– Что на помощь врагу пришел вооруженный до зубов боевой отряд Союза Семи Систем и ты находишься в их строю. Да еще на борту баргонского биомеха! – со злостью ответил Викторов. – Как ловко ты все устроил! Столкнул две галактики, а под шумок заключил сделку с Крабовидной туманностью?! Видимо, тебе мало должности Начальника Управления? Решил получить в свои руки абсолютную власть?! Не выйдет, Спиваков! По штыкам «крабов» и баргонцев тебе на трон не влезть! Галактика не Баргон, ее так просто не взять! Что ты нашептал биомехам? Что за идею ты им подбросил? Каким образом убедил отречься от присяги на верность Галактике?!

– Вы не понимаете, что говорите, – спокойно ответил Игорь. – Или наоборот, прекрасно это понимаете, но обвинить во всех смертных грехах вам выгодно именно меня. Я последний конкурент? Так, Адмирал? Можете считать, что после вашей пламенной речи я прозрел и приложу все силы, чтобы вывести вас на чистую воду…

– Как ты предполагаешь это сделать с того света? – спросил Адмирал и выключил связь.

– Приплыли, – негромко прокомментировал Миша. – Мы теперь вне закона?

– Смотря какого, – зло ответил Спиваков. – Викторов пытается извлечь из ситуации максимальную выгоду и остаться у руля «Галактики» в гордом одиночестве! Но я еще жив! Ему не удалось угробить меня, отослав в дальнюю разведку, не удастся и сейчас!

Игорь снова вызвал специальный инфопоток связи с Хайдом и назвал задерганному дежурному тот же заветный код. На этот раз офицер отнесся к пилоту второго класса более благосклонно, однако, извинившись, попросил подождать, поскольку приоритет текущего разговора Хайда был немного выше. Спивакову стало ясно, что Викторов его опередил и теперь Хайд не поверит ни одному слову «предателя». Сыромятина не было, а Ли находился вне досягаемости. Его десантники только начали выход из гиперпространства через порталы Венеры, и корабля командующего среди них пока не было. Игорь переключился на связь по направленному лучу и вызвал Краусса.

– Викторов считает, что вы заодно с биомехами, и не хочет верить ни одному моему слову, – угрюмо доложил он.

– Довольно странное предположение, – ответил Краусс. – Но это объясняет, почему земляне не желают разговаривать и с нами. Что вы предлагаете?

– Что я предлагаю? – Игорь задумался.

Следовало как-то убедить землян, в первую очередь Хайда, что союзники пришли на выручку Галактике, а не биомехам. Как? Да очень просто – ударить по биомехам! Спиваков уже раскрыл рот, чтобы предложить Крауссу план дальнейших действий, как вдруг осекся. Экипажи! Атакуя биомехов при помощи обычного оружия, «крабы» могли спасти до половины личного состава, томящегося в их трюмах. Ударив из нейтронных пушек, они уничтожили бы всех!

– Надо для начала связаться с экипажами биомехов и подсказать им, как спастись, – сказал Игорь. – Потом можете открывать огонь из ваших новых орудий. Уничтожив биомехов, мы продемонстрируем землянам, что находимся на их стороне, и тогда нам не придется ничего доказывать с пеной у рта…

– Вряд ли мы справимся со всей армадой, – заметил Краусс.

– Все нам и не нужны, – ответил Спиваков. – Главное – вступить в бой и показать, что мы ведем его против биомехов, а не землян. Видите группу противника у поселка Дальний?

– Вполне отчетливо, – ответил офицер.

– Установите с ней контакт при помощи опознавательного лазера, – посоветовал пилот. – Передайте на все свои машины, чтобы отстучали экипажам биомехов приказ немедленно покинуть корабли. Потом стартуйте в их сторону, и, пока вы будете подлетать, все, кто в состоянии выйти, уже выйдут…

– Хорошо, – согласился Краусс. – Попробуем.

После короткой переклички группа бомбардировщиков организованно сверкнула двигателями и помчалась в сторону Дальнего. Игорь не знал, что в тот момент творилось в штабах Ударного и Основного флотов, но вполне обоснованно подозревал, что состояние адмиралов и генералов было близко к шоковому. Бросок «крабов» выглядел решительным и устрашающим. Земляне не знали, что союзники собираются атаковать биомехов, а не левый фланг группировки Ударного флота. Штурманы и радисты бомбардировщиков без устали сигналили лазерами, и, по мере того как расстояние между ними и врагом сокращалось, на старания спасателей откликнулось не меньше десятка экипажей, которые с отчаянной решимостью пробивали обзорные иллюминаторы в рубках своих биомехов и, выбравшись наружу, разлетались микроскопическими точками в бесконечности космического пространства. Остальные либо не видели морзяночной иллюминации, либо не успевали выбраться до того, как бомбардировщики приблизятся на расстояние максимально эффективного удара. В запасе у них оставалось уже не более минуты. Союзники перестроились для атаки и дали последнюю серию сигналов. Экипажи обреченных биомехов продолжали выбираться через все доступные им лазейки, и Спивакову стало казаться, что потоку людей не будет конца. Биомехи тоже не теряли времени и уже начали движение навстречу отвергнутым землянами союзникам. Еще пару минут «крабы» могли подождать, но дольше, когда, как они сами выражались, их безопасности стала бы угрожать ракетная мощь биомехов и землян, пожалуй, нет.

– Приготовиться, – послышался голос командира отряда Кински. – Нейтронные орудия к залпу!

– Есть нейтронные орудия к залпу! – пронеслись в эфире пять тысяч дружных ответов.

Они почти слились в единый клич, и даже Сон, никакого отношения к предстоящему фейерверку не имевший, непроизвольно им поддакнул.

И вот тут случилось невероятное. Было непонятно, почуяли биомехи опасность или рассмотрели тип направленных на них орудий, но весь их организованный строй вдруг развернулся на сто восемьдесят градусов и с приличным ускорением бросился прочь. В эфире послышалось улюлюканье и свист. Наивные союзники расценили действия биомехов как бегство. Игорь же прекрасно видел, что коварные мыслящие корабли задумали совсем не это. Бегство обычно не имеет столь высокой организации. Биомехи двигались по-прежнему четким строем, но самое противное было в том, что шли они прямиком на замерших в ожидании землян!

Теперь представьте себе, как это выглядело со стороны. Можно было подумать, что строй биомехов, как бы поприветствовав бомбардировщики «крабов», развернулся и пошел в наступление, а коварные предатели двинулись его вторым, свежим и бодрым, эшелоном! Союзники не стреляли вслед врагам, поскольку сами же поставили между собой и биомехами живой щит из выпрыгнувших экипажей. Следовательно, выразить свое отношение к биомехам «крабы» могли только в эфире, но враг изо всех сил глушил радиосигналы. Не будь вся эта блестящая импровизация столь невыгодной для Игоря и его союзников, пилот мог бы выразить биомехам искреннее восхищение.

«Ну, не умницы ли?! Так ловко обернуть слабость в преимущество!»

Теперь земляне пятились не раздумывая. Союзники все же попытались установить с ними связь, но мощные генераторы помех глушили их сигналы, и «крабы» не могли ничего объяснить не понимающим их намерений людям.

Дальше события стали разворачиваться уже совершенно непредсказуемо. Биомехи, вместо того чтобы атаковать отступающих землян, ушли на вираж и на некоторое время оставили «крабов» против Ударного флота. Союзники проходили как раз тот участок пространства, где болтались спасшиеся экипажи и скорость их движения, заметно снизилась. Большинство людей были в легких скафандрах, и оставить их, чтобы подобрать позже, в более благоприятный момент, было равносильно тому, чтобы сразу поставить крест на спасении космонавтов. Таким образом, бомбардировщикам пришлось довольно долго висеть напротив линии земных кораблей, этакой группой условно-безусловного противника и настороженно ожидать встречного залпа.