– Мы не полетим на Столицу, – возразил Игорь. – Если у нас ничего не выйдет, Викторов не простит «крабам» сотрудничества с диверсантами. Нам придется прыгнуть куда-нибудь в Галактику.

– Где ты уже объявлен предателем и врагом народа номер один? – скептически щурясь, спросил Михаил. – Нет, дорогой друг, до особого распоряжения путь домой для нас заказан. Да и кто станет тебе помогать с ремонтом корабля и подбором команды? Разве что пираты или торговцы крадеными машинами?

– Мы прыгнем на Баргон, – уверенно прервал их рассуждения Сон. – Я не сомневаюсь, что вы сумеете убедить Императора в правильности своего плана…

– Ты думаешь, что, сидя в подвалах контрразведки, я смогу встретиться с вашим правителем? Он там прогуливается после обеда? Или у него там офис? – ехидно спросил Игорь. – Насколько я понял, вас посылали на Землю конкретно за мной? Теперь ты хочешь убить сразу двух зайцев? Императору преподнести свежую идею, а генералу Ветру меня?

– Ты параноик! – обиженно заявил Сон. – Сам же говорил, что мы друзья и перед лицом всеобщей опасности нам больше нечего делить, а теперь обижаешь меня недоверием!

– Я-то говорил, – согласился Игорь и примирительно положил руку на плечо капитана. – Но что думает по этому поводу ваш Император, вот вопрос?

– Это мы сможем узнать только на Баргоне, – ответил Сон. – Так вот, запросто, как тебя, меня с высшим командованием связисты не соединят ни за что. Поэтому нам самим придется проникнуть во дворец и попытаться встретиться с Императором. Ты, возможно, удивишься, но это в сто раз более реально, чем добиться аудиенции в инфопотоке. Император не выносит голографические разговоры и, наоборот, обожает личное общение.

– Прямая противоположность нашему Адмиралу, – заметил Миша.

Его фраза всколыхнула в голове Игоря какую-то тину, прикрывавшую лежащую на дне сознания неясную догадку. В руки она пока не давалась, но он чувствовал, что еще немного, и ухватит за скользкий хвост ответ на все вопросы…

– Делать нечего, – согласился Спиваков. – Прыгаем к Баргону. И давай сразу условимся – ты меня так и не поймал. Я выдал себя сам.

– Ветер это оценит, – с иронией заверил Сон и скомандовал: – Ястреб, разгон…

– Видите ли, Игорь Сергеевич, сейчас все может решить один грамотный ход. Или одна ошибка. На карту поставлено само существование нашей Империи. – Восседая на кресле с высокой спинкой, Император казался действительно величественным.

Неспешная, внятная речь только усиливала эффект, придавая его простым словам особый вес и значимость. Игорь удрученно кивнул. Правитель Баргона был явно не настроен участвовать в конфликте на чьей-либо стороне. Не собирался он выступать и в виде самостоятельной силы. Он занял позицию выжидания. Предполагая это в разговоре с Викторовым, Игорь оказался абсолютно прав. Понять Императора было можно. Что за дело было ему и его народу до Земли или Столицы Семи Систем? Гипотетическая угроза тотального уничтожения человечества оборачивалась банальной игрой в диктатуру, и весь оттенок загадочности с нее уже слетел. Теперь ни Император, ни Ветер не сомневались, что бунт среди биомехов был тщательно разработанной и блестяще проведенной операцией земной разведки. Спивакову и самому так казалось, но он, в отличие от баргонцев, знал о множестве нюансов, сочетание которых несомненно опровергало эту идею. Дипломатический опыт подсказывал, что сейчас нет нужды выкладывать на стол последние козыри, и потому Игорь пытался убедить оппонентов при помощи простых и уже известных им аргументов. Он прекрасно понимал, что в конце концов баргонцы согласятся с его планом, но положение не позволяло им сделать это сразу, без имитации тщательного взвешивания всех «за» и «против».

– Если Викторову удастся одолеть «крабов», мы будем обязаны спасти народ Баргона от напрасного кровопролития и репрессий, – продолжил рассуждения Император. – Возможно, для этого мне придется сделать то, чего не делал ни один правитель нашей Империи. Я вовсе не собираюсь сдаваться раньше времени, но если сила землян и биомехов окажется слишком велика, я готов отречься от престола. Если это убедит Викторова в том, что не следует предъявлять к мирным гражданам излишне жестокие требования, то моя жертва будет не напрасна.

– К лику святых вас все равно не причислят, – дерзко заметил Игорь.

– Это не самоцель, господин Спиваков, – мягко ответил Император. – Можете не верить, но мне действительно важен результат. Я не желаю видеть, как напрасно погибнет хотя бы один мирный житель. Подданные мне верят, так могу ли я их предать?

– Граждане Галактики тоже верят своим лидерам, – сказал Спиваков. – Не имею ни малейшего намерения оскорбить вас недостойным сравнением, но если мы говорим о вере, то пока людям будет чем заняться, они не станут раздумывать и сомневаться в справедливости того или иного приказа своего руководителя. Веру разрушает безделье. «Размышленье – скуки семя…»

– Спорный тезис, – не согласился со Спиваковым Император.

– Это цитата из Пушкина, – пояснил Игорь.

Император с уважением кивнул. Оценив продолжительность взятой им паузы, пилот пришел к выводу, что сейчас последует резюме, и не ошибся.

– Мы окажем вам содействие, господин Спиваков. Это будет обозначено как помощь частному лицу. Ведь, если действовать в рамках прежней игры в конспирацию, нам не может быть известен ваш реальный статус. Не так ли?

– Совершенно верно, ваше величество, – согласился Игорь. – После успешного завершения моей миссии я отвезу пленника на базу контрразведки «крабов». Ваше участие в операции будет недоказуемо…

Как он и рассчитывал, последняя фраза повергла Императора в смятение. Ведь правитель Баргона был уверен, что Игорь собирается покончить с Адмиралом каким-нибудь радикальным способом – взорвав его флагман или накрыв корабль нейтронным залпом. Когда же пилот пояснил, что собирается не просто лишить землян руководства, а захватить Викторова в плен, в голове Императора тут же расцвел целый букет новых мыслей. Он довольно быстро справился с собой и спросил:

– Ваша квалификация настолько высока?

– Да, – самоуверенно ответил Спиваков. – Но, кроме квалификации, в моем распоряжении имеется уникальная аппаратура, при помощи которой я могу определить местопребывание Адмирала, где бы он ни находился, с точностью до миллиметра. Таким образом, группа захвата не будет блуждать по флагману в поисках объекта ни одной лишней секунды, и это позволяет мне прогнозировать полный успех операции.

– Занятно, – делая вид, что ему действительно всего лишь занятно и не более, проронил Император. – А кто будет участвовать в вашей операции?

– Вообще-то я рассчитывал набрать помощников из числа боевых офицеров баргонской разведки, но, поскольку наше сотрудничество ограничено ремонтом и частной помощью, я предполагаю обратиться к спецназу союзников… – ответил Игорь.

Император понимающе улыбнулся и кивнул.

– Такая многоэтапная подготовка займет слишком много времени, – сказал он. – К тому же избыток посвященных в детали операции увеличивает риск утечки информации… Пожалуй, я пойду вам навстречу до конца. Генерал Ветер окажет вам полное содействие, Игорь Сергеевич.