– Ну, что, идем? – спросил парень.

– Да.

– Слава Богу, – пробормотал он.

Лорен не ответила, потому что думала не про Джейка или грядущее свидание, и даже не про то, что скажут полицейские, когда они вручат им рюкзаки.

Она думала о лице, которое широко улыбалось ей с фото, – о лице счастливой девочки, которая закончила свою жизнь крича от ужаса.

Миранда не ожидала встретить в этой части леса Лорен. Девушка спряталась за старым дубом, ствол которого был достаточно широким, чтобы полностью скрыть ее от глаз подруги, и украдкой поглядела в ее сторону. Лорен и Джейк Хэнсон, нагруженные большими пакетами, шагали в сторону района, где жила девочка. Они что, ходили мусор собирать?

Миранда усмехнулась. Очень романтично, Лорен. А что же ты не взяла его с собой в аптеку, там еще и за четвертак можно на автоматической пони-качалке покататься.

Но вид этой парочки в глубине леса ее раздражал. Девочки почти никогда не отходили от дерева-призрака, и Миранде не приходило в голову, что подруга может ходить в лес без нее. Вот крыса. А Миранда-то подумала, что без нее Лорен будет сидеть дома и до посинения играть в настолки с младшим братом. А когда устанет, позвонит подруге и будет умолять поехать вместе в какое-нибудь крутое место на «Камаро» Тада.

Миранда неспроста не звонила сама: она выжидала, когда ее так называемая лучшая подруга соблаговолит объявиться после того, как кинула ее вчера.

Даже Тад позвонил, чтобы попросить прощения за то, что потерял ее в торговом центре. Это были его собственные слова – «потерял ее». Как будто он не специально бросил Миранду, чтобы пофлиртовать с этими шлюшками в неоновых топиках. Девушка старалась держаться холодно, но не слишком. Она все еще рассчитывала, что Тад будет осенью подвозить ее в школу. Миранда ни в коем случае не собиралась ездить на автобусе или потеть на велосипеде. А в конце разговора парень даже предложил сводить ее завтра на ярмарку, так что девушка знала, что он все еще хочет залезть к ней в трусы.

И я, может, даже позволю ему. Правда, можно уже не торопиться.

Но Лорен не позвонила – даже чтобы попросить прощения.

И что хуже: теперь она бродит по лесу с каким-то Джейком Хэнсоном. Чем они с Лорен занимались? Миранда знала, что уж явно не тем, чему она посвятила бо́льшую часть утра. Он снова встретил ее в лесу и отвел в старую хижину. Там было устроено настоящее любовное гнездышко: подушки, одеяла, маленькое окошко занавешено отрезом ткани. Он повторил, что жизненно важно, чтобы никто про них не узнал, так что Миранда наврала Дженис об очередной встрече с подружкой. Она не ожидала, что ложь вскроется, раз Лорен теперь наплевать на их дружбу.

«Действительно, – чем больше об этом Миранда думала, тем злее становилась. – Я так много для нее сделала. Попыталась свести ее с Билли, чтобы они ходили на двойные свидания со мной и Тадом, а она сбежала, не сказав ни слова. Дала кучу советов про волосы и косметику, чтобы она не выглядела как мелкая дурочка, но Лорен совсем не слушает. А стоит мне позвать ее на встречу, как она меня динамит и даже не извиняется».

Миранда была страшно зла из-за всех этих вещей, но особенно – из-за того, что увидела Лорен в лесу с Джейком Хэнсоном.

Как она вообще может быть ему интересна? Он мужчина, а она маленькая девочка.

В отличие от Миранды. Миранда теперь женщина.

Она себя обхватила руками. Наконец, наконец, она потеряла девственность. Да еще и не с осьминогоруким подростком, а с настоящим мужчиной. Взрослым мужчиной, который делал с ней то, что она и вообразить не могла, сколько романов Джекки Коллинз ни прочитала бы.

А еще в темноте хижины она не увидела в Его глазах того взгляда, который так озадачил ее вчера. Того взгляда, после которого Миранда решила, что Он хочет ее сожрать.

Не говори ерунды, Миранда. Ты просто выдумываешь.

Хотя на одно мгновение – всего одно – ей показалось, что его зубы вонзились чуть глубже, чем надо. Теперь внутренняя сторона бедра саднила – скоро явно появится синяк. Он просто любит погрубее, ничего особенного.

Он же не монстр, который хочет сделать ей больно.

Он ушел очень рано, еще до десяти утра, но Миранда еще на пару часов осталась в хижине. Девушка захватила с собой немного еды и пару журналов и ощущала себя абсолютно роскошно, когда обнаженная валялась на одеялах и листала «Mademoiselle» и «Cosmopolitan».

После полудня Миранда решила, что Дженис уже достаточно пьяна, чтобы можно было проскользнуть домой незамеченной. В этот раз она была лучше подготовлена к встрече с матерью на случай, если та все же не в отключке. Она прихватила с собой расческу, дезодорант и лак для волос, так что Дженис никогда не догадается, что ее дочь все утро извивалась под любовником, а не строила шалаши в лесу или какими там еще детскими вещами Лорен тут занимается.

Джейк и Лорен скрылись среди деревьев, журчание их беседы становился все тише и тише. Миранда была рада, что ребята ушли, – она не хотела с ними столкнуться.

Жаль, я не могу рассказать Лорен о том, что случилось.

Миранде вовсе не обязательно говорить подруге, с кем именно она провела утро. Лорен будет в шоке и скорее всего жутко зла.

Девочки всегда раньше делились секретами и важными событиями, и Миранда всегда предполагала, что про это точно расскажет своей лучшей подруге.

Но, может, мы больше не лучшие подруги. От этой мысли внутри у Миранды зияла пустота – огромная дыра там, где раньше была Лорен.

Девушке захотелось побежать следом, схватить подругу за руку, попросить бросить Джейка и вместе отправиться к старому дереву-призраку.

«Встретимся у старого призрачного дерева», – сказала она про себя, надеясь, что если она максимально сконцентрируется на этой мысли, то Лорен услышит.

Но другие ее слова подруга никогда не услышит, ведь Миранда едва могла признаться в них самой себе. Они звучали словно тихий шепот, словно шелест ветерка где-то глубоко в ее сознании.

Я не хочу быть одна. Умоляю, не бросай меня одну.

Алексу удалось проскользнуть в архив только ближе к вечеру. Хендрикс и Панталео патрулировали город. Кристи отправился на встречу с мэром, чтобы обсудить меры безопасности в преддверии ярмарки. Примерно через два часа после обеда голова Миллера упала на грудь – офицер уснул прямо в своем кресле. Ноги он закинул на стол. Алексу стало интересно, долго ли Миллер высидит в такой позе или в какой-то момент кресло медленно откатится, и ноги напарника с грохотом свалятся на пол.

Он проснется? Скорее всего, нет.

Однажды они сидели с радаром на пригородной дороге, и Миллера вырубило на пассажирском сиденье. И когда какой-то заезжий типчик на желтом «Мустанге» эффектно пролетел мимо полицейских со скоростью 140 км/ч, Алекс включил проблесковый маячок и сирену и бросился вслед за лихачом. Миллера же не разбудил ни пронзительный сигнал, ни то, как резко набрала скорость патрульная машина. Он спокойно похрапывал – и когда Алекс вышел, чтобы выписать водителю штраф, и всю дорогу назад. Полицейский открыл глаза, только когда напарник вновь припарковал машину и заглушил двигатель. После этого инцидента Алекс стал переживать, что, случись в доме Миллера пожар, тот просто не заметит звука пожарной сигнализации.