Земляне решили не медлить. Оценив ситуацию, они остановились и попытались смыть позор отступления при помощи контратаки. Запустив перед собой тучу ракет, они перестроились и стартовали в сторону противника в стандартном атакующем порядке. Как ни старались союзники, а хитрые биомехи своего добились. Более того, они сделали круг и начали заходить «крабам» во фланг. И вновь со стороны было совершенно непонятно, что собираются сделать мыслящие корыта на этот раз. То ли атаковать, то ли встать с бомбардировщиками в один строй. Теперь между «крабами» и биомехами не было никаких препятствий, и союзники с большим удовольствием запустили навстречу врагам ракеты. Это случилось практически одновременно с ударом ракет землян, и разрывы снарядов о силовые щиты бомбардировщиков не позволили капитанам земного флота рассмотреть залп «крабов» по истинному врагу. Цепь глупых случайностей продолжала расти, и следующим ее звеном был ответ биомехов. Игорь не удивлялся уже ничему. Даже этому на первый взгляд тактически нелепому ходу. Вместо того чтобы тоже испытать на прочность силовые щиты «крабов», биомехи запустили ракеты по авангарду Ударного флота. Расчет был абсолютно верным. Земляне просто-таки озверели и обрушились на союзников всем, что имелось в их арсенале.

– Мы не можем ответить нейтронным залпом, – вдруг объявился в эфире Краусс. – Применять такое оружие против людей, без исключительной на то необходимости, нам запрещено. Тем более в чужом пространстве. Это будет выглядеть как чистая агрессия против суверенного государства.

– Я согласен с вами, – ответил Игорь, – но, кроме землян, против нас стоят еще и биомехи. Если мы сейчас же не ударим, то они объединятся с людьми и накроют нас тяжелыми ракетами.

– Полковник Кински приказал отходить, – ответил Краусс.

– Что значит отходить?! – возмутился Спиваков. – Разве для этого вы прошли через две галактики? Если мы сейчас же не докажем, что сражаемся на стороне землян, они нападут на Союз сразу после победы над биомехами! Уж поверьте моему опыту, Викторов не оставит от вашей Столицы Семи Систем камня на камне!

– Для защиты своей родины мы применим нейтронное оружие без колебаний, – возразил Краусс. – Но сейчас это нецелесообразно. На биомехах по-прежнему остается до семидесяти процентов экипажей, и, как показывают спасенные нами пилоты, все они еще живы. Что прикажете нам делать?

– Но они так и будут сидеть в «прыгунах»! – возразил Игорь. – Когда вы обезвреживали «Алию», присутствие на ее борту людей вас не смущало! Что же вы так размягчились теперь? Или земляне для вас люди более высокого сорта, чем баргонцы?

– Отчасти, – признался Краусс. – Мы по-прежнему считаем вас своими союзниками, а баргонцев врагами. Несмотря на произошедшие перемены во взаимоотношениях с биомехами и случившееся недоразумение.

– Бюрократы! – возмущенно фыркнул Спиваков. – Если вы отойдете, не объяснив землянам причину своего появления в Солнечной системе в самый разгар боевых действий, «недоразумение» продолжится в вашем пространстве! Поверьте мне, как второму, после Викторова, чиновнику в «Галактике».

– Мне показалось, что вы потеряли этот статус, – осторожно заметил Краусс.

– Вот именно – показалось, – холодно ответил Игорь. – Не делайте поспешных выводов, старший офицер, и тогда у вас появится реальный шанс стать когда-нибудь генералом.

– Благодарю за совет, – ответил Краусс. – Тем не менее мы отходим.

– Упрямые «омары»! – воскликнул Спиваков. – Отходим так отходим, что с вами поделаешь?! Только не говорите потом, что я вас не предупреждал! Биомехи теперь точно знают, что у вас есть нейтронное оружие, и я не сомневаюсь в их твердом намерении лишить вас этого бесспорного преимущества. Отныне вы для них – враг номер один. Спасибо вам от имени Земли и Баргона, у которых появится время для передышки, но позвольте выразить сочувствие народу всех Семи Систем и лично полковнику Кински…

– Вы весьма красноречивы, господин Спиваков, – спокойно ответил Краусс, – но ваши увещевания ничего не изменят. Если биомехи предпочтут перенести направление главного удара в нашу туманность, то у нас найдутся средства для отражения их натиска. Мы в этом абсолютно уверены. Если вам некуда больше прыгать, я имею полномочия пригласить вас в Крабовидную туманность. Можете следовать за нами. Правительство Семи Систем готово предоставить вам особый статус. Земля о вашем пребывании на Столице проинформирована не будет. Всего хорошего.

Отряд «РУТ» сверкнул разгонными двигателями и довольно резво исчез в гиперпространстве. Оставаться оппонентом двух групп одинаково агрессивно настроенных кораблей экипажу «Алии» тоже особо не хотелось, и Сон, запоздав на пару секунд, прыгнул следом за «крабами»…

Игорь устало прикрыл глаза и попытался представить, как извратит все, произошедшее на орбите Земли, Викторов.

«Я в его рассказах наверняка предстану как воплощение Иуды, Брута, Филби и всех остальных знаменитых шпионов и предателей в одном лице…»

Но это было полбеды. Худшее заключалось в том, что у Спивакова не оставалось никакой возможности убедить того же Ли или Хайда, что вовсе не он, а как раз Викторов загоняет Галактику в мутный водоворот полномасштабной войны. Каждое слово бывшего Начальника Управления отныне стало ложью для всей «Галактики». Игорь готов был убить этого сволочного Адмирала голыми руками…

«Убить? – Немного поразмыслив, Игорь решил, что, возможно, иного выхода на самом деле и нет… – Впрочем, у Викторова еще есть шанс опомниться и выправить положение. Будут ли в этом случае учтены мои интересы – вопрос десятый. В первую очередь Адмирал должен остановить биомехов и поверить в невиновность „крабов“…»

Погрузившись в размышления, Спиваков даже не заметил, что рядом с ним расположился не только баргонский дуэт Сон – Скала, но и нежная парочка смешанного происхождения. Прыжок в звездную систему Столицы занимал обычно около часа, а потому у экипажа было время перекусить и отдышаться. Помещение вновь превратилось из стратегического центра в кают-компанию и наполнилось аппетитными запахами.

– Вам, Белка, никогда не доводилось пробовать змею? В Китае умеют их готовить довольно прилично, – распинался Михаил, склонясь над сочным синтетическим бифштексом.

– Змею? – Белка поморщилась. – Ужас!

– Ну, отчего же? – возразил Сон. – Что-то вроде наших белых кур, только готовится без перьев и на вкус немного приятнее.

– Когда это ты успел приобщиться к земной кухне? – спросила Скала.

– Видел в инфопотоке, – признался капитан. – Ведущий так подробно описывал свои ощущения, что у меня слюнки потекли. Вот и запомнилось.

– Слушай, Майкл, – попытался отвлечь своего приятеля от болтовни Игорь, – как ты думаешь, почему Викторов решил избавиться от меня?

– Да не переживай ты так! – подбодрил его Миша. – Стареет Адмирал, нервным становится. Погоди немного. Он отойдет. Тогда и поговорите с ним по душам…

– Боюсь, все не так просто, – со вздохом ответил Спиваков.