Судорожно втянув в себя воздух, я принялся разглядывать его лицо, благо даже на столь порядочном удалении от нас вполне отчетливо виднелись все его детали, настолько большим оно было. Раскосые глаза, жидкая бороденка, слегка приплюснутый нос, как будто вылепленные из горячей лавы. Лицо сохраняло отчетливые формы, несмотря на заметное волнение под его поверхностью, выражая нечто среднее между бесстрастностью и благоволением.

– Эркейд! – я повернулся на голос Вики.

Она сидела на парапете ограждения посадочной площадки, том самом, где когда-то сидел и я сам, беседуя с Дивионом Сараджем, главой Совета старейшин Бирсайда. Шагая к ней по растрескавшимся бетонным плитам, я размышлял о том, что Дивион сейчас распылен на обломки атомов вместе со святилищем и всеми запасами так волновавшей его корицы. И, конечно же, споткнулся на том же самом месте...

Рука Тиарана подхватила меня под локоть, так что упасть мне не дали. Но мне совсем не хотелось, чтобы мне еще и помешали поговорить с Вики. И не только поговорить, но и... Впрочем, это только мои дела. И я обернулся к Тиарану, мельком подумав, что этот вампир всегда носит перчатки, и потому на этот раз мне удалось обойтись без потрясений.

– Ты не мог бы оставить нас?

Он усмехнулся:

– Нет проблем. Прости, не сообразил, – и развернулся, направляясь обратно к кораблю.

Я задумчиво почесал затылок. Конечно, на Бирсайде нет женщин, и Тиаран вполне мог не понять, что к чему... и тут мне стало его по-настоящему жалко.

Присев рядом с Вики, я обнял ее за плечи, поцеловал и рассеянно спросил:

– Милая, ты хотела меня уморить?

– Я хотела тебя всего лишь порадовать, – улыбнулась она, вытаскивая изо рта травинку, которую жевала. – Но стоило открыть крышку коробки, как ноги сами утащили меня из рубки. Рядом с этим цветком невозможно находиться, хотя он поразительно красив. И я понимаю, почему ты столько возился с этим ужасным растением. Как ты?

– Нормально, – бросил я, мои мысли по-прежнему занимала судьба Тиарана.

– Ты даже не заметил, что я подобрала твою несчастную арказотту, – укорила меня Вики.

– Не сердись, – я чмокнул ее в нос. – В последнее время столько всего приключилось, а мне плохо удается вести столь насыщенную жизнь. В холостом состоянии мне как-то удавалось обдумывать все, происходящее со мной, а сейчас мне кажется, что я утрачиваю контроль над событиями. Жизнь тащит куда-то... и мне никак не понять, к какому берегу меня вынесет в следующий момент.

Вики пощекотала мой подбородок недожеванной травинкой и рассмеялась:

– Эри, разве это так важно? По-моему, чем неизвестней, что будет впереди, тем интереснее жить.

– Ты так думаешь? – мой взгляд привлек Тиаран, уже успевший за чем-то сходить на корабль и теперь спускавшийся по трапу.

Ветерок донес до нас аромат моей несравненной арказотты. Ага, мало того, что он вытащил контейнер с цветком наружу, так еще и не подумал закрыть его крышкой.

Но мне было лень подниматься и переться куда бы то ни было, драть горло тоже не хотелось. Все-таки после длительного пребывания в полете меня всегда развозит на свободе так, что первое время и шевелиться не хочется. Пусть и арказотта подышит свежим воздухом, подумал я, да и следующий порыв ветра отнес мерзкий запах в сторону.

– О чем ты так задумался? – Вики дернула меня за рукав.

Я вздохнул.

– Да вот, посмотрел на это, – и показал пальцем на светоносного монстра, – вспомнил наш предыдущий визит сюда. И странные аналогии полезли в голову.

Лицо Вики стало встревоженным.

– Что ты имеешь в виду?

– Не пугайся, – я погладил короткие волосы на ее затылке. – Ничего страшного. Тиаран сказал, что Аффлокс хочет побеседовать с нами. Я вышел наружу, увидел его, тебя... вспомнил, как сидел на этом самом месте, беседуя с Дивионом, точно так же споткнулся по дороге к тебе, точно так же, как когда-то Дивион, меня подхватил под руку Тиаран. А теперь Дивион, вернее то, что от него осталось, клубится вместе с тем, что было когда-то Аффлоксом, в этом жутковатом облаке, желающем с нами пообщаться.

– Где, интересно, сейчас Висси? – вздохнула Вики. – И Рик, и Питер?

– Эти нигде не пропадут, не волнуйся, – усмехнулся я, вставая с парапета. – Пойдем, дорогая, негоже заставлять себя ждать. Хотя от одной мысли, что нам надо приблизиться к этому, мне становится не по себе.

Вики отбросила травинку и поднялась следом за мной. – Язамерилауровеньрадиации, – сказала она. – Немногим выше фонового. Хотела бы я знать, как ему это удалось?

– После знакомства и близкого общения с Висси такие штуки меня нисколько не удивляют. Единственное, что ставит меня в тупик, – я поглядел на розоватый свет, выглядывающий из-под дымной поверхности Аффлокса, – так это то, что с точки зрения действующих в нашей вселенной физических законов подобное невозможно.

– Теоретически, – весело уточнила Вики. – На практике же приходится смиряться с тем, что мы толком ничего не знаем ни о нашей вселенной, ни об ее законах, ни о самих себе.

– О чем это ты? – с сомнением поинтересовался я.

Вики рассмеялась, но в ее голосе мне послышались печальные нотки.

– Я всегда знала, что ты очень добрый, Эри, – и она прижалась ко мне. – Меня нисколько не удивляло, что ты возишься со своими цветочками, как с живыми.

– Они и так живые, – я с недоумением посмотрел на Вики.

– Ну, я просто неправильно выразилась. Ты заботился о них, как будто они разумные существа. И с арказоттой носился, как с маленьким ребенком. И с этим, – понизив голос, она слегка кивнула в сторону поджидающего нас Тиарана. – А ведь он убийца... и мог спокойно прикончить тебя самого.

– Если бы он погиб, – рассудительно заметил я, – мы бы ничего не узнали о Висси.

– Не так уж много он и рассказал, – фыркнула Вики, договаривая почти шепотом. – Я не верю тебе. Ты воспринимаешь его точно так же, как и арказотту. И мне непонятно, как можно к убийце относиться, как к разумному существу.

Я вздохнул в ответ и кивнул Тиарану, ожидавшему нас у бота, который он успел вывести наружу.

Может быть, Вики права, и следовало дать ему умереть в качестве расплаты за содеянное? Может быть, мне действительно следует стать более равнодушным и безразличным? Может быть, я и в самом деле слишком легко влезаю в шкуру любого существа, и потому способен если и не оправдать, то хотя бы понять причины, толкающие людей даже на самые гнусные поступки?

– Аффлокс ждет нас, – мягко напомнил Тиаран.

Меня поразило отрешенное и расслабленное выражение его лица, настолько непривычным оно казалось мне после всех передряг, пережитых нами. Наверное, он просто дома, подумалось мне. Ая... теперь я никто... официальный мертвец, без работы, без средств к существованию. И не исключено, что мне самому придется выживать при помощи не вполне одобряемых обществом способов. Хотя о чем это я? Ведь я уже вынужден жить именно таким образом.