Хмыкнув про себя, я уселся следом за Вики на заднее сиденье бота.

Похищенный у «Галактического транзита» грузовик стремительно уменьшался в размерах вместе с посадочной площадкой космодрома. Мы быстро приближались к городу, на северной границе которого возвышалась колоссальная фигура Советника Аффлокса.

Интересно, если Настройщики действительно не умирают, то чем является нынешняя форма такого существования? Жизнь ли это? И чем она окончится, когда огромный запас накопленной при взрыве энергии израсходуется? Станет ли это смертью или Аффлокс постепенно уменьшится в размерах, чтобы снова превратиться в человека? Хотя почему именно в человека?

Если Аффлокс сейчас имеет человеческий облик, это еще ничего значит. Вон Висси... Он способен менять форму в самых разных пределах, превращаясь то в камень, то в нечто вроде мыши, да и Коричную даму изображал запросто.

Бот поднимался все выше, теперь и город внизу уменьшился до размеров макета, тогда как все ощутимее становилось тепло, исходившее от огромного, высотой метров в двести, раскаленного лица Аффлокса. И черт меня дери, от него исходил слабый, но вполне ощутимый запах корицы!

– Приветствую вас, – негромко прозвучало в голове.

Мы зависли на уровне его глаз. Я кивнул в знак приветствия, хотя было непонятно, видит ли он нас вообще или только чувствует каким-то неизвестным мне способом? Как же мы будем с ним разговаривать? Орать во все горло или проще наружные динамики включить?

Вики вцепилась в меня обеими руками. Дорогая моя, а я-то думал, что ты ничего не боишься. Ты права, милая, ничего-то мы не знаем ни о себе, ни тем более о других. Не только мужчины и женщины с разных планет, каждый сам себе отдельная вселенная...

– Рад познакомиться с тобой, Эркейд Кримзон!

Огромное лицо осталось неподвижным, открытые глаза не выражали ничего, что можно было бы хоть как-то истолковать.

Я на мгновение задумался, уставившись на дымную поверхность, жуткую именно своей стабильностью – было ясно, что под ней бушуют невообразимые силы, сдерживаемые непонятным образом. Пальцы Вики еще сильнее стиснули мой локоть, я погладил их, пытаясь успокоить ее. Здесь бойся – не бойся... Если эта кошмарная энергия вырвется наружу, рядом ни пылинки не останется.

– Не беспокойся, с тобой и твоими друзьями ничего не случится.

Все ясно, глотку можно не драть. Он слышит все мои мысли.

– Да. Я хотел тебе сказать, что Тиаран получил назначенную за твою голову награду.

Очень мило! Что он хочет этим сказать? Меня ждет публичная казнь путем выпивания моей жизненной энергии обществом аборигенов в полном составе?

– Какие смешные мысли лезут тебе в голову. Нет, конечно. Тиаран потом расскажет тебе, зачем ему понадобились эти деньги. Я же прошу тебя взять его с собой.

– Но зачем?

– Он сам знает.

Я вспомнил невыразимую слабость, которая сопровождала меня всю дорогу от Леколиты до Бирсайда, и покачал головой.

– Вряд ли у меня хватит сил выдержать подобное испытание еще раз.

– Тебе и не потребуется. Люди Бирсайда научились изготавливать автономные источники энергии, схожей с человеческой, поэтому с тобой ничего не случится.

Когда это они успели научиться? И где они были раньше?

– Судорожно искали способы выжить.

И не заметили очевидного решения...

– Эмоции, сопутствующие отчаянному положению, мешают спокойным рассуждениям.

Кто же будет с этим спорить? Может быть, я тоже не вижу очевидного решения своих проблем? Положение у меня и в самом деле отчаянное, и...

– Тебе только кажется.

Без денег, без корабля... мало того, что с места не сдвинешься, так еще и неизвестно, куда двигаться вообще.

– Корабль будет, остальное ты должен решить сам.

Гм... интересно. Я вынужден взять с собой Тиарана, который знает, что ему нужно... Значит, остальное мы будем решать вдвоем?

– Нет, именно ты.

– Не понимаю.

– Виссилибарт обнаружил в тебе черту характера, которая поможет ему выполнить свою миссию.

О чем это он?

– Зеленое...

Что? Медленно всплыло смутное воспоминание – Висси сидит у меня на плече, разглядывая мои цветочки, и толкует о том, что во мне есть что-то зеленое.

– Зеленое?

– Да. В человеческом языке нет аналогов этому слову. Нечто вроде священного ощущения жизни.

Священное?! Во мне? Шли бы вы, ребята, подальше со своими заморочками! Разве невинное увлечение, которым одинокий человек скрашивал свою холостую жизнь, можно считать чем-то таким... высоким и?..

– Совершенно безразлично, как ты воспринимал это свойство. Оно присутствует в тебе и понадобится Виссилибарту, чтобы во Вселенной установилась гармония.

Я пожал плечами. Если он так считает, пусть так и будет, мне все равно. Я готов помогать Висси в его игре и без высокопарных рассуждений.

– Тем лучше. Вы можете отправляться, корабль для вас уже подготовлен.

Ну что же... И все-таки меня не оставляла мысль о том, можно ли считать живым существо, которое...

– Неважно. Я существую, мыслю, действую и влияю на ход событий. Что ты называешь жизнью? Отрезок времени между рождением и смертью? Смену сна и бодрствования вместе со свойственными им функциональными реакциями? Некую деятельность, которой ты занимаешься в процессе существования? Или вкладываешь в это слово еще какой-нибудь смысл?

Оказывается, я и сам не знаю, что имею в виду, когда говорю о жизни.

– У тебя будет время подумать на эту тему, Эркейд Кримзон. А теперь отправляйся, время не ждет. Рад был знакомству с тобой.

Бот начал быстро удаляться, постепенно снижаясь по пологой кривой к космодрому. Оцепенение, в котором я пребывал во время странной беседы, медленно отступало. Я ожидал откровений, а получил домашнее задание... Усмехнувшись, поглядел на Вики и спросил:

– Ты слышала, о чем мы разговаривали?

Она подняла на меня глаза и рассеянно заметила:

– Нет, я сама говорила с ним.

Я хотел спросить, о чем, но не решился. Захочет – скажет сама, а нет – так нет. Так что же, получается, что он ухитрялся говорить с каждым о своем? Впрочем, меня уже трудно удивить чем бы то ни было – знакомство с Настройщиками способно привести к мысли, что ничего невозможного в этом мире не существует, несмотря ни на какие физические законы.

Вики осторожно погладила меня по щеке.

– Эри, ты о чем задумался?

– Соображаю, куда мы должны отправиться?

– Должны?

– Да. В первую очередь необходимо отыскать Висси, потом найти Рика и Питера. Но до того мне нужно побывать еще в одном месте.