– Так, дорогая моя, – Ингу тут же под руку подхватила тетушка Грай, – времени все меньше, а работы все больше. Если хочешь успеть, удели больше внимания вышивке.

– Да я и так никуда почти не выхожу, – Инге ничего не оставалось, как последовать за драконицей, тянувшей её в их комнаты. – И мне уже кажется, что лучше бы я провела это время у себя.

– Вот уж нет, – фыркнула тетушка Грай. – Идем, у меня для тебя сюрприз.

От последних слов Инга вздрогнула, сюрпризы она не любила, хотя в последнее время они были в основном приятными. Драконица тянула ее как на буксире, торопясь поделиться новостями.

Она стремительно вошла в общую гостиную, и направилась к своему секретеру, который открывался только Грай. Магический замок реагировал на хозяина, кому-то другому пришлось бы притащить с собой сильного колдуна, чтобы снять заклинание.

– Вот, – достав стопку листов, драконица протянула их Инге. – Прочитай, присмотрись и запомни.

– Что это? – девушка осторожно взяла бумаги и с удивлением увидела, что на них нарисованы портреты молодых драконов. – Гости?

– Гости-гости, – кивнула тетушка Грай. – Это отпрыски самых богатых семейств, которым уже пора присматривать пару. Ты же помнишь, что тебе нужно выйти замуж, чтобы прожить в этом мире долго? – и она не мигая уставилась на искру.

– Д-да, – запнувшись, ответила Инга. Об этом она помнила, но... Но единственный, кто ей здесь нравился как мужчина – это Эйнар. «Да дорогая, – влез в мысли ехидный внутренний голос, – губа у тебя не дура. Повелителя подавай!» Наверное, если бы во дворце проходили какие-то приемы, или Эйнар выезжал с визитами, то она бы понимала, что он самый главный здесь. А так, среди узкого круга приближенных, она не осознавала его истинное положение.

– Ну вот и запомни этих молодых драконов. На балу мы с Фроудом тебя представим и ты сможешь составить личное впечатление, – закончила довольная Грай. – Не скрою, мне очень жаль, что вы не ладите с Асвёром, но на балу ты должна будешь находиться либо возле него, либо возле нас с Фроудом.

– Я могу идти? – голос Ингу слушался плохо, слишком неожиданно было вот так осознать всю серьезность намерений тетушки Грай.

– Да, конечно, – отмахнулась драконица, усаживаясь за секретер. – Мне еще нужно написать несколько записок и кое-что проверить. На ужин, пожалуйста, не опаздывай.

В свою комнату Инга уходила на ватных ногах, сердце билось в горле, а руки дрожали. Умеют драконы ошарашить! Она опустилась на пол посередине комнаты и отбросила от себя листы, рассыпавшиеся по ковру. Надо же, здесь с десяток кандидатов. И все разной степени брюнетистости и цвета глаз. Но ей нравились только золотые с бирюзовой окантовкой.

Сердце болезненно сжалось, хоть разум и твердил о невозможности, а оно все-таки надеялось. Глупое.

– Так, соберись, – сказала самой себе и протянула руку за первым листом. – А тетушка Грай постаралась на славу, – невесело усмехнулась Инга такому ответственному подходу.

Просмотрев всех, она решилась: если кто-то ей понравится, попробует построить с ним отношения. Нужно вырвать влюбленность из своего сердца, потому что дальше будет только хуже.

Вновь откинув листы, она села за вышивание. Вот специально не будет бедной родственницей на этом балу. Пусть эти драконы сами перед ней в штабеля укладываются!

И пусть наконец-то Эйнар посмотрит на нее как... на девушку, а не как на друга.

– У тебя такой вид, будто идем не на бал, а морды оркам бить, – ухмыляющийся Асвёр одернул рукава белоснежной рубашки. Главное, не пролить на себя вино, а то придется переодеваться, и тогда он опоздает. Тетку лучше не злить. – Танцы, вкусная еда, толпа хорошеньких дракониц...

– Ты заткнешься или нет? – рыкнул Эйнар. Хотелось сорвать душащий шейный платок и расстегнуть ворот рубашки, камзол лучше вообще выбросить в пропасть! Он перевел недобрый взгляд на довольного колдуна, который попивал вино из хрустального бокала. Ему быть рядом с Ингой. Так бы и открутил голову. – Без тебя все раздражает.

– Потому что нельзя заниматься только работой, нужно еще и личной жизнью, – Асвёр зажмурился, смакуя вино. В честь такого события из подвала подняли бочонок превосходного золотого. – В последние дни даже тетушка шарахается от тебя, не говоря уже о прислуге.

Правитель скрипнул зубами. Он уже готов был сам всех разогнать, ему совершенно не нравилось происходящее, внутренний дракон бился, желая полёта, а не танцев. Но позволил нарядить себя в праздничную одежду: белые брюки, белую рубашку и в белые с золотой вышивкой жилет и камзол, светлые ботинки отражали свет люстр. Сияет как новенькая монетка.

Асвёр, отставив бокал на стол, лениво потянулся. Его этот бал волновал мало – Инга будет без камней, так что молниями кидаться у неё не получится. В остальном всё сделано в самом лучшем виде: всевозможные заклинания защиты и охраны Золотых драконов развешаны в зале. Потанцует, приятно проведет время, возможно, к себе вернется не один. Звук царапающих по столешнице когтей заставил его перевести недоуменный взгляд на Эйнара. У того на руке проступила чешуя, и пальцы стали трансформироваться.

– Эйнар! – воскликнул он. – Прекрати так нервничать. Именно сегодня тебе необязательно выбирать невесту.

Повелитель тряхнул головой. Совсем в последние дни с трудом держит себя в руках. Его стало раздражать абсолютно всё происходящее и все присутствующие. Кроме Инги. Она как островок спокойствия в этом бушующем море подготовки и докладов. Но и видеться почти не получалось, Грай и портниха не отпускали ее, доделывая наряды. И вот уже четыре дня они не виделись совсем.

Взгляд Эйнара остановился на венце. Камни блестели в свете люстры, и если вглядеться, внутри можно заметить маленькие тонкие всполохи. Самое крупное «сердце дракона» будто было наполнено штормовым северным морем.

Подцепив венец пальцем, правитель надел его на голову и расправил плечи. Обойдя стол, двинулся к двери. Асвёр следом поднялся на ноги, на правой части груди, ближе к воротнику, хищно оскалился черный дракон, инкрустированный зелеными тонкими пластинками, похожими на малахит. У этого символа рода Ночных драконов кончики шипов, идущих от головы до хвоста, были из золота – как знак того, что его обладатель служит Повелителю.

Сегодня у всех гостей будут подобные броши в родовых цветах. Даже у Далии. И только Эйнар обходится без нее, правителя каждый обязан знать в лицо, а кто не запомнил, тому на статус укажет венец.

Распахнув дверь, Эйнар обнаружил за ней дворецкого, который занес руку, чтобы постучать.

– Мой лорд, – слуга поклонился, – вам пора. Последние гости прибыли и проходят в тронный зал.

– Спасибо, – коротко кивнул Эйнар и решительно двинулся на растерзание молоденьким драконицам и их матушкам.

Асвёр шагал рядом, сияя широкой улыбкой, тогда как правитель был серьезен до мрачности. Их путь лежал к тронному залу, возле входа в который уже должны ждать остальные. Эйнар подумал о том, что сейчас хотя бы увидит Ингу, и даже дышать как-то легче стало, шейный платок уже не душил так сильно.