— Привет, — сказала первая девушка, глядя на меня.

— Привет, — медленно поздоровалась я в ответ и тут меня осенило. Ну конечно же, художница из той маленькой лавочки! Она тоже была похожа на этих женщин, на этих дриад. Дриады? Как интересно…

— Вы ведь дриады? — уточнила я на всякий случай.

— Именно так, — улыбнулась самая старшая. Во всяком случае она выглядела старше всех них, так что я предположила, что это должно соотноситься с её истинным возрастом. — А ты — Тень, верно?

— Откуда вы знаете? Вы видите мой венец?

— Венец здесь ни при чём. Мы просто чувствуем такие вещи, это своего рода магия, данная нам лесом. Ну что же, добро пожаловать в Чащу, юная Тень. Станцуешь с нами?

Я рассмеялась и протянула вперёд руки, присоединяясь к кругу дриад. За одну руку меня взяла девушка, которую я заметила первой, за другую — одна из зеленоволосых девчушек и мы закружились в диком, первобытном танце под невесть откуда взявшуюся мелодию. Звуки, похожие на шелест листвы и птичьи крики, рождались прямо в воздухе и плясали вместе с нами. Я легко переступала ногами по траве, и деревья сами собой расступались, давая место танцу. Затем я увидела прямо над нами рой разноцветных светлячков. Светлячки опустились вниз и уселись на волосы девушек, красиво подсвечивая их. Несколько забавных существ сели и на меня и я увидела, как чёрное золото моих волос окрасилось новыми диковинными красками. Не знаю, сколько времени длился наш танец, может быть десять минут, может быть час, но в конце концов он кончился и наш хоровод распался. Девушки весело захлопали в ладоши и послали мне воздушные поцелуи.

— Ты хорошо танцуешь для Тени, — сказала одна из дриад. — Можешь заглядывать к нам иногда, мы будем рады.

— Да, приходи и потанцуй с нами ещё. А сейчас нам пора, лес не любит ждать.

Дриады попрощались и исчезли среди сплетения стволов. Лес поглотил их целиком, не оставив ни единого свидетельства их присутствия, и глубокая зелень прикрыла полог, отгораживая изящных девушек от остального мира, такого грубого, такого несовершенного.

Спала я плохо. В голове метались тысячи мыслей, превращаясь в запутанные клубки невнятных сновидений. Несколько раз за ночь я просыпалась со слабым вскриком, но вспомнить, что именно мне снилось, не могла. Как только солнечные лучи робкого марта заглянули в окна, я поднялась с постели, хотя и совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Дани посмотрел на меня удивлённо, обычно я не была такой неженкой, да меня и саму беспокоило моё состояние. Казалось бы, никаких особенных причин для него нет. На занятия в итоге я пришла хмурая и недовольная, кое-как отсидела практикум по прорицаниям, который сегодня оказался совершенно бесполезным — в чистом зеркале я не смогла увидеть абсолютно ничего, как ни пыталась. Магистр Шириэль пытался успокоить меня, убеждая, что это совершенно нормально для первого раза, но хорошего настроения это всё равно не добавило. Следующей парой значилась общая магия. Я вошла в аудиторию и плюхнулась на привычное место. Парней ещё не было, и я с головой ушла в справочник по бестиологии, который недавно подарил мне Данавиэль. Со страниц скалились чудовищные твари, одетые в мех, кожу или чешую, вообразить которые могло бы только самое извращённое выражение. Я как раз внимательно рассматривала кожистого нетопыря, обитающего в Мёртвых землях, когда по обе стороны от меня плюхнулись друзья и вырвали книгу из рук.

— Нисса, что ты тут со всякой ерундой? — жарко зашептал Гарт. Обычно более спокойный орк на этот раз тоже выглядел встревоженным. — Ты уже слышала новости?

— Нет. Что-то произошло?

— Ещё как, — кивнул Урхак. — Помнишь лавочку, в которой мы покупали камни для зачарования амулетов?

Я нахмурилась, припоминая. Да, была такая лавочка, неподалёку от площади с вазой-фонтаном. Там пожилая ведьма продавала всевозможные магические вещицы — уже готовые амулеты, заготовки для них, зелья и снадобья. Мы, как и большинство студентов, захаживали туда время от времени, тем более что хозяйка лавки питала к адептам Академии Афаль тёплые чувства и часто делала скидки.

— Так вот, её хозяйка исчезла. Та старая ведьма, которая вечно стояла там за прилавком, она бесследно исчезла. У следователей ни одной зацепки, ни капли крови, ничего.

— Как странно… — медленно протянула я. — Так может быть она вовсе и не исчезала, а просто уехала по своим делам? Откуда эта паника?

— У неё здесь жила дочь и племянник, она с обоими тесно общалась. Но ведьма не предупредила их о своём отъезде, напротив, она собиралась зайти к дочери в гости на днях, у неё родился внук, и она хотела заговорить его на удачу. Думаешь, она бы пропустила такое событие?

— Вряд ли. — Я задумалась. Действительно похоже на исчезновение, да и не случайно наша доблестные стражи порядка так всполошились. Вообще, в Афаль крайне редко нарушали закон, связываться с магами никому не хотелось. Если за исчезновением ведьмы стоит преступник, то ему лучше не даваться в руки стражников живым. Но на что он рассчитывает? Когда на поиски отправят магистров, старушку найдут за несколько часов.

Ведьму действительно нашли быстро, но маги здесь были ни при чём. Как раз они так и не смогли ничего почувствовать ни в городе, ни на самом месте её исчезновения, и оступились ни с чем. Женщину обнаружила горожанка, случайно проходящая мимо мостика в Гвоздичном парке, на восточной окраине города. Тело ведьмы, изломанное и измученное, неподвижно лежало под сводами моста. Вскоре на место прибыли стражники, осмотрели все окрестности, но не смогли найти ни единой зацепки. Ведьму явно пытали перед смертью, но кто и зачем? Она не была посвящена ни в какие тайны — обычная торговка с небольшим магическим даром. Кому она могла помешать? Зачем её убили? Эти вопросы мучили не только меня, но и всех жителей Афаль, и особенно магов. Мы с друзьями тоже вечером после занятий долго сидели и ломали себе голову. Естественно, ничего дельного не придумали, но выбросить это таинственное исчезновение и не менее таинственное убийство из головы мы не могли. На следующий день исчез ещё один маг, тоже слабенький колдун, травник. Его искали ещё более тщательно, на помощь были вызваны магистры из двух академий — Афаль и Тарейлина, но маги не обнаружили никаких следов. Его тело нашли ближе к концу недели, со следами ужасных пыток, совершенно безжизненное.

— Нисса, пообещай мне, что ты не станешь покидать территорию Академии без крайней необходимости, — попросил меня Виктор после очередного нашего занятия. — Мне совсем не нравится то, что происходит в городе. Что-то мне подсказывает, что это далеко не последняя жертва.

— Не говори глупостей, Виктор, — усмехнулась я. — Мне ничего не грозит, клянусь.

Тем не менее время показало, что мой наставник был прав. За неделю исчезло ещё три мага, а к середине марта произошло событие, потрясшее всю Академию.

— Господа студенты, прошу минуту внимания!

Всех нас перед занятиями собрали в главном зале белого корпуса. Мы удивлённо переглядывались и перешёптывались, пытаясь понять, ради чего всех нас позвали. Через минуту в зал быстрым шагом вошёл магистр Филариэль, на лице которого читалось явное беспокойство, и, как мне показалось, даже страх.