— Хорошо, я сделаю это. — Боги, во что я влезаю? — Как мне добраться до острова?

— Нужно добраться до моря, а затем двигаться на запад. Он там, среди волн, куда не доплывают человеческие корабли.

Я кивнула. Ладно, дойду до моря и позову сирен. Уверена, они не откажут мне в помощи. Развернувшись, я бодро зашагала к побережью вслед за семенящими впереди фэйри. Они решили проводить меня до берега. На серых пушистых физиономиях светилась надежда, что вообще-то выглядело довольно забавно. Трргр пристроился прямо рядом со мной.

— Скажи, а почему вы всё время говорили, что я «ещё одна»? — поинтересовалась я у зверька. Его имени вслух я старалась не произносить. Мой язык такие кульбиты совершить не сможет.

— Так ошивается тут один человек уже пару дней. Постоянно лазает повсюду, что-то высматривает. Я с ним тоже немного пообщался, привёл к своим. Но он был немногословен и вскоре ушёл.

— Как его звали? — автоматически спросила я.

— Не помню, для меня человеческие имена слишком сложные и плохо запоминаются, честно говоря. Кажется, имя начиналось на «А», но я не уверен.

И вот перед нами шумливое море. Март принёс с собой шторма и даже сейчас, хотя было относительно безветренно, волны были высоки и стремительны. Фэйри столпились под деревьями, глядя на меня издали. Судя по всему, им около воды было некомфортно. Я сняла сапоги и пошла по мелководью вперёд, пока вода не достигла моих колен. Здесь я остановилась и закрыла глаза, прислушиваясь к мерному рокоту волн. Песня сама сорвалась с моих губ и понеслась вперёд, взывая к моим сёстрам. Вскоре прямо передо мной вынырнула хорошенькая светловолосая сирена. Она легко сбросила хвост и встала на ноги, а затем нежно меня обняла.

— Привет, Нисса! Рада видеть тебя.

— И я рада, Ри, — улыбнулась я в ответ. — Но, увы, сегодня ты нужна мне не просто для того, чтобы поболтать. Времени терять нельзя, мне необходима твоя помощь.

— Я помогу тебе всем, чем смогу, — спокойно ответила девушка. — Говори, Нисса.

— Ты знаешь, где находится остров Вечного лета?

— Конечно. Остров — это в некотором роде наша родина. В его бухте родилась первая сирена, и с тех пор мы свято чтим его воды. Ни один человек не должен ступать на остров и осквернять его своим присутствием. Это священное место для многих живых существ Таринны. Тебе нужно туда попасть?

— Да, — кивнула я. — Надеюсь, меня не убьют за моё появление там?

— Ты же не человек, — пожала плечами Аллаориэн, — остров принадлежит тебе в той же мере, что и всем нам. Если ты хочешь попасть туда быстро, то лучше поторопиться. Идём.

Девушка крепко ухватила меня за руку и потянула в морские глубины. Я ещё успела обернуться и помахать рукой оставшимся на берегу фэйри, а затем мы нырнули и начали погружаться на самое дно.

Донная поверхность в этом месте была неровная, испещрённая многочисленными расселинами. В одну из таких расселин и потащила меня сирена, погружаясь всё глубже и глубже. Нас подхватило мощное подводное течение и повлекло вперёд. Аллаориэн легко повела рукой и перед нами возник мерцающий овал портала, в который мы тут же нырнули. Оказавшись с другой его стороны, девушка устремилась к поверхности, откуда лился солнечный свет. Я следовала за ней, помогая себе взмахами распахнутых крыльев. И вот волны расступились и я взмыла над ними, окатив высунувшуюся из воды девушку водопадом брызг.

— Дальше лети сама, — крикнула мне сирена, и, тряхнув хвостом, исчезла в глубине.

Остров виднелся впереди, словно яркий изумруд среди сапфировых россыпей. Всю его поверхность покрывала зелень разных оттенков, отражающаяся в море. Я двинулась вперёд на бреющем полёте, время от времени задевая воду крыльями, и вскоре могла разглядеть во всех подробностях рощи и поляны острова. Между кронами деревьев мелькало что-то белое, через пару минут лёта я поняла, что это небольшое строение с колоннадой, на ступенях которой стояла женщина. Сложив крылья, я опустилась перед ней и вежливо поклонилась.

— Здравствуй, Леанисса, — улыбнулась мне женщина, и ласково коснулась моего плеча.

Я выпрямилась и удивлённо посмотрела на неё. Она выглядела лет на тридцать — тридцать пять, высокая, примерно с меня ростом, темноволосая. Она тепло смотрела на меня, словно знала уже много лет.

— Мы знакомы? — удивлённо пробормотала я.

— Сложный вопрос. Я знаю тебя, но ты ещё не знаешь меня. Моё имя Мара, я хранительница острова Вечного лета. С самого своего рождения ты вошла в племя тех, о которых я забочусь, и я следила за твоей судьбой. Я — изначальная мать фэйри, милая, а в тебе течёт кровь прародителей фэйри.

— ЭльСаил — прародители фэйри? Я правильно тебя поняла?

— Верно. Идём, Леанисса, стоять на пороге — дурная примета. Позволь пригласить тебя в свой храм.

Я последовала за женщиной внутрь, прислушиваясь к мягкому звуку её шагов. Длинные тёмные волосы волной ниспадали на плечи Мары, изумрудная накидка легко развевалась от каждого её движения. Она толкнула какую-то дверь и провела меня в небольшую уютную комнату, заполненную низенькой мебелью и коврами. Стены покрывали фрески, изображающие фантастический лес или сад, в котором танцевали прекрасные девушки — дриады. Светлячки были изображены особыми светящимися красками и в полумраке комнаты вспыхивали, как крошечные огоньки. Мара уселась на оттоманку у окна и жестом предложила мне устроиться на кресле напротив. Я, однако, предпочла сесть прямо на мягкий пёстрый ковёр. Мара ласково улыбнулась и скрестила ноги, устраиваясь поудобнее. Разговор нам предстоял долгий.

— Я вижу, тебя терзает любопытство, — медленно проговорила женщина, и в зелёных глазах отразилась внутренняя улыбка. — Ты хочешь знать, кто я и что из себя представляю. Твоё желание понятно.

— Да, я действительно хочу узнать о тебе, но мне кажется, сейчас не время… Каменные фэйри считают, что острову грозит серьёзная опасность. Они говорили мне о зле, которое пришло сюда и может уничтожит ьвесь их народ.

— Это так. Зло действительно уже здесь. Но нам не стоит торопиться, милая. Взгляни в окно.

Я подняла голову и посмотрела на деревья, растущие прямо под окном комнаты. Вначале мне показалось, что всё выглядит совершенно обыкновенно, но затем я поняла, о чём говорит Мара. Каждый листочек застыл в абсолютной неподвижности, ни единый порыв ветра не касался его. Но одной из ветвей сидела маленькая птичка с голубоватым оперением. Видимо, она пела свою песню, потому что сейчас она замерла с открытым клювом. Бусинки глаз безжизненно остекленели.

— Время замерло и, пока мы с тобой разговариваем, оно не продолжит свой бег. Это мой храм, мой дворец, всё здесь подчиняется моим правилам. Мы выйдем из этой комнаты ровно в тот же момент, который был, когда мы заходили, как бы долго мы здесь ни пробыли. Так что никакой опасности прямо сейчас нет. Спрашивай, Леанисса, и я отвечу на все твои вопросы.

Я подёргала себя за прядь волос. Мара сидела совершенно спокойно, как статуя, ожидая моих вопросов. От этой женщины исходило дыхание тысячелетий, вечность отпечаталась на её прекрасном лице, не имеющем возраста. Было легко представить как она сидит точно так же, спокойно и неподвижно, среди войн и мятежей, равнодушно глядя на ход истории.