улыбалась. Темные круги под глазами, сеточка морщинок, но движения легки и непринужденны — хозяйка! За ее подол держались две симпатичные девчушки.

— Здравствуй, Арс, и вы, гости, проходите в дом. — Звонкий голос, как колокольчик, неожиданно весело прозвучал в сгущающихся сумерках.