Сэм рассудил, что логичнее всего будет искать Кэсси именно там. По станционным коридорам он мог ходить беспрепятственно, благодаря статусу высшего офицера; но для входа в "логово дракона" требовался отдельный пропуск. По счастью, у виллы и остальной станции была общая система коммуникаций, в том числе и воздушных шахт.

Сэм решил, что проникнуть в воздуховод из какого-нибудь коридора и добраться до Кэсси внутри стен не составит труда…

На карте всё выглядело гораздо проще.

Чувство вины, которое он испытывал от того, что не предупредил Саёнару о своих действиях, Сэм постарался игнорировать. Она держит его за идиота – считает, что может вертеть им, как ей вздумается. Уверена, что пара поцелуйчиков размягчат его сердце, и ослепят настолько, что он начнет кушать из её опасных ручек.

Нетушки. Не на того напала, госпожа Холодное Сердце. Он сам себе хозяин. И умеет придумывать такие планы, что другим остается только паясничать. Он сам отыщет Кэсси, вызволит её из лап дона Муэрте, а потом…

Сэм остановился. И задумался. О том, как Саёнара узнает, что пора сматывать удочки, он как-то не подумал. Ла-адно. Будем решать проблемы по мере поступления. Она – умная девочка. Услышав, что из ангара дона угнали корабль, сама поймет, что пора рвать когти…

А потом он застрял. По ощущениям выходило, что коридор становится всё уже, но Сэм решил, что это ему только кажется. Темно, тесно, душно – самое время вообразить, что стены сдвигаются. Отогнав пораженческие мысли, он мужественно пополз вперед, дернулся особенно резво и… застрял.

Из соседнего, а точнее, перпендикулярного главному воздуховода, послышался слабый шорох. Сэм перестал дышать. Тишина… Показалось. Наверное, микродроны проводят текущий ремонт.

Он попробовал высвободиться. Гравиботинки издавали пронзительный скрежет, ткань мундира противно терлась о стальную поверхность, но оказалось, что пытаясь продвинуться вперед, он только ввинтил себя еще крепче в и без того узкую трубу. Как пробку в бутылку с выдохшимся шампанским. Назад двигаться тоже не получалось: не хватало точки опоры.

Когда он перестал ворочаться и расслабился, обдумывая ситуацию, шорох повторился. Нет, это не дроны. Они не стали бы замирать, как только он останавливается… Эх, надо было взять полагающийся по уставу бластер. Но Сэм не смог себя заставить. К тому же… Ну кого можно встретить в пыльных и затхлых воздуховодах, кроме мутировавших тараканов?

Несмотря на разумные доводы, под ложечкой засосало. Звуки раздавались всё ближе, однозначно давая понять, что если это и таракан – то чрезвычайно крупный. Размером с кошку, не меньше.

Сэм сглотнул горькую слюну и попытался выпростать вперед руки, – до этого они были плотно прижаты к телу. Черт, всё-таки глупо было отказываться от бластера… Руки выпростать не удалось. Только дышать стало еще труднее – ребра сдавило так, что перед глазами, несмотря на темноту, поплыли красные круги.

Звуки были всё ближе. Кроме шуршания, теперь ещё доносилось сосредоточенное сопение. Нет, это явно не таракан. Может, кварк? Сэм так и видел небольшое вытянутое тельце, покрытое жесткой металлической шерстью. Короткие лапки, шустрый зеленый носик, голый раздвоенный хвост… Сейчас он до него доберется.

Все знают, что кварки, эволюционировавшие на космических станциях из обычных портовых крыс, обладают куда более развитым интеллектом, чем их собратья, живущие на дне гравитационного колодца, где от жестких космических излучений их защищает плотный кокон атмосферы…

Так вот, как только этот кварк поймет, что существо, забредшее в его охотничьи угодья, не может оказать никакого сопротивления, обязательно позовет своих собратьев. А затем – как поется в той детской песенке: остались от индрика рожки да ножки… Одно плохо: те минуты, пока его будут жрать заживо, покажутся самыми длинными в жизни.

А потом он услышал приглушенное ругательство и, дернувшись от неожиданности, больно ударился макушкой о стенку воздуховода. По шахте распространился глухой гул.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела Саёнара.

– Походу то же, что и ты, – огрызнулся Сэм. Потереть ударенную макушку не представлялось возможным и саднящую боль приходилось переживать всухую. – Мы же договорились действовать сообща.

– Именно поэтому ты оказался в воздуховоде?

– Я… просто решил разведать, как здесь и что.

– Аналогично.

Беседа зашла в тупик. Так же, как и положение Сэма: пара минут, и он потеряет сознание от недостатка воздуха. К тому же, поддерживать соответствующий градус спора, лежа нос к носу на животах и чувствуя дыхание друг друга, было несколько затруднительно.

В шахте было темно, хоть глаз коли. Так что лица девушки Сэм не видел, только чувствовал, как короткими толчками вырывается из её груди тёплый воздух. Он открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но тут под ними раздались шаги и невнятные голоса.

Оба затаили дыхание. Голоса стали громче – кто-то распекал кого-то за утерянные накладные – а затем удалились. Сэм с облегчением выдохнул, а затем подумал: – Хорошо, что там, внизу, кто-то прошел. Это вовремя напомнило о необходимости соблюдать осторожность.

И спросил, шевеля одними губами:

– Что будем делать?

Саёнара завозилась, а потом перед глазами Сэма возник коммуникатор – тот самый, что девушке выдали на пропускном пункте. На экране слабо светились линии воздуховода, отмечая их местоположение двойной точкой. Задействовав стрелку, девушка показала, куда им нужно попасть.

– А если он подключен к системе слежения? – вновь спросил Сэм.

– Я нашла жучок. И перепрошила компьютер, – так же тихо ответила Саёнара. – Они думают, что я сплю в своей каюте.

– Не знал, что у тебя талант хакера.

– Ты многого обо мне не знаешь.

– Кто бы сомневался.

– Надо двигать, – сказала Саёнара. – Осталось совсем немного. Погнали.

– Я не могу, – смущенно ответил Сэм. – Понимаешь… я застрял.

Саёнара фыркнула. Затем, вытянув руки, попыталась сдвинуть его с места. Мундир немилосердно скрипел, медные пуговицы больно впивались в живот…

– Выдохни весь воздух, – скомандовала девушка.

– По-моему, я выдохнул уже не только воздух, но и кишки…

– Черт побери твои габариты, – схватив за ткань кителя, она попыталась подтащить Сэма к себе. – Раньше мне всегда нравились широкоплечие мужчины…

– Правда? Значит, я тебе тоже нравлюсь?

– Не настолько сильно, как в твоём воображении.

– Но ты не отказывалась со мной целоваться.

Перестав тянуть, Саёнара посмотрела Сэму в глаза – в темноте её зрачки светились, как у кошки.

– Я уже говорила: это самый быстрый способ тебя заткнуть.

– Но, если б тебе так уж не нравилось…