– Тетушка, вы затмите всех, – Асвёр бросился целовать ручку Грай, а Эйнар не мог понять, почему Инги нет. Настроение тут же стало хуже прежнего. – Я уверен, красивее вас драконицы не будет! – наигранно воскликнул он.

– Вообщщще-то всех затмить должна я, – прошипела Далия и провела пальцами по локонам. Богатое бело-золотое платье сестры затмило бы и само солнце, а уж все хрустальные люстры дворца должны были убиться об пол. Весь ее вид от золотистых туфелек с самоцветами до замысловатой прически с тиарой так и вопил – я из правящего рода!

Грай надела подобающее своему положению темно-голубое платье с золотой вышивкой, в тон ей оделся и Фроуд.

Но прекраснее всех была Инга. Оказывается, она присела что-то поправить за спинами Грай и Далии, поэтому ее не было видно.

Ее воздушное платье цвета северного моря с вышитыми белоснежными цветами делало искру просто воздушной. Скромный вырез спрятал все от посторонних глаз, но эта неизвестность, наоборот, манила. Короткие рукава открыли изящные руки. Золотые волосы, уложенные в прическу и украшенные драгоценными камнями, подчеркнули тонкую шею. В этом многоцветье она будет привлекать внимание своей чистотой. А еще спокойствием. К корсету был приколот голубой с белым дракон, шипы которого окрасили золотым.

Эйнар глаз не мог от нее отвести, наваждение прервал распорядитель, а он ведь даже не успел сказать ей ни слова.

– Лорд Фроуд и леди Грай из рода Воздушных драконов, – оповестил слуга и двери распахнулись, впуская пару в зал. Так объявляли только особо приближенных к правителю. Чета драконов степенно двинулась через зал к трону.

– Я не кусаюсь, – прошептал Асвёр, беря за руку Ингу. Но Эйнар услышал и готов был зарычать. Искра фыркнула и задрала повыше подбородок, расправила плечи. Хотя было видно, как ее трясет от страха. – Если что, я открою портал в твою комнату, – совершенно серьезно пообещал колдун, и она благодарно улыбнулась. А потом обернулась к Эйнару и подарила ему нежную улыбку.

– Лорд Асвёр из рода Ночных драконов и леди Инга из рода Воздушных драконов, – объявил распорядитель, и колдун повел свою спутницу к трону, тетушка и ее муж были уже на полпути.

– Теперь мы, – Далия в нетерпении топталась на месте, держась за руку брата. А он не мог отвести взгляд от Инги, с гордо поднятой головой шагавшей под ручку с Асвёром.

– Леди Далия из рода Золотых драконов и лорд Эйнар, Повелитель драконов, – казалось, голос распорядителя зазвучал еще торжественней.

Эйнар видел, как все взгляды устремились на них и как засияли улыбки молоденьких дракониц. Ведь каждая понимала, что раз приглашена, то может привлечь внимание правителя, а там всё в её руках.

Глаза слепили наряды и драгоценности дам, решивших посоперничать с хрустальными люстрами. Браслеты, перстни, серьги, ожерелья, диадемы – драконицы явно знатно перетряхнули свои шкатулки. Впрочем, драконы тоже хватались богатством вышивки на камзолах. Перстни на пальцах и драгоценные булавки в шейных платках, даже пуговицы, и те были из самоцветных камней.

Далия вышагивала рядом с братом с видом правительницы, гордо задрав подбородок, и смотрела на всех свысока. Конечно, сейчас во дворце хозяйка она. И ей весьма льстило, что драконицы приседали в глубоких реверансах, а драконы низко кланялись. Единственное, что ей не нравилось, так это что Инга стоит слева от трона вместе с Грай, Фроудом и Асвёром. Левая сторона – для друзей и родственников, справа – советники, военные и прочие служащие высоких чинов.

Когда Эйнар, подведя к стулу, отпустил ее руку, развернулась и обвела довольным взглядом тронный зал. Пусть все любуются ее нарядом. Жаль, что муж пока так и остается статуей в саду, и не видит, какая она сейчас красивая. Как и полагается истинной дочери Золотых драконов.

Эйнар тоже развернулся лицом к подданным, подавив порыв сбежать через боковую дверь. Кажется, Асвёр понял его намерение, потому что ехидно выгнул бровь и слегка приподнял уголки губ. Бездна пожри этого колдуна, который его слишком хорошо знает! Мимолетный взгляд на Ингу, единственную, не похожую на кусок бликующего хрусталя, и он, натянув широкую улыбку, обращается к собравшимся:

– Сегодня впервые за долгие сотни лет у нас есть повод для праздника. Начата разработка новых жил, эльфы победили увядание, и теперь у нас появилась возможность вернуться к прежней жизни. Я благодарен каждому жителю царства, все вместе мы смогли достойно преодолеть трудности... – Эйнар говорил слова благодарности и поддержки – речь тщательно проверили и поправили советники, а сам выцеплял взглядом из толпы дракониц, с которыми ему предстоит познакомиться поближе. И молодых драконов тоже. Собравшись с силами, он все-таки выбрал нескольких кандидатов на роль смертников, в смысле, как годных в спутники Инге. – ... а сейчас настало время веселиться, – закончив речь, он вновь подал руку Далии. Сейчас объявят первый танец, и им надлежит открывать бал.

Когда зазвучали первые аккорды музыки (и не из специальных шкатулок, были приглашены профессиональные музыканты, заломившие цену), он повел в танце улыбающуюся сестру. Видел, какие завистливые взгляды другие драконицы бросали на ее платье и украшения, но, увы, им такое не по статусу. Несмотря на кажущийся перебор с драгоценностями, каждый не украшен более того, чем возможно при его положении.

Когда золотые драконы сделали первый круг по залу, к ним присоединились Грай с Фроудом и Асвёр с Ингой, а после второго круга – те, кто стоял справа. И лишь на четвертом круге в танце закружились гости. Как только стало возможно, Эйнар отвел сестру к креслу, а сам сел на трон. Более никому в тронном зале сидеть не полагалось.

Далия на месте долго не просидела, ее почти сразу пригласил на танец Хэльвард, а он вот сам должен решить, с кем хочет танцевать. Со всеми в любом случае не получится. Драконицы не знали о списке, и даже не подозревали, что сейчас правитель, возможно, присматривает себе невесту.

Но взглядом Эйнар то и дело находил среди кружащихся пар Ингу. Сердце кольнуло от ее немного испуганной улыбки, но держалась она хорошо. Главное, держал себя в руках Асвёр. Полный зал прелестниц, пусть только попробует снова взяться за искру, точно лишится головы.

Закончился первый танец, и объявили следующий. Вздохнув, Эйнар поднялся с трона. Леди Эйдин из рода Серебряных драконов предстоит стать первой, с кем он познакомится лично.

– Мой лорд, – юная драконица тут же залилась румянцем и сделала реверанс вслед за матерью. Этикет требовал перекинуться парой слов с родителями столь юного создания, и спросить у них разрешения на танец. Хотел бы он посмотреть на тех, кто бы посмел ему отказать.

И вот он уже кружит по залу Эйдин, у которой, кажется, сейчас сердце выпрыгнет. Красива, но в глазах расчет и ни капли теплоты. Вернув родителям одну, пригласил следующую.

Глупа, холодна, неуклюжа, болтлива – в каждой кандидатке он находил недостаток, отчего еще больше раздражался. Внутренний дракон рвался в полет, хотел удрать отсюда как можно дальше. Желательно, прихватив с собой Ингу.