— О чем спор, парни? — спросил один дед с ясными умными глазами.

— Кто сильней! — вскинул Ким голову и расправил плечи.

— Нет, друг, — поправил его Арс, — кто умней и ловчей.

— Это мне нравится, — кивнул дед и забрался на помост. — Готовьтесь!

— Будете моими секундантами, — бросил нам Арс через плечо и стал раздеваться.

Оставшись в одних брюках и босиком, спорщики встали по краям круга напротив друг друга и ждали команду. Я недоуменно поглядела на все эти приготовления и спросила стоящего рядом мужика:

— Чего это они босые, снег же, застудят ноги.

— Не беда, отогреются, парни крепкие, — усмехнулся мужик и, подмигнув мне, добавил: — Правила такие, испокон веку только босыми на потеху выходят.

Я пожала плечами, что тут скажешь — дикари, одно слово. Отвернулась от мужика и посмотрела на спорщиков. Ого, вместо драчливых парней я увидела медведя и росомаху. Громадный зверь, лохматый и упитанный, разминал лапы, выпускал когти и скалил желтые зубы, какой там зубы — клыки! Росомаха хитро щурила глаза, шерсть дыбом, лапы как пружины. Я ставлю на росомаху!

Помотала головой, звери исчезли. Дед, взявшийся судить, осмотрел драчунов по очереди, сдержанно усмехнулся и крикнул:

— Начали!

Противники одновременно запрыгнули в круг и осторожно, по спирали двинулись на сближение. Ким атаковал первым. Удар левой ноги был нацелен в голову, если б он удался... но не зря же я учила мужа! Скорость и умение. Арс присел, поймал за щиколотку Кима и молниеносно сделал подсечку. Двухметровый детина выполнил очаровательный кувырок через голову и плюхнулся на живот. Арс немедля вскочил противнику на спину и поставил его ногу на перелом.

— Все, друже, это конец! — весело сообщил Арс своему другу.

Здоровяк попробовал вырваться, но боль в ноге быстро прекратила эти попытки. Он хлопнул по земле двумя руками и что-то сказал, но слова потонули в реве толпы. Люди вопили воинственный (или победный?) клич. Ор еще тот.

Судья-дед поднял руку, и крики стихли как по волшебству.

— Объявляю Аресиномуса Примова победителем! — возвестил дед зычным голосом. — Бой проведен по всем правилам и умело.

— Это нечестно, — пробормотал обиженный Ким, — даже нос мне не разбил, а уже победитель.

— Пошли в кузницу, разлегся тут, Маркелу надо помогать.

Арс протянул Киму руку и помог встать на ноги.

— А нам что прикажешь делать, о победитель? — ехидно улыбаясь, я сунула мужу одежду.

— Отправляйтесь готовить вооружение и учиться ездить на лыжах. — Одеваясь, Арс пихнул меня в бок: — Вот с тобой я в круг точно не пойду.

— Боишься? — стала я его подначивать.

— Страха нет, но смысл где? — резонно заметил он.

— А если на нормальных скоростях? — тут же нашла я выход.

— Какие гарантии? — неуверенно спросил он.

— Мое честное слово! Этого достаточно? — Я вытянула руку ладонью вверх.

— Вполне. — Он хлопнул рукой по моей ладони. — Но позже.

— Договорились. Теперь идите, — разрешила я, — куйте железо, пока оно горячо.

Толпа разошлась, обсуждая поединок, длившийся меньше минуты. Арс и Ким обнялись и потопали в кузницу, распевая разудалую песню.

— Ну что, Соловушка, пойдем, проверим амуницию. — Я похлопала парня по плечу и повернула в сторону конюшни.

— Возьмите меня с собой, — попросил Соловей, шлепая рядом.

— Куда взять-то? — Я не сразу сообразила, чего он хочет.

— Ну в лес, к бабке. — Парень с мольбой посмотрел на меня, я тут же и растаяла.

— Для чего это тебе?

— Интересно! — с энтузиазмом выкрикнул парень.

— Хорошо, вечером у Арса спросим, — пообещала я. — Лично я ничего против этого не имею.

Спутник мой повеселел и зашагал дальше рядом, подпрыгивая и приплясывая от возбуждения.

На конюшне Венька и Иона ухаживали за лошадьми, я помахала им рукой. Обошла животных по значительной дуге и полезла в грузовой ящик на задке кареты. Стала извлекать и проверять оружие. Достала арбалет и к нему два десятка болтов, конечно, с наконечниками из серебра, которые изготовил эльф-оружейник перед нашим отъездом. Вынула свой лук и стрелы, все было в отличном состоянии.

Подошел Венька и поинтересовался:

— Готовитесь на разведку?

— Да, но есть проблема, я никогда не ходила на лыжах и не знаю, как это делается.

— Ни разу? — В вопросе слышалось изумление.

— Ага, — подтвердила я, интенсивно кивая.

— Тогда лучше тебе не терять времени зря, а пойти и поучиться.

— Арс сказал то же самое.

— Пошли, выдам пару лыж, — любезно предложил Венька.

— А мне? — спросил Соловей.

— И тебе найдем, — усмехнулся лошадник.

Венька подобрал для нас лыжи, а сам ушел, чтобы не смущать. Ученье и труд всех измотают. Мы упорно ковыляли, спотыкались и падали, поминутно наезжали одной лыжей на другую, но не сдавались. За конюшней достаточно свободного места и закрыто от посторонних глаз, вот там мы и катались до самого обеда, весь снег утоптали.

Из-за угла вынырнул Арс, покрытый сажей и копотью, грязненький такой, сразу видно — трудяга. Он нес длинную палку, помахал ей и крикнул:

— Хорош развлекаться, пошли, пожуем чего-нибудь. — Мы подошли к нему и скинули лыжи. — На вот, Соловей, копье. Для тебя ковал и жердь из можжевельника спер. Ох и ругался Маркел!

— Спасибо, Арс, — поблагодарил Соловей и принял метровое копье.

Серебряный наконечник с зазубринами, как у гарпуна, смотрелся красиво и грозно.

— А, ерунда, — отмахнулся мой муж, — не за что.

— Возьмите меня с собой в разведку, — выпалил Соловей, преданно глядя на Арса.

— Что скажешь, Джо? — Муж посмотрел на меня.

— Почему бы и нет? — пожала я плечами.

— Значит, решено. Втроем веселее, — он усмехнулся, хитро так, — и ночью поспать удастся подольше, если засветло не доберемся.

Соловей весело просвистел замысловатую трель, и мы, вернув лыжи на место, пошли обедать.

Позже для меня работы опять не нашлось, это проклятие какое-то. Арс и Рем ходили по поселку и организовывали людей для будущего похода на нежить, раздавали изделия из серебра — наконечники для стрел и копий. Капитан Джеремис муштровал солдат, показывал военное искусство отрядам ополчения. Короче, все чем-то заняты, кроме меня. Что оставалось делать? Вот я и занялась изучением быта местных жителей болталась по поселку. За мной по пятам следовал Соловей. К нему с самого начала я испытывала материнские чувства, ранее мне несвойственные, да и неизвестные. Ребенок он все-таки. Хотя, если посмотреть на Арса, разница только в росте, тоже еще дитя, оба они малыши, играющие в солдатиков. А может, вообще все мужчины таковы?