Для начала отхлестал веником из еловых веток с иголками! Все тело зачесалось от обжигающего пара и горячих колючек. Потом вылил на меня ведро ледяной воды — полный отпад. Взял мочалку (ее, наверное, из медной проволоки сплели), намылил и как давай меня тереть со всех сторон... пока не затопил мыльной пеной с ног до головы, всю-всю, только нос торчал. При этом он нес всякую чушь, типа: «Грязь сходи, кожа слазь, новая чистая появись...» — и в том же духе дальше. Мелькнула у меня мысль: уж не перегрелся ли мой милый? Но тут истязание закончилось, Арс облил меня теплой водой и приказал:

— На улицу.

Предпринять для своей безопасности я ничего не успела.

Он поднял меня на руки, вынес на свежий воздух, заметьте — это вечер ранней весны, — и забросил в сугроб. Резкий контраст от перепада температур нравился мне всегда, кто не знает, попробуйте обязательно, советую.

Арс зарылся в снег рядом со мной, и мы барахтались в белоснежной, тающей от нагретых тел массе.

— Ну и как? — спросил он.

— Здорово! — А что я могла еще сказать?

— Если остыла, пошли, поменяемся ролями.

Вернулись в баню, и теперь уже я хлестала его веником и терла мочалкой изо всех сил, мстила.

— Неплохая банщица из тебя выходит, — похвалил мое усердие Арс.

— Стараюсь, — пропыхтела я.

Через полчаса мы, красные, как вареные раки, вошли в дом. На боевом посту, то есть в бане, нас сменили Венька с Ионой, а мы уселись за стол. С утра вставать рано и дожидаться остальных мы не стали. Легкий ужин, много пива, от которого как ни странно, я быстро опьянела, и отправились спать.

25

Солнце еще не взошло, а мы уже на ногах. Милана с вечера приготовила для нас провизию и упаковала в заплечные мешки. Соловушка ждал в полной боевой готовности, его бил легкий мандраж.

Перекусили чем бог послал, точнее тем, что осталось от ужина, облачились для похода и пошли на конюшню. Там взяли три пары лыж, Арс взвел арбалет и зарядил три болта, остальной боекомплект повесил на плечо, рядом с мешком. Я натянула лук, стычки не исключались. Осмотрелись — ничто не забыто? Все в порядке, можно отправляться.

Нас никто не провожал, люди спали и видели сладкие сны, лишь часовые пожелали нам удачи при выходе из поселка.

— Куда, Арс? — спросила я, оказавшись за воротами.

— Говори шепотом, лес не любит шума, — предупредил он. — Едем к бабке, она живет на северо-востоке отсюда.

Он легко пошел на лыжах первым, прокладывая дорогу, за ним Соловей, я замыкала шествие, неуклюже переставляя ноги с лыжами.

Когда над горизонтом появилось зеленое светило, мы забрались в самое сердце леса далеко от поселка. Катить на лыжах несложно, я вполне освоилась с ними. Воздух свежий и прозрачный, сосны дружелюбно защищали от ветра, даже представить трудно, что рядом могли бродить оборотни.

Поначалу Арс взял курс на восток, постепенно отклоняясь на север, описывая большую дугу, ехали до самого обеда. Солнце добралось до зенита. Мы сделали короткий привал, перекусили холодным мясом с лепешками и покатили дальше.

Пересекли по льду реку и попали в настоящий бурелом. Очень там трудно пробираться и не сломать лыжи или шею. За набежавшими тучами спряталось солнце и стало темно под лапами елей. Ведомые Арсом, мы въехали в молодой сосняк, где стало еще тяжелее продираться сквозь заросли и завалы. Через час Арс вдруг остановился и принялся тихо ругаться.

— Что случилось? — подъехала я ближе.

Арс указал рукой вперед и пояснил:

— Видишь? Мы сделали полный крут по этому лесочку и выехали на свои же собственные следы.

Точно! Перед нами красовалась лыжня, по которой мы уже проезжали, четко виднелись следы, оставленные копьем, Соловей использовал его как лыжную палку. Ошибиться и принять за чужие невозможно.

— Что теперь? Мы заблудились? — забеспокоился юноша, озираясь по сторонам.

— Да нет. Леший потешается. — И неожиданно громко Арс крикнул: — Эй, деревяшка трухлявая! Хорош баловать.

Арс подхватил валявшуюся рядом увесистую корягу и зашвырнул в какой-то пень в десяти метрах от нас.

Сбитый на бок пенек вдруг вскочил на короткие ножки, очень похожие на корни, и замахал ветками-руками, заскакал по кругу, крича противным голосом, похожим на скрип несмазанных деревянных колес старой-престарой телеги:

Ай да молодец, Арсик Примов удалец,

Заблудился он в лесу, и теперь вам всем конец!

Сколько палки ни мечи,

Не найти тебе ключи,

И меня не ублажить...

Пень трухлявый? Так и быть!

Но вы сгинете в тайге,

Не найти вам путь нигде!

Арс выхватил было арбалет, но засунул обратно, а пень-леший скрылся в ближайших зарослях можжевельника.

— Так это и есть леший? — Я ткнула луком в сторону исчезнувшего с глаз пня.

— Он самый, — нахмурился Арс.

— Теперь что? — повторил Соловей, продолжая озираться, словно ожидал, что вот-вот появится добрый дядя и выведет нас.

— Эх, выглянуло бы солнышко, — посетовал мой муж, — плюнул бы я на ориентиры, а так... — Он махнул в сердцах рукой. — Мы потеряем много времени, уже потеряли, из-за этого пня гнилого.

— В какую нам сторону? — Мой вопрос не был праздным любопытством.

— На север. — Арс повертел головой, пытаясь определить направление. — Обычно за светлый день до бабки добираются.

— Я попробую вести.

— Как ты узнаешь, куда ехать? Леший этот разворачивает деревья и ставит нам преграды на пути. Где север? Где юг? — Мой муж развел руками.

— А компас не поможет? — подал зрелую мысль Соловей, показывая на правое запястье Арса.

Арс поднял руку, показал нам компас, стрелка крутилась как пропеллер, не останавливаясь.

— Пеньки ухитрились в этом месте дестабилизировать естественные магнитные потоки земли. Я правильно выразился, Джо? — Муж посмотрел на меня.

— Абсолютно, — кивнула я и улыбнулась. — Хотя тут дело не в умении. Мы попали в зону магнитной аномалии, кругом огромные залежи железной руды, а леший только «помог» с деревьями. Но все же я пойду впереди и постараюсь вести.

Закрыв глаза и открыв третий глаз, я осмотрелась. Иллюзии, созданные лешим, исчезли — четкая картина местности, где и в помине нет такого количества деревьев и завалов. Забавно. Нет, вы поймите меня правильно, третьим глазом я не наблюдаю реальность такой, какая она есть, я вижу ауры предметов, ну и еще кое-что.

Рассмотрев направления магнитных потоков, выбрала главную линию — поле земли. Теперь-то меня не собьет никто.

— За мной, — скомандовала я и развернулась. — Не отставать.