– Не думай об этом. Эйнар берет расходы на себя и просил не думать о деньгах, – огорошила ее Грай.

Сердце Инги от радости забилось сильнее. Эйнар хочет, чтобы она на балу была красивой. Не стал бы оплачивать платье, если она была ему безразлична, ведь так?

– Списки готовы, – довольная проделанной работой, Грай через три дня стояла в кабинете Эйнара. – Это драконицы – она положила первую стопку листов, – это драконы для Инги, – рядом легла вторая. Список гостей еще обсуждается с советниками и Далией. Также уже обсуждается меню и...

– Избавь меня от этих подробностей, – перебил ее Повелитель. – Мне нужны только счета на подпись, сразу одобренные казначеем. Остальное меня не волнует.

– Как прикажете, – Грай склонила голову, признавая ошибку. Совсем от радости разум растеряла, раз принялась с пустой болтовней приставать к правителю. – Чем еще могу быть полезна?

– Иди, – взмахом руки отпустил ее Эйнар. Ему было очень любопытно, кого же нашла подходящими кандидатурами Грай. Жгучий интерес вызывали драконы и он взял первый лист, на котором был портрет молодого дракона и краткие сведения о нем. – Слишком молод, – правитель с ненавистью посмотрел на кандидата.

Следующий тоже не понравился. В абсолютно каждом Эйнар видел какой-нибудь недостаток, делающий претендента неподходящим для знакомства с Ингой. И если эти лучшие, то в царстве огромные проблемы с молодым поколением.

Никогда он не доверит Ингу таким смазливым юнцам, не способным оценить ее по достоинству, и драконам постарше тоже не доверит – слишком масляные у них взгляды, что видно даже на портретах. У этого папаша тиран, у этого мамаша истеричка, у этого дед давно все состояние промотал...

Забраковав всех в пух и прах, Эйнар пододвинул к себе листы с изображениями дракониц. Все как одна лучезарно улыбались, глядя на него с портретов. Похоже, у Грай эти сведения припасены давно, иначе как бы она успела всё это приготовить буквально за три дня?

С каждой кандидаткой настроение портилось еще больше. Абсолютно любая будет рада выскочить за него замуж, о том, как буду рады родители, и говорить не нужно. Род сразу станет на ступень выше остальных. Красивые, ухоженные, воспитанные – они не вызывали никакого интереса. Возможно, при личном знакомстве хоть что-то отзовется в сердце?

А если нет, выберет самую покладистую, чтобы не трепала нервы и не требовала того, что он дать не готов.

В последующие дни настоящим испытанием стали танцы. Эйнар с удовольствием помогал Инге выучить фигуры, Асвёр закатывал глаза и фырчал, но вставал в пару с Далией, и только Фроуду и Илларии было весело – они на пару дурачились, ведь за ними не будут пристально следить. Племянница вообще в это время будет спать.

Вот и сейчас он спускается из кабинета в малый зал, чтобы снова хоть так обнять искорку. Она такая забавная, теперь ходит только в платьях, говорит, что привыкает, иначе наступит на подол и упадет. Далия ее нарочито игнорирует, но открыто оскорблять опасается, помнит о предупреждении. А его самого даже найденная новая жила не радует, хотя в докладе сказано, что очень богата топазитами, а еще найден новый выход горного хрусталя. На него давила необходимость выбора невесты.

Если бы не нужен был прямой наследник... Бездна пожри эти ритуалы, эту ответственность.

– Вы сегодня очень мрачный, – Инга встретила его с мягкой улыбкой. Когда они были не одни, искорка всегда была подчеркнуто вежлива.

– Пошлины, – коротко ответил Эйнар. Не говорить же ей, что готов отменить этот бал? Его буквально завалили письмами главы родов, многословно выражающие почтение и практически неприкрыто сватающие своих дочерей. – Как тебе новые комнаты?

– Красивые и удобные, – ответила Инга. Переезд стал для нее шоком, но Грай сказала, что так будет правильно. Она чувствовала подвох, но стеснялась спросить прямо. Какая разница, где жить, если Эйнар регулярно ужинает в их компании? Огорчало, что на прогулки теперь совсем нет времени. Фроуд объяснил, что Эйнар занят налаживанием связей и пересмотром налогов.

Да и сама она тоже была занята вышиванием. Нужно многое успеть, а времени очень мало. Да еще и Иллария постоянно отвлекает – задает много вопросов и постоянно заглядывает через плечо.

– Так, приготовились, – скомандовала тетушка Грай. – Правящая семья и ты, мой дорогой племянник, не имеете права опозориться. Асвёр, – она прикрикнула на колдуна, который фыркнул на ее слова, – я могу напомнить твоим родителям, что ты наследник и тебе пора подыскивать невесту.

– Сам справлюсь, – огрызнулся он.

– Да-да, конечно, – тетушка прищурилась. – И лучше бы это произошло до того, как кто-нибудь тебе припалит хвост.

Инга пока еще не знала, что целью этих танцев было более близкое знакомство пары, просто считала, что тут так принято. Действительно, будет неловко, если Эйнар или Асвёр оборвут подол партнерше. Не подозревала и о том, что Повелитель просто не может себе позволить провести весь вечер с одной леди. Остальным это сильно не понравится. Считала все это обыкновенной репетицией.

–  У тебя прекрасно получается, – из мыслей ее выдернул шепот Эйнара. Забывшись, она просто кружилась, полностью положившись в танце на дракона.

– Надеюсь, тетушке Грай за меня не будет стыдно, – также шепотом ответила Инга. – Почему-то для нее важно, чтобы я танцевала, – и она была рада исполнить желание драконицы, принявшей ее как родную.

– Уверен, все будет хорошо, – натянуто улыбнулся Эйнар. Он-то знал настоящую причину.

–  Так, еще раз репетируем вальтз, – прервала танец Грай. – Первой парой пойдут Далия и Эйнар, второй – Асвёр и Инга. Остальные присоединятся согласно своего положения.

Эйнару пришлось отойти к сестре, порядок есть порядок. Жаль, что на балу им с Ингой вряд ли доведется станцевать хоть один танец.

В лучшем случае, она будет танцевать большую часть танцев с Асвёром, но судя по довольному выражению лица Грай, общаться только с колдуном ей не грозит.

– Какая необходимость и ее тащить на бал? – презрительно фыркнула Далия. – Пусть бы сидела в своих комнатах.

– В своих комнатах можешь остаться ты, – напомнил ей Эйнар, и сестра предпочла замолчать.

Этот бал – хоть какое-то развлечение в череде одинаковых дней. С Ингой она старалась не пересекаться. К счастью, так называемая искра сейчас проводила почти все время за вышиванием и не болталась под ногами.

Новое платье Далия себе тоже заказала. Как-никак родная сестра правителя и должна выглядеть соответствующе. Но вечером она по-прежнему была обязана возвращаться в свои комнаты. И все из-за этой девки!

Асвёр вел Ингу в танце очень осторожно, помятуя о камнях. Ему эта затея с балом казалась совершенно дурацкой. Он, главный колдун, вынужден помогать с уборкой немногочисленной прислуге. Ему приходилось заниматься обновлением бытовых заклинаний. В танце они не разговаривали, и как только тетушка решила, что на сегодня хватит, тут же поспешил оставить Ингу.