— Мне ничего не грозило, — сонно прошептала я. — Ты же знаешь.

— Не волнуйся, Данавиэль, — сказала возникшая рядом Мара. — Если бы девушке грозила опасность, я бы не отпустила её одну. Но было совершенно очевидно, что она справится. И к тому же что может угрожать бессмертному существу?

— Ничего. Но это не мешает мне за неё волноваться, — усмехнулся мужчина и Мара понимающе улыбнулась ему в ответ.

— Эй, хватит говорить так, как будто меня здесь нет, — попыталась возмутиться я, но спать хотелось всё сильнее. Тело наконец-то переварило силу Серого ордена и теперь настойчиво требовало отдыха. Сговорившаяся парочка насмешливо расхохоталась, но Мара всё-таки ушла. Князь сел на пол у изголовья моей кровати и взял меня за руку. Его пальцы легко поглаживали мою ладонь, напоминая прикосновения крыльев бабочки.

— Думаю, тебе будет интересно узнать, что когда я пустился в путь вслед за тобой, я видел твоего давнего врага. В Заповеднике был Арман, он даже говорил с каменными фэйри. Не знаю, что именно он там искал, при моём приближении от поспешил исчезнуть, а у меня не было ни времени, ни желания, чтобы гоняться за ним. Но что-то ему было нужно в такой опасной близости от Академии.

Я задумалась. Так вот кто был тот человек, о котором говорил мне Трргр. Судьба снова и снова сталкивает нас, зачем? У меня нет ответа. Мои чувства к Арману были слишком сложны, даже для того, чтобы я сама могла их понять. Любовь и ненависть слились, смешались слишком тесно. Одно без другого существовать уже не может. Мы встретимся ещё не раз, Арман, враг мой, возлюбленный мой. Но наша последняя встреча принесёт тебе смерть. И мои глаза будут последними, что ты увидишь в этой жизни.

Короткая южная весна, стремительная и бурная, как горный водопад, подошла к концу. Апрель в Афаль считался летним месяцем, и не зря. Солнце было жарким, дни долгими, на деревьях проклюнулась молодая листва, свежая, напитанная соками. Холодные ветры, обычные для марта, утихли, сменившись южными пассатами. В апреле университетские занятия традиционно прерывались на две недели, давая студентам возможность передохнуть и собраться с силами перед заключительной частью учебного года и летней сессией. Я уже начала предвкушать неспешный отдых в Даэсе или на острове Вечного лета, на котором я теперь всегда была желанной гостьей, но мои планы были разрушены самым безжалостным образом. Мой любимый наставник (возможно, теперь он перестанет быть любимым) заявил, что для зачёта по его предметам мне придётся написать курсовую работу. И займусь я этим, разумеется, на каникулах. Единственным радующим меня фактом было то, что полёт фантазии Виктор ограничивать не стал.

— Бери любую тему, какую пожелаешь, — пожал он плечами в ответ на мою просьбу предоставить список заявленных тем. — Хочешь, занимайся алхимией, хочешь, боевой магией или некромантией. В общем решай сама, что тебе больше по душе. Единственное условие — тема должна быть проработана достаточно глубоко и в ней должно быть нечто новое. Простая перепись из библиотечных книг меня не устроит.

— Ладно, — недовольно буркнула я, — я подумаю. У меня же есть время подумать?

— Конечно. Я тебя не тороплю. Но имей в виду, что к концу каникул готовая курсовая работа должна лежать у меня на столе. Мы договорились?

Я печально кивнула. Итак, мой отдых сделал ручкой и испарился в неведомой дали. Спасибо, Виктор! Выходя из его дома, я демонстративно хлопнула дверью и гордо удалилась.

На следующий день Данавиэль уехал в Даэс. Ему нужно было разобраться с вопросами передачи наследственных прав в тех владениях, владельцы которых перешли на сторону Серого ордена. Так что я оставалась одна и решила позвать к себе ребят. Гарт с Урхаком развалились на ковре и лениво перекидывались маленькими искрами. Эту игру некоторое время назад придумали старшекурсники, но и наиболее талантливые младшие студенты взяли её на вооружение. Идея была просто до примитивности — успеть отразить искру соперника, пока она не попала в твоё защитное поле. Каждое попадание фиксировалось. Кто набрал больше, тот и победил. Амазонка плюхнулась на диван рядом со мной и точила нож, в лезвии которого отражались магические сполохи парней. Мы неторопливо беседовали, обсуждая планы на каникулы. Я пожаловалась друзьям на злобного наставника и получила от них искреннее сочувствие. Парни покидать академию не собирались, а вот Сарина решила навестить родные края. Магистр Бельниг, декан её факультета, пообещала девушке пробить портал в Южные земли, чтобы ей не пришлось тратить время на дорогу.

— Может, поедете со мной? — предложила нам амазонка. — Нет, серьёзно. Мои родственники против не будут, а вам найдётся чем заняться. В джунглях интересно, вы там, как я понимаю, никогда не были. Поедемте вместе, соглашайтесь.

— В принципе, почему бы и нет, — задумчиво протянул Урхак. — Чем здесь сидеть и шляться по кабакам, хоть новые земли посмотрим.

Варвар хмыкнул. Уж он точно ничего не имел против шатания по кабакам, но и протестовать не собирался.

— Джунгли так джунгли. Лично я не против.

— А вот мне ничего не светит, — печально вздохнула я. — Мне нужно писать курсовую, так что о каникулах я могу забыть.

— Может быть, совместишь приятное с полезным? — предложила мне подруга. — В конце концов, в Южных землях много всего неисследованного — дикая флора и фауна, заброшенные города, древние храмы. Там наверняка можно найти материал не на одну курсовую, а на несколько.

Я надолго задумалась. Вообще, особых препятствий я действительно не вижу. Надо просто выбрать подходящую тему, связанную с Южными землями и вперёд, за работу. На глаза попалась валяющаяся на полке энциклопедия по бестиологии. Золотой корешок призывно блеснул, привлекая моё внимание. А что, отличная идея.

— Хорошо, я еду с вами, — решилась я. — Надеюсь, у тебя там достаточно жутких монстров, достойных моей курсовой работы.

— Ты даже не представляешь, — усмехнулась амазонка.

Да, я действительно не могла представить себе такого. Джунгли кишели всевозможными тварями, ползающими, прыгающими и летающими. Животных здесь было много, это так, но чудовищ — ещё больше. Виктор моё желание поехать в Южные земли одобрил, вручил увесистый справочник географии и биологии джунглей и намекнул, что многого от меня ждёт. На такой благодатной почве, утверждал он, моя курсовая работа должна расцвести буйным цветом. Что же, нужно не обмануть ожиданий наставника. К тому же во мне взыграла гордость, желание доказать, что я чего-то да стою, в том числе и в чисто академическом плане. И вот первый день в джунглях. Пройдя через телепорт, созданный деканом целительского факультета, мы все вместе оказались на крошечной поляне, которую со всех сторон обступали многометровые деревья. Их кроны терялись в вышине, закрывая небо, и было даже непонятно, солнечно сейчас или пасмурно. Внизу, под их кронами, царил вечный полумрак. Я глубоко вдохнула влажный ароматный воздух и отпрыгнула в сторону, давая друзьям, в свою очередь, выйти из телепорта. К счастью, Сарина заранее нас предупредила о местном климате и мы подобрали себе подходящую одежду. Орки никогда не страдали застенчивостью, так что Урхак ограничился набедренной повязкой. Почти всё его тело, покрытое комками стальных мышц и старыми шрамами, было выставлено на всеобщее обозрение. Шрамов парень не стеснялся, скорее наоборот. Среди орков считалось позорным дожить до определённого возраста, не имея на себе этих отметин доблести. Даже совсем ещё юные мальчишки выставляли напоказ рубцы, полученные в битвах. Гарт настолько раздеваться не стал, но и он обошёлся безрукавкой на шнуровке и штанами из лёгкой ткани. Я выбрала короткое платье, состоящее по сути из кожаного лифа и кожаной же юбки, или, скорее, набедренной повязки, которые скреплялись друг с другом узким ремешком. Такой наряд подсказала мне амазонка, которая и сама нарядилась в похожем стиле. Демона я с собой на этот раз брать не стала — в густом сплетении деревьев коню, даже такому необычному, как мой, было бы неуютно.