Сара прежде уже сбегала из дома после наступления темноты, но мисс Мазур заглянула в комнату девочки около часа ночи – та спокойно спала.

На следующее утро мать проснулась в семь. Обе двери были все еще закрыты на замок и щеколду. Женщина обзавелась привычкой всегда проверять их по утрам: незапертая дверь значила, что ночью Сара совершила вылазку из дома.

После мисс Мазур приготовила завтрак и пошла будить дочь. Кровать оказалась пуста. Через окно в спальне Сары было легко вылезти наружу, однако и оно было заперто изнутри.

«Будто растворилась в воздухе», – приводилась в отчете цитата матери.

Кристи и тут не довел расследование до конца. Не собрал показания друзей и соседей, не организовал операцию по розыску пропавшей без вести несовершеннолетней девочки, не обратился к населению в поисках возможных свидетелей, не запросил помощь. Отчет ограничивался голыми фактами о самих обстоятельствах исчезновения с более поздней припиской, что обнаружены останки.

В лесу. Там же, где год спустя нашли Джессику Гилберт, а еще через год – Джо Ди Муччи.

И все трое пропали в один день.

Алекс ощутил, как в груди бешено колотится сердце, будто он только закончил нарезать круги по стадиону. На что же он наткнулся?

Довольно очевидно, что кто-то пытается утаить правду. И еще очевиднее, что в этом каким-то образом замешан мэр, ведь, по всей видимости, именно Тохи выдавал приказы шефу полиции. Во всех отчетах фигурировало лишь имя Вана Кристи.

Получается, Тохи убийца, а полицейский – его пособник?

Или они прикрывают убийства по каким-то другим соображениям?

Но тогда зачем? Зачем скрывать подобное от общественности? Зачем активно препятствовать поимке убийцы?

А ведь именно это и происходило. Кристи не озаботился даже сделать вид, что ведет расследование. Человек пропал без вести. Найден мертвым. Все материалы просто сложили в папку и позабыли. И так раз за разом.

Теперь же, когда у Алекса сформировалось более четкое понимание, где именно следует искать, дело пошло быстрее. Офицер поднял ноябрьские документы за последние пять лет – каждый год одно и то же.

Мэрилинн Симмонс. Пропала 12 ноября 1981. Найдена мертвой 18 ноября.

Вероника Хоторн. Пропала 12 ноября 1980. Найдена мертвой на День благодарения – 25-го.

Бэрнис Карпентьер. Пропала 12 ноября 1979. Найдена мертвой два дня спустя.

Каждый год 12 ноября пропадала девочка. Каждый год ее тело, разорванное на кусочки, обнаруживали в одном и том же месте в лесу.

Каждый год.

Каждый год, и никто об этом не говорил.

Каждый год с особой жестокостью убивали одну девочку, а Смитс Холлоу продолжал жить своей жизнью, будто ничего и не произошло.

Но не в прошлом году. Год назад никакой девочки не было. А был мужчина – Джо Ди Муччи. Но это все равно очередной труп.

Общественность не ропщет просто потому, что люди ни о чем не знают? Или – и эта версия куда хуже – знают, но по каким-то соображениям воспринимают это просто как неотъемлемую часть жизни в городе?

Алекс потер глаза. Ты устал… Целый город не может состоять в тайном сговоре такого масштаба, и все ради…

Полицейский не смог закончить мысль. Тайном заговоре ради чего? Ради того, чтобы каждый год приносить в жертву по девочке? Это что, город сатанистов?

«Алехандро, это тебе не фильм ужасов», – отрезал он.

Но все же происходит что-то странное.

Наверху раздались шаги: тяжелая поступь, наверное, это Миллер только что проснулся и отправился в туалет, чтобы выссать огромный стакан газировки, выпитый за обедом.

Алексу не хотелось, чтобы напарник увидел, чем он тут занимается. Миллер либо действительно ни о чем не догадывался (что крайне вероятно, ведь притворяться таким дурачком – тяжкий труд), либо помогает Кристи покрывать преступника. Как бы то ни было, Алекс не хотел, чтобы шеф прознал про его расследование.

Офицер спешно вернул лишние материалы обратно в шкаф, сложив папки с документами про пропавших девочек в отдельную стопку, после чего взбежал по лестнице в приемную и украдкой взглянул направо. Дверь в туалет в конце коридора была закрыта. Это было так нелепо – будто он ребенок, который боится, что его за шалостью поймают родители.

Алекс двинулся по коридору в сторону центрального помещения участка. Путь пролегал мимо кабинета Кристи, но дверь оказалась закрыта, и из-за нее не доносилось ни звука.

Кондиционер в здании отсутствовал, и окна в центральном помещении были распахнуты настежь, но, впрочем, пользы от этого было мало – участок был как раскаленная духовка. До Алекса донесся свист проносившихся мимо автомобилей и трескотня красного дрозда, которую ни с чем нельзя спутать. Тяжелый воздух был неподвижен, и офицер не сомневался, что в здании остались только они с Миллером.

Алекс бросился к своему столу, сунул папки в рюкзак, запрятал его в нижний ящик и постарался сделать занятой вид. Было несложно: ему все равно требовалось собрать разрозненные показания о сегодняшней драке в придорожной забегаловке в связный отчет – написание рапортов Миллеру никогда не давалось, так что этим занимался Алекс.

«Что Миллер вообще тут забыл?» – подумал Алекс совершенно беззлобно. Напарник его вполне устраивал. Просто Миллер не выглядел заинтересованным в полицейской работе.

Алекс мог предположить, что Ван Кристи в свое время с таким энтузиазмом принял его на работу во многом потому, что квалифицированного офицера в маленьком городе отыскать совсем непросто.

Хлопнула дверь туалета. Миллер напоминал Алексу его детей: дверь нельзя просто открыть, обязательно нужно влупить ей об стену со всей силы.

– Ты где пропадал? – спросил Миллер, пристраиваясь в позу для сна в кресле по другую сторону стола.

– Выходил на свежий воздух, – солгал Алекс. – Тут совсем дышать нечем. Ты что, опять спать?

– Завтра нам на ярмарку, – ответил Миллер, закрывая глаза. – Надо отоспаться, пока есть шанс.

Алекс не возражал. Значит, он сможет хорошенько все обдумать в тишине. А подумать было о чем.

Если все смерти приходились на 12 ноября, то почему этих двоих убили на этой неделе? Почему тела обнаружили в жилой зоне, а не в лесу? Это какой-то убийца-подражатель?

А это сущий кошмар, если теперь этих психов двое.

Но сколько бы их ни было, Кристи явно планировал расследовать это двойное убийство, как и все предыдущие.

Притворяясь, будто ничего не произошло, и все жители Смитс Холлоу так ни о чем и не узнают.

Или сделают вид, что ни о чем не знают.

Алекс не был детективом. Его этому не учили. Но он раскроет Тохи и Кристи, покажет миру убийства, которые происходили у всех прямо под носом.