— Я не знаю, — пожал плечами Данавиэль. — Честно говоря, меня больше беспокоит видение Лиры. Если она действительно сновидица, то это очень дурной знак.

— Мне кажется, наши сны как-то связаны. В них есть что-то общее, я просто не могу понять, что именно. Я беспокоюсь, Дани, правда беспокоюсь. Это всё неспроста.

— Тебе не нужно бояться, — мягко улыбнулся мой возлюбленный и надолго приник к моим губам. В его поцелуе я чувствовала страсть, и горечь, и глубинную жажду. Взглянув в его глаза я вздрогнула. Тьма горела в них, тьма отчаянными вспышками горела в нём, в самой его душе. Я могу сколько угодно пытаться обмануть себя, но он не человек. Он представителей иной расы, древней расы, с самого начала созданной Тьмой. Данавиэль медленно склонился ко мне, клыки блеснули и тут же впились в мою кожу, пронзая её. Я застонала и откинулась назад, отдаваясь сильным и умелым рукам, дарящим смесь боли с изысканнейшим блаженством.

И вот наконец настал долгожданный день. Перед занятия ко мне в коттедж заглянул на минуту Виктор и велел зайти к нему сразу, как только закончится последняя лекция. Судя по его усмешке, всё получилось. Меня пустят в Заповедник! Я заранее подготовила удобную одежду — мягкая кожаная жилетка, облегающие брючки и зелёная шёлковая рубашка. Погода стояла необыкновенно тёплая, хотя февраль ещё не подошёл к концу. Но всё же зима на исходе и уже заметно сдаёт позиции. Я засунула клинки за пояс, прикрыла маскировочным заклинанием, чтобы не привлекать лишнего внимания, и отправилась на занятия. Признаюсь, слушала я не слишком внимательно, не могла дождаться, когда же наступил вечер. До дома Виктора я долетела, идти пешком вышло бы слишком долго.

— Эй, господин наставник, открывай! — закричала я с порога в пустой дом. Виктор расхохотался где-то за моей спиной. Оказывается, он и сам давно уже был готов и ждал только меня.

По дороге к Заповеднику демон рассказывал мне об этом удивительном месте. Заповедник был создан примерно через двадцать лет после основания Академии Афаль, и сразу же стал экспериментальной базой для магов природы. Здесь исследовались новейшие заклинания, пробовались необычные чары, проводились древние обряды. Вскоре у Заповедника появилась ещё одна задача — сохранение живых существ, которым не осталось места на землях Таринны. Людей становилось всё больше, магия постепенно иссякала и некоторые существа просто не могли существовать в таких условиях. Для них магистры Афаль создали максимально комфортные условия, и полного исчезновения удалось избежать.

— Некоторые из обитателей Заповедника смертельно опасны, — предупредил меня мой наставник. — Я не стану ничего тебе запрещать, ходи сюда в любое время, делай что хочешь, но соблюдая осторожность. Даже тебе не стоит пренебрегать хотя бы простейшими мерами безопасности.

— Я буду осторожна, — искренне пообещала я. Впрочем, сейчас я могла бы пообещать что угодно.

Мы подошли к ограде, отделяющий Заповедник от остальной территории Академии. Часть её заходила в море, создавая нечто вроде искусственной бухты. Ограда выглядела несерьёзно — кованая решётка из тонкого металла, вместо ворот — маленькая, почти незаметная калитка. Но присмотревшись я увидела мерцание защитного поля, опоясывающего Заповедник. Голубовато-зелёное кружево накрывало всю его территорию огромным куполом, искажая пространство. Через некоторое время от этого зрелища закружилась голова.

— Что это за защита? — спросила я у Виктора.

— Во-первых это многофункциональный купол, который не даёт никому постороннему войти на территорию Заповедника, а также защищает от всевозможных бедствий, начиная от банального пожара и заканчивая цунами. Во-вторых купол выполняет роль климатического регулятора. Внутри Заповедника находится несколько зон с разным климатом, и в каждой из них созданы особые условия — влажность, температура, скорость ветра. Есть и ещё одна функция. Если ты поднимешься на высоту птичьего полёта, то Заповедник покажется тебе крошечным пятнышком, но на самом деле он огромен. Насколько мне известно, в поперечнике его размер примерно равен пути отсюда до Тарейлина, а это огромное расстояние.

— Пятое измерение? — догадалась я.

— Именно. В купол встроена сеть сложнейших заклятий, стягивающих пространство. Боюсь представить, что будет, если купол кто-нибудь разрушит. К счастью, это практически невозможно.

При нашем приближении калитка распахнулась с тихим скрипом. Я сделала шаг и оказалась внутри совершенно иного мира. Со всех сторон меня обступили деревья, кроны которых терялись в высоком чистом небе. Было очень жарко и влажно, шёлк моей рубашки тут же намок и прилип к телу от парящих вокруг микрокапель воды. По стволам гигантов ползли лианы, украшенные яркими цветами размером с ладонь, где-то на ветвях пели птицы и перекликались лягушки. Я разулась и встала босыми ногами на мягкий травяной ковёр. Запахи джунглей окутали меня, глубокие, древесные, насыщенные.

— Вот это да… — восторженно выдохнула я и Виктор улыбнулся.

— Впечатляет, правда? Пойдём, проведу тебе небольшую экскурсию.

Виктор решительно пошёл сквозь джунгли по узкой тропинке. То тут, то там я замечала необыкновенных животных, которых никогда раньше не встречала. Дорожку переползла толстая змея ярко-жёлтого цвета. Её глаза вспыхнули сапфировым огнём, когда она покосилась на пришельцев, но никакой агрессии рептилия не проявила. А вот другая змея, свисающая с ветви одного из деревьев, злобно зашипела на демона, когда он проходил мимо. Из раззявленной пасти торчали два кривых клыка, покрытых странными и острыми на вид наростами. Прямо над моей головой пронеслась летучая мышь с длинным голым, как у крысы, хвостом, издавая отчаянный писк. Я оглядывалась по сторонам, изучая незнакомую местность. Наконец мы вышли на поляну, в центре которой сияло озерцо, по водной глади которого плыли розоватые кувшинки. У озера стояли несколько скамеек и указатель со множеством торчащих в разные стороны стрелок.

— Это поляна Указателя, — сообщил очевидную новость Виктор. — Отсюда начинаются все сколько-нибудь значимые маршруты по Заповеднику, здесь же собираются экскурсионные группы в те редкие дни, когда сюда допускают посетителей.

Я подошла к указателю. Стрелки угрожающе топорщились, сообщая о близлежащих достопримечательностях. Я вгляделась в потемневшие от времени буквы, разбирая написанное.

— Мне пора, — отвлёк меня голос Виктора. Тот недовольно морщился, глядя на маленькое зеркальце в руке. — Студенты что-то натворили, придётся отлучиться. Надеюсь, ты здесь и без меня справишься?

— Конечно, за меня не волнуйся. Если что, присылай кавалерию и спасай, — пошутила я. Демон неодобрительно покачал головой, возмущённый моим легкомыслием и растаял в воздухе.

Я вернулась к указателю и наугад ткнула в него пальцем, выбирая направление. «Чаща», кратко информировала выбранная мной стрелка. Ну, чаща, так чаща. Лично я ничего не имею против. Прикинув направление, я решительно зашагала вперёд по зелёному коридору между деревьями.

Деревья сдвигались всё ближе друг к другу, образуя тёмную дорогу. Травы стали гуще, ноги немного путались, и дорожка вскоре вовсе исчезла, превратившись в непроходимые заросли. Я сконцентрировалась и выпустила свою силу на свободу, погрузившись в магию Теней. Крылья распахнулись за спиной, поднимая меня в воздух. Я летела в метре над землёй, а просвет между деревьями становился всё меньше. Наконец я оказалась посреди совершенно непроходимого участка джунглей, в котором даже пошевелиться можно было с огромным трудом. Действительно, Чаща с большой буквы. Как только я начала вертеть головой, чтобы решить, куда двигаться дальше, ветви раздвинулись и я увидела юное кругленькое личико девушки с огромными зелёными глазами. Девушка посмотрела на меня, ехидно хихикнула, а затем обернулась через плечо и пропела целую фразу на мелодичном языке. Из густых зарослей вслед за незнакомкой появилось ещё несколько женщин разного возраста — от детей до пожилой особы. Все они были смутно похожи, словно их связывало какое-то родство, но при этом они оставались совершенно разными. Наверное, именно так выглядят ясень и пихта — между ними есть нечто общее, но перепутать всё равно невозможно. Волосы и глаза женщин отливали разными оттенками зелёного, стройные тела легко проскальзывали между колючими кустами, не зацепившись ни за один.