Среди них принц сразу же обнаружил лорда Халида и леди Симею. Они не пострадали и сейчас организовывали уход за ранеными. Макену уже поместили на носилки, лорд Халид осматривал ее раны. Она уже выглядела гораздо лучше, чем, безусловно, была обязана целительным силам Малии, которая принялась использовать их с тех пор, как снова обрела способность свободно двигать руками. И она находилась в сознании. С души Натаниэля свалился тяжелый груз. Он не мог представить себе горе Селесты, если бы ее горничная не выжила.

Но все происходило с точностью до наоборот. Это Макена не сводила обеспокоенного взгляда с Селесты. К его удивлению, Рыжая сидела возле трупов. Около нее на земле остывали около десяти покрытых тел. Рядом со съежившейся фигурой Селесты лежала женщина. Ее тело до плеч было покрыто белым саваном.

Тело Ната, словно само по себе, устремилось в сторону Селесты.

– Спасибо, дальше я сам. – Нат оставил Марко и неуверенными шагами приблизился к Селесте. Спиной он чувствовал взгляды людей, но они были ему безразличны. Он больше не желал отвечать на вопросы. Он хотел к Селесте. Со стоном Натаниэль опустился на землю рядом с ней.

Селеста даже не подняла головы. Взгляд девушки был устремлен на женщину, так походившую на саму жрицу. Глаза женщины были закрыты, а рыжие локоны раскинулись вокруг ее головы, словно веер. Женщина словно спала. Но Нат видел кровь, запекшуюся на ее губах, и глубокую рану, оставленную стрелой. Каждый из присутствующих не мог не заметить явного сходства двух женщин. Несмотря на то, что Селеста сейчас была явно не в состоянии ничего сказать, ей все равно задавали вопросы о матери.

Не зная, как поступить, Натаниэль коснулся плеча Селесты. Она вздрогнула, и Нат тут же отдернул руку. Девушка уставилась на него, широко распахнув глаза. Расплавленная карамель потемнела. В глазах стояли слезы. Она плакала и раньше – об этом Натаниэлю рассказали следы, что остались на щеках девушки. Селеста всхлипнула. Нат обнял девушку, прислонившись головой к ее волосам. Она судорожно вцепилась в него, и ее хрупкое тело задрожало от рыданий.

Никогда еще Натаниэлю не приходилось утешать взрослого человека. Селеста плакала от горя и гнева. Она потеряла мать, а Нат слишком хорошо знал, каково это. Пустота, которую оставила смерть матери в нем самом, не могла заполниться до сих пор.

Нат успокаивающе погладил Селесту по спине. Боль в теле отступила на второй план, и в мыслях Натаниэля осталась только эта по-настоящему сильная женщина, которую он держал в объятиях и которая сейчас так отчаянно рыдала.

– Возможно, это не совсем подходящее время, но ты должна знать, что Мануэль мертв. – Селеста застыла в его объятиях. И Нат испугался, что для ее сегодняшних переживаний эта информация окажется чрезмерной. Однако, к его удивлению, жрица кивнула.

– Ты его?.. – голос Селесты больше напоминал хрип, и ей не удалось вымолвить больше ни единого слова. Нат не мог винить ее в этом.

– Нет. Полагаю, об этом позаботились сами атеисты.

Она снова кивнула – Нат почувствовал движение под своим подбородком.

– Она умерла ради меня. Иначе на ее месте лежала бы сейчас я.

Селеста произносила слова, уткнувшись в его грудь, и они звучали невнятно, но Нат понимал все. Он сильнее притянул ее к себе. Мысль о том, что он мог найти Селесту на земле, накрытую саваном, была невыносима. Не зная, что ответить и хочет ли девушка вообще, чтобы он что-то говорил, Натаниэль промолчал.

– Несмотря на то, что была одной из них, в конечном итоге она поступила правильно. А теперь она мертва.

Селеста перестала плакать, и ее тело обмякло в его объятиях. Девушка всем телом прижалась к его ране, но Натаниэль ничего не сказал. Сейчас это было не важно. О том, что в этот момент происходило в душе Селесты, Нат мог только догадываться. Женщина, которую девушка едва знала, погибла ради нее.

– Все, что мы теряем, мы обретаем снова, но иным путем.

Высвободившись из объятий Натаниэля, Селеста пристально посмотрела на него. Глаза девушки покраснели, и Нат заметил ссадины на ее лице.

– Кто так сказал?

Нат одарил Селесту мягкой улыбкой:

– Так всегда говорила моя мать.

Нат до сих пор помнил ее слова, словно это было вчера. Так Кара говорила о его отце. Да, она потеряла его, но зато у нее появился Натаниэль. Один ушел из ее жизни, другой, наоборот, пришел. Таков был ход бытия.

Но, когда Нат посмотрел на Селесту, с ее заплаканными глазами и спутанными волосами, он кое-что понял. После столь долгого времени в его жизни вновь появилось нечто столь драгоценное, что он не хотел потерять ни за что на свете. Рыжеволосая жрица, пробудившая в нем больше чувств, чем кто-либо другой в этом мире. Нат снова привлек Селесту в свои объятия и прижался губами к ее лбу.

* * *

Селеста

Селеста наблюдала, как королевские солдаты сажали освобожденных людей на лошадей и в экипажи, как хоронили тела погибших атеистов. Наконец-то они покидали это кошмарное место. Прочь от ужасов и воспоминаний, которые тяжким грузом лежали на ее сердце. Селеста похоронила Эстель. Что ей еще оставалось? Они не могли взять с собой ни одного трупа. Живые были важнее.

Рука, коснувшаяся плеча девушки, заставила ее вздрогнуть. Позади нее стояли Малия и Линнея. Обе девушки мягко улыбались ей.

– Готова ехать домой?

Ничего другого Селесте не хотелось. Но, в отличие от Линнеи, при слове «дом» она подумала о Самаре. Девушка скучала по родине. В глубине души она знала, что только заснеженные горы и шепот северного ветра смогут смягчить ее горе.

Сильвина пробудила в ней слишком много плохих воспоминаний. И вскоре придет время двигаться дальше. Их ждала Сирена – провинция озер и морей. Независимо от того, что с ними произошло или что они здесь пережили, – путешествие должно продолжаться.

И тем не менее Селеста кивнула. Она не хотела вмешивать в свои проблемы и заботы других жриц. Эту боль ей придется вынести в одиночку. Она и так уже предоставила Симее разговор с лордом Эмиром. Сама же Селеста могла говорить об Эстель только со своей наставницей. И только Симея могла понять, какие муки переживает ее сердце. Руки Симеи обладали способностью забирать у Селесты частичку ее боли, это умели только руки матери.

И еще Натаниэль. Он был единственным, кто не задавал ей вопросов. Стоило Нату посмотреть на Эстель – и он все понял. За это девушка была ему бесконечно благодарна.

Селеста почувствовала его близость еще до того, как он остановился рядом с ней. Иногда ей казалось, что Натаниэль – это само солнце. Жрица ощущала его тепло, которое переполняло все ее тело, и часто бывало так, что девушке приходилось сдерживаться, чтобы не дотрагиваться до него. Рядом с Натаниэлем стоял молодой солдат, которого Селеста уже видела раньше. Она не помнила его имени, но знала, что он племянник лорда Эмира.

– Дамы готовы к отъезду? – обратился к ним солдат. Его одежда была измазана грязью и кровью, как и форма других солдат. Благодаря большим голубым глазам этот мужчина выглядел намного моложе, чем, вероятно, был. Селеста не могла не заметить его красоты. Боги определенно благословили гены этой семьи.