– Где?

– На Мильките.

– Но зачем?

Я вздохнул.

– С одной стороны, Шабу-Яхху больше нет, и тащиться туда для объяснений с его преемником мне совсем не хочется. Договор с «Верфями» подписан, они получат свои корабли для переселения. Поэтому навязываться по новой в поисках денег смысла нет. Но Шабу, что ни говори, помог Рику, и я чувствую себя обязанным появиться там, раз уж меня просили.

Она сердито фыркнула:

– Ты не только слишком добрый, Эри, но и чересчур доверчивый. А если тебя никто не приглашал на Милькит? Если это была всего лишь ловушка для дураков производства нашего драгоценного Шефа? Или ты забыл, чем закончилась твоя последняя командировка?

– Как раз это мы и выясним. Кстати, тебе придется смириться с тем, что Тиаран летит с нами.

– Я знаю, Аффлокс сказал. Он убеждал меня в том, что люди тоже убивают ради выживания, животных, к примеру. Не могу сказать, что я с ним согласилась. Меня даже потряхивает от мысли о том, что для вампиров мы всего лишь еда, – прошептала мне в ухо Вики.

Я рассмеялся.

– А тебя не удручает мысль о том, что тебя постоянно едят разнообразные бактерии? Между прочим, без некоторых мы и существовать не можем. А сам Аффлокс превратился в источник питания для обитателей Бирсайда.

– И в самом деле, – рассеянно проговорила Вики. – Но ведь он не человек, он – Настройщик, так что он сам выбирает способы решения своих задач.

– Почему бы и нам не последовать его примеру?

– Самим решать стоящие перед нами задачи? Неплохая идея, – наконец, она улыбнулась. – Ладно, уговорил. Летим на Милькит.

Я не очень понял, каким образом мне удалось ее убедить, если говорили мы совсем о другом. Никогда мне не понять, как она думает... женщины точно с другой планеты!

Бот приземлился на космодроме, но не рядом с нашим грузовиком, а совсем с другим кораблем. Двойная звезда на его борту была мне знакома – именно это судно я видел перед отлетом с Милькита.

Тиаран, молчавший все время от взлета до посадки, вышел наружу, бросив:

– Все ваши вещи уже здесь, – и направился к открытому люку корабля.

Я выбрался из бота и посмотрел на поражающую воображение фигуру Аффлокса, которая придавала происходящему оттенок если не дурного сна, то нереальности точно, и улыбнулся. Когда-то я поинтересовался у Висси, живой ли он, и получил в ответ: «Неважно». Точно так же мне только что ответил Аффлокс.

Действовать и влиять наход событий... До самого последнего времени я жил, как придется, под влиянием обстоятельств, участвуя в происходящем как наблюдатель. Получится ли у меня самому решать свои задачи?

– Человек способен научиться всему, в том числе и менять границы своих представлений о себе, – прозвучало в голове.

Я бросил удивленный взгляд на лицо Аффлокса, уходящее в тучи. Мне показалось или он все-таки улыбнулся? Улыбнувшись ему в ответ, я взял Вики за руку, и мы неторопливо зашагали на наше новое судно. На трапе меня ждал открытый контейнер с благоухающей арказоттой. Я улыбнулся и ей, закрыл коробку крышкой, подхватил подмышку и вошел внутрь.

Ну что же, мне выдали билет в новую жизнь. Я совсем не был уверен в том, что заслужил его. Хотя... не исключено, что этот билет окажется экзаменационным. Очень похоже. Получится ли у меня сдать такой сложный экзамен самому себе? Посмотрим.

Люк с тихим шорохом закрылся за нашими спинами, и я решительно шагнул вперед.

Перед открытой дверью рубки Вики остановилась и довольно сердито заявила:

– Вот что, господа, пока один из вас благородно спасал умирающего от голода второго пилота, я без перерыва...

Тиаран, сидевший за пультом, развернулся, поднял на Вики глаза и с деланной мрачностью поинтересовался:

– Хотел бы я знать, что бы ты делала, женщина, если бы тебе пришлось подыхать от голода, а из еды рядом имелся только твой возлюбленный?

– Сварила бы холодец из его ботинок, – хладнокровно парировала Вики и продолжила тараторить дальше: – Так вот, я без перерыва волокла на себе все вахты до самого Бирсайда. Спала прямо в кресле, про душ вообще молчу. А потом меня поволокли общаться на возвышенные темы любви и смысла жизни вместо того, чтобы дать элементарно выспаться. Так что я собираюсь оставить вас, и не вздумайте будить меня, пока сама не проснусь. Где можно найти место, в котором никто меня не побеспокоит?

– Направо, за поворотом, – бросил Тиаран, проводил Вики тяжелым взглядом и насмешливо спросил меня: – Ну что, благородный Эркейд, ты больше не собираешься звать меня своим другом?

– Заткнись, – я вяло отмахнулся, – друг мой. Поднимай судно, мы отправляемся на Милькит.

– Оно уже в воздухе, – он покачал головой. – Рискованное предприятие. Этот самый корабль на Мильките могут расстрелять сразу, как только определят его принадлежность. Что ж ты не предупредил заранее?

– Как будто меня кто-то спрашивал, – фыркнул я, плюхаясь в соседнее кресло. Да я и сам понятия не имел, куда отправлюсь. Как ты думаешь, мой друг, если мы предварительно заявим о том, что на судне находится всем известный Эркейд Кримзон, главный специалист...

– Да-да... незадолго до прибытия на Милькит взорвавшийся вместе с собственным кораблем, – скептически продолжил мою тираду Тиаран, – о каковом событии широкую публику со скорбью ознакомило по всем каналам рыдающее начальство Управления галактических контактов.

Я задумчиво посмотрел на монитор. Панорама планеты быстро растворялась в густых облаках. А ведь он прав! И в самом деле, кто на Мильките может ожидать, что к ним заявится хладный труп бывшего дипломата?

Тиаран, проследив мой взгляд, сказал с сочувствием:

– Мне кажется, мы с тобой поменялись местами. Теперь ты такой же изгой, каким совсем недавно был я. Зато совершенно неожиданно мне стало тепло и уютно на моей планете, теперь я могу в любой момент с наслаждением сюда вернуться. А ты остался без дома, без...

– Неважно, – отмахнулся я от его слов. – Это уже неважно, знаешь ли, друг мой. Мои веревочки порвались...

– Какие еще веревочки?

– Веревочки той марионетки, которой я когда-то был. Сейчас мне необходимо научиться стоять на своих ногах и самому шевелить ручонками.

– Мне нравится эта идея. Могу поддержать, чтобы не споткнулся, – улыбнулся Тиаран.

– Ты поддержишь, как же...

– А что, я человек бывалый! – и он задумчиво спросил сам себя: – Человек?

– Да, друг мой, и твои веревочки того... тоже рвутся с треском.

– Так, что уши закладывает, – усмехнулся он. – Похоже, мы с тобой примерно в одинаковом положении. Ты остался без дома, а я... без чего остался я?