– Как насчет обмена заложниками, адмирал? Вы получите рыжеволосую жрицу, а мы за это получим женщину?

Взгляд Селесты обратился к лорду Эмиру. Тот взглянул на ее мать: мужчина явно растерялся. Видно, он не мог уяснить, почему эта женщина была так важна, что ее необходимо обменять на жрицу. Даже Селеста, знавшая, кто такая Эстель, не понимала положения своей матери в рядах атеистов.

Селеста снова посмотрела на мать. Маска безучастности на лице Эстель дала трещину. Теплый взгляд ее карих глаз, ненамного темнее ее собственных, был устремлен на дочь. В этих глазах отражалось беспокойство. Беспокойство о Селесте.

– Вы получите женщину, как только жрица благополучно доберется до нас.

Эмир выглядел напряженным. Если эта сделка окажется неудачной, его обвинят в смерти Божьего чада. Но что бы ни решил лорд, Селеста не могла винить в затруднительном положении, в котором оказалась, никого, кроме себя и своей проклятой неосторожности.

Мужчина, схвативший Селесту, покачал головой:

– Я не доверяю вам, адмирал. Кто гарантирует, что вы отпустите ее, когда получите то, что хотите? – голос его звучал странно дружелюбно. – Обмен заложниками произойдет одновременно или вообще не произойдет.

Селеста увидела, что Эмир стиснул зубы, однако кивнул:

– Согласен.

Кивком адмирал приказал солдату, державшему Эстель, вывести ее вперед.

Эмир не сводил с Селесты своих голубых глаз. Жрица ободряюще кивнула ему. На его месте она сделала бы то же самое. Мужчина отпустил Селесту, и девушка уже собиралась бежать, когда он вдруг остановил ее.

– Подожди, крошка. В знак доброй воли.

Он выхватил нож, и Селеста побледнела. Она слышала крики солдат, слышала, как Линнея ахнула, а Малия резко втянула в себя воздух. Но мужчина лишь спокойно смотрел на жрицу, обхватив ее запястья и разрезая веревку, которой до сих пор были стянуты ее руки. Веревка упала на землю почти беззвучно. Селеста подняла на мужчину глаза, потом благодарно склонила голову. Он ответил на этот жест.

Жрица шагнула навстречу матери. Эстель выглядела напряженной, когда пересекала эти несколько метров между двумя фронтами. Поравнявшись с Селестой, она остановилась и посмотрела на свою дочь. Селеста сделала то же самое.

– Ты была так уверена, что со мной ничего не случится. Это ты сделала так, что сюда прибыла королевская армия?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Мать Селесты говорила одно, но ее аура рассказывала совсем другую историю. В ней сплелись любовь, счастье и страх.

– Постарайся в будущем лучше заботиться о себе. Когда рядом с тобой нет этого мальчика с красивыми глазами, ты представляешь собой слишком легкую добычу.

Мысли Селесты немедленно обратились к Нату. Она вытеснила беспокойство о нем, забыла, что в этот момент он дрался с Мануэлем. Может быть, он уже потерпел поражение, и ее отец нанес Натаниэлю смертельную рану.

– Опять твои мысли где-то блуждают. Если хочешь выжить в этом мире, они должны быть ясными, как кристалл.

Селеста оглянулась на мать, которая провожала ее изучающим взглядом. Потом Эстель пошла дальше. К своим людям, назад на темную сторону.

Но далеко она не ушла. Из большого окна с разбитым стеклом, через которое выскочила на улицу Селеста, вдруг выпрыгнул атеист. Лицо его было искажено гневом, а взгляд – полон ненависти к Селесте. Его одежда, вся в копоти, зияла прожженными дырами. Левую половину лица покрывали волдыри. Пожар, который устроила Селеста, обезобразил этого человека.

Она поняла, что позади что-то происходит, и, оглянувшись, в ужасе уставилась на лицо мужчины. Селеста не ощутила раскаяния, но почувствовала страх, завладевший всем ее телом. Страх при виде взведенного арбалета, направленного в ее сторону. Селеста застыла на месте, словно статуя.

Как в замедленной съемке, мужчина поднял оружие, твердо держа цель в поле зрения. Стрела пролетела по воздуху, шипение достигло слуха Селесты, но тело словно парализовало. Прежде чем стрела успела поразить ее, девушку с силой швырнуло на землю. Селеста, задыхаясь, упала в пыль. В ушах зашумело. Послышался нестройный гул голосов, и солдаты королевской армии приготовились к атаке. Атеисты, казалось, тоже подумывали о нападении, но находились в невыгодном положении. Никто из них не носил брони, а средство воздействия они утратили. Стрелок был убит лордом Эмиром, а остальные атеисты бежали, скрывшись в лесу.

Селеста, чуть выпрямившись, обернулась. Эстель лежала на земле. Ее кожа была белее снега, а дыхание – тяжелым. Мать протянула ей руку, и Селеста подползла к ней.

Девушка обняла мать. Кожа Эстель была ледяной и липкой от холодного пота. Селеста с трудом притянула голову матери себе на колени. Из груди Эстель торчала стрела. Сердце Селесты болезненно сжалось. Краем глаза девушка заметила, что кто-то опустился на колени рядом с ней и положил руки на тело Эстель.

Малия закрыла глаза и нахмурилась. Селеста выжидающе посмотрела на подругу. Та взглянула на рыжеволосую жрицу, и ее карие глаза наполнились печалью. Она покачала головой.

Исцеляющая магия Малии не могла подействовать на Эстель. Мать Селесты была уже слишком близка к смерти. Девушка опустила взгляд на женщину и едва слышно прошептала:

– Зачем ты это сделала?

Эстель спасла ей жизнь, хотя они и относились к враждующим сторонам. Женщина задыхалась от боли. Из последних сил она обхватила обеими руками руку Селесты.

– Любовь матери сильнее тьмы в сердце. Я должна была защитить тебя.

Селеста погладила залитую слезами щеку Эстель. Теплые карие глаза женщины медленно темнели. Селеста вглядывалась в лицо Эстель, пытаясь сохранить ее облик в сознании. Она знала, что сегодня видит ее лицо в первый и последний раз в своей жизни.

Изо рта Эстель вытекла струйка крови. Тонкая красная дорожка образовалась на шее женщины почти одновременно со слезой, скатившейся по щеке. Селеста прижалась к матери. Ее лицо зарылось в рыжие кудри. Слезы бежали из глаз девушки, и она была не в силах их остановить. Селеста никогда не знала эту женщину, и все же Эстель являлась частью ее жизни. Без нее Селеста никогда бы не увидела этого мира.

Эстель улыбнулась дочери, и Селеста постаралась ответить ей такой же улыбкой.

– Я люблю тебя, – очень тихо прошептала Эстель, но Селеста слышала каждое слово. Она хотела ответить на эти слова, хотела, чтобы Эстель умерла, зная, что кто-то любил ее. Но не смогла. Это было бы ложью, ведь Селеста знала женщину, которую держала в своих объятиях, всего несколько часов. Часть сердца девушки умерла вместе с Эстель. Та часть, которая цеплялась за надежду когда-нибудь снова увидеть свою мать. Теперь в этом месте зияла пустота. Через семнадцать лет Селеста наконец нашла ее, но только для того, чтобы сразу же потерять. Сначала та оказалась врагом. А потом – и вовсе погибла.

– Селеста…