– Ну, это-то я понял. А потом ты вдруг сорвалась с места, словно собака, напавшая на след. Я едва поспевал за тобой.

Лорен не знала, что ответить или даже что чувствовать. Ей всегда казалось, что она от всех отстает, особенно от Миранды. И пока та уже думала о мальчишках и всяких взрослых штуках, Лорен оставалась просто ребенком в лесу, строила шалаши и воображала приключения. А теперь этот мальчик – хотя он технически уже мужчина, поскольку по закону считается взрослым – стоит тут и говорит, что видит в ней женщину, а не мелкую Лорен, что живет по соседству.

Он ждал под ее окном, не решаясь подойти к двери и позвать погулять. А потом шел за ней по лесу, надеясь поговорить.

В тот момент Лорен ощутила первые толчки в сторону взрослой жизни – той таинственной страны, которая все еще виделась такой далекой. Девочка и подумать не могла, как близко эта земля на самом деле и что так скоро ей предстоит на нее ступить.

Тогда на Лорен накатила волна удовольствия от осознания, что Джейк Хэнсон, такой красивый парень (в отличие от Мирандиного Тада, и к тому же старше его – да уж, ну и язва же ты, Лорен), был настолько высокого мнения о ней – или о своих воспоминаниях о ней, – что по-настоящему увлекся.

Даже лису загоняют собаки, подумала она, но врожденная привычка мыслить трезво взяла свое.

– Но… Почему я? – Лорен жестом обвела в воздухе сперва парня с головы до ног, а затем саму себя. – Ты же сильно старше.

– Не настолько, насколько ты думаешь. Мне восемнадцать исполнилось три недели назад. А тебе пятнадцать, да?

– Только в ноябре, – на автомате поправила Джейка Лорен и почувствовала, как кровь хлынула к щекам. Зачем она это сказала? Зачем обратила его внимание на то, что она даже младше, чем ему казалось?

– Но я думала, что ты уже в колледже, – выпалила девочка, пытаясь объяснить свое заблуждение. – И у тебя квартира, все такое.

– Я закончил школу экстерном на семестр раньше положенного. Если бы не брал уроки сверх программы, то выпустился бы две недели назад. Прошлой весной жил в общаге Иллинойсского университета в Чикаго. И да, снимал квартиру с парой ребят, когда вернулся сюда несколько недель назад, но я их плохо знал. Съехал вчера и теперь опять живу с родителями.

– Почему?

Он сморщил нос:

– Они оба вечно курят траву. Я не знал этого, когда согласился поселиться в третьей комнате. Но, к счастью, мое имя не вписали в договор аренды, потому что мне тогда еще не исполнилось восемнадцать. Так что я просто собрал свои вещи и съехал к родителям. А они и не против. Кажется, мама только рада возможности меня покормить. И стирка теперь бесплатная.

Удивительным образом, пока Джейк говорил, он стал выглядеть моложе в глазах Лорен – уже больше не холодный и отстраненный взрослый мужчина. У них разница всего в три года с хвостиком, на самом-то деле. Ему едва исполнилось восемнадцать.

Может, и нет ничего странного, что ты его привлекаешь. Ты не так уж и плохо выглядишь.

Эта мысль заставила девочку нервно потянуть себя за волосы, заплетенные в косу на затылке – чтобы не мешались. Ничего не выглядит так же по-детски, как коса. Может, тебе пошло бы на пользу полистать модный журнал, вроде тех, что читает Миранда. Конечно, это если Джейку не нравятся девушки, которые выглядят как Лора Инглз.

(Боже, да какая разница, что он думает про твою внешность? Разве ты не занята делом? Что случилось с Трикси Бельден на задании? Что с мертвыми девочками?)

– Так вот, – произнес Джейк, и Лорен осознала, что она слишком долго молчит, надо было что-то ему ответить, дать понять, что его интерес ей не противен.

Поскольку она осознала, что этот интерес и правда ей не противен. Лорен вспомнила ощущение его руки на своей спине, как нежен он был, когда ей было плохо.

А значит, ты ему реально нравишься. Если Джейк увидел, как тебя тошнит в кустах, но все равно не передумал за тобой бегать, то, наверное, это искренне.

– Так вот, – повторила Лорен и улыбнулась.

Джейк, видимо, прочитал что-то в этой улыбке, потому что мгновенно выпалил, едва разделяя слова:

– Так вот, не согласишься ли ты завтра вечером сходить со мной на ярмарку?

– Типа как на свидание? – почему-то она никогда не думала, что это возможно. Они погуляют, Джейк купит ей сладкой ваты и будет сидеть рядом на колесе обозрения. Может, возьмет за руку. Или обнимет за плечи.

Он широко улыбнулся:

– Да, типа как на свидание.

Завтра. В субботу. Она увидела у себя в голове образ Дэвида, услышала его голос.

Он хочет, чтобы ты там присутствовала. Хочет кое-что тебе показать.

Джейк и был тем «им», про которого говорил Дэвид? В ту секунду Лорен решила, что братик делает какое-то зловещее предсказание. Но, может, он просто увидел, как Джейк приглашает его старшую сестру на свидание.

Но это все равно странно. Ненормально, что четырехлетний мальчик видит будущее.

– Мне всегда это в тебе нравилось, – произнес Джейк.

Лорен осознала, что опять ушла в себя, а парень наблюдает за ней с легкой улыбкой.

– Что нравилось?

– То, как ты вечно погружена в свои мысли. Ты всегда такая была – даже совсем маленькая. Такая серьезная, взгляд устремлен куда-то вдаль. Мне так хотелось знать, куда ты отправляешься в эти минуты. Хотелось знать, не возьмешь ли ты меня с собой.

Разве восемнадцатилетние парни так говорят? Разве подмечают столь многое?

– Я схожу с тобой на свидание. Только я пообещала своему брату Дэвиду отвести его завтра на ярмарку.

Джейк робко шагнул в сторону девочки – но не так, чтобы к нему можно было прикоснуться, чуть дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Однако Лорен все равно по-новому ощутила его близость: каждый его вдох и выдох смешивался с ее.

– Решай сама, но, может, отведешь его днем, а я встречусь с тобой вечером? Или, если хочешь, могу с вами обоими днем сходить.

Лорен поморщила нос:

– Ты хочешь, чтобы я взяла на свидание младшего брата?

Он пожал плечами:

– Я не против. Главное, что ты будешь рядом.

Главное, что ты будешь рядом. Пять слов, которые за одно мгновение изменили все. Пять слов, от которых ее сердце запело.

– Окей, – ответила она.

– Окей? Ты правда пойдешь на свидание со мной?

– Ага. Дэвида отведу днем, а потом вернусь к тебе.

– Может, заехать за тобой? Чтобы твоя мама знала, с кем ты.

– Ты что, с планеты идеальных парней? Большинству наплевать, знает мама девушки, где она гуляет, или нет.

– Твоя мама живет по соседству от моих родителей. А Смитс Холлоу – город маленький. Тебе не кажется, что она может разозлиться, если ты пойдешь со мной на свидание, а она узнает об этом от кого-то еще?