Почему именно сегодня мое тело решило нагнать сверстников?

Лорен набила сумку необходимыми вещами, выбежала на улицу и спряталась позади шезлонгов, сложенных в стороне от дома. Мама до сих пор держалась очень сочувственно, и девочке не хотелось, чтобы та стала расспрашивать ее про сумку или разозлилась из-за похода в лес. Хотя матери и казалось, что прогулка может пойти дочери на пользу, Лорен опасалась, что долгую вылазку та не одобрит.

Пару лет назад девочка открыла для себя Рея Брэдбери и Стивена Кинга, а до этого ей нравились детективы про Трикси Бельден[5], и сейчас Лорен ощущала себя во многом как Трикси, которая отправляется расследовать преступление.

Правда, со мной нет моей лучшей подружки Хани.

Миранда тоже раньше читала эти книги, пока не переключилась на Джеки Коллинз и Розмари Роджерс. Были времена, когда Лорен с подружкой вместе играли в лесу в Трикси и Хани, раскрывая безобидные преступления, вроде кражи пирожка с яблоком «Хостесс» или дела о пропавшем терьере (потрепанной плюшевой игрушке Миранды, которая послужила им заменой живой лающей собаки).

Если хочешь расследовать убийство, думай как следователь. А не впадай в ностальгию по играм с лучшей подругой.

Лорен нахмурилась. Наверняка она знала лишь две вещи: что тела девочек нашли в неприступной крепости, которую из себя представлял двор миссис Шнайдер, и что человек (монстр?) коснулся своей кровавой рукой ее велосипеда.

А значит преступление произошло где-то между участком старухи и призрачным деревом. Лорен решила начать поиски в лесу позади дома миссис Шнайдер в надежде, что наткнется там на след.

Девочка шагала вдоль автомобильной дороги – в районе не было тротуаров, – размышляя об увиденном два дня назад в приступе мигрени, о летающей книге, о Дэвиде и его неожиданных предсказаниях.

Низ живота был одновременно и налит тяжестью, и будто завязан узлом. Несмотря на жару девочка надела джинсы вместо шорт. Она боялась – хоть и понимала, что это иррационально, – что прокладка может протечь сбоку, и тогда кровь струйкой побежит вниз по ноге, а в шортах это будет видно всем.

Джинсы сдавливали живот, и Лорен пожалела, что не надела спортивные штаны, хотя мама и считала, что их прилично носить только на уроках физкультуры. Некоторые девчонки из класса весной стали ходить в школу в лосинах, но, как и со всеми другими модными трендами, мама лишь ответила, что они их себе позволить не могут и джинсы Лорен вполне годятся для школы.

Как только войду в лес – расстегну верхнюю пуговицу. Казалось, что джинсы выдавливают кровь из тела девочки прямо на аккуратно приклеенную к белью прокладку.

Возможно, мне действительно придется сменить ее в лесу, даже если я того не желаю.

Лорен так глубоко была погружена в мысли про свое отекшее, пульсирующее болью тело – а оно ощущалось именно как незнакомый инородный объект, прикрепленный к голове девочки, – что почти пропустила появление на периферии зрения яркой вспышки цвета.

Оранжевый «Гремлин», который вчера медленно катился мимо ее дома, стоял припаркованным на подъезде к дому Хэнсонов.

«То есть это машина Джейка, – заключила Лорен. – И он все еще там – навещает родителей. Наверное, заночевал у них».

Девочка поспешила прочь, неожиданно испугавшись, что парень увидит ее из окна и выйдет поболтать. А сейчас Лорен ни с кем не хотелось разговаривать.

Она опасалась, что тогда Джейк сможет догадаться, что у нее месячные, что это каким-то образом проявит себя в том, как она стоит или держит голову. Конечно, у всех девчонок они бывали, и Лорен никогда не могла определить, когда они наступали у Миранды, если подруга не говорила ей об этом прямо, но все равно. Чувство было такое, будто что-то глубоко личное происходило у всех на виду просто потому, что Лорен пришлось выйти из дома. И меньше всего на свете ей хотелось сейчас столкнуться с Джейком.

А на втором месте в этом списке Миранда. Нет. Лучше отправлюсь на поиски приключений без нее. На памяти Лорен никогда прежде не бывало такого, чтобы за день девочки ни разу не увиделись и не поговорили. Но вчера после сорвавшейся встречи Миранда так и не позвонила, и с утра тоже.

Она наверняка страшно злится, что я ее кинула.

Лорен не ощущала себя виноватой, хотя и осознавала, что должна, и отсутствие угрызений совести ее только расстраивало.

Возможно, именно с этого момента пути подружек медленно начнут расходиться – на это девочка тайно и рассчитывала. Может, Миранда обретет нового человека, с которым будет проводить время, – кого-то столь же увлеченного высокими прическами и парнями на «Камаро».

Лорен срезала путь через двор семьи Аракава: мистер Аракава почти всегда пропадал в разъездах по работе, а его супруга все дни напролет намывала дом до блеска. Их взрослый сын уехал учиться в Стэнфордский университет, и теперь, когда их семейное гнездышко опустело, родители всегда были рады видеть соседских детей. Они никогда не возражали, если Лорен или кто-то еще из ребят проходил в лес через их лужайку.

Миссис Аракава пылесосила пол в передней комнате – ее было видно сквозь большое панорамное окно – и радостно помахала девочке. Лорен помахала женщине в ответ, но не стала стучать в окно, чтобы поздороваться, как иногда поступала. Иначе миссис Аракава предложит ей чаю и чего-нибудь перекусить, а у девочки были важные дела, от которых она не желала отвлекаться.

Задний двор соседей был такой же аккуратный, как и сам дом: мебель на патио каждое утро протирали от паутины и птичьего помета, садовый шланг аккуратно свернут и подвешен на стене дома. У Ди Муччи же газон всегда стоял некошеный, и невозможно было пройти по лужайке, не споткнувшись об игрушку, велосипед или складной стул.

Лорен наконец скрылась в лесу, и, как всегда, почувствовала будто вернулась в безопасное убежище – место, где она ощущала себя своей. Девочка не понимала, почему так происходит, почему ей тут так хорошо несмотря на все ужасы, произошедшие за последний год: смерть отца, убитые беглянки.

А если верить бабушке, то страшные вещи случаются тут каждый год, хотя никто кроме нее об этом и не знает.

Кроме нее и еще одного человека, сказала она. Интересно, кто этот второй? Почему я не спросила у бабушки сразу же? Кто еще может обо всем знать и почему? Конечно, эти вопросы имеют смысл, только если признать, что вся эта история – правда, а в это я сама, если честно, слабо верю.

Лорен убедилась, что зашла достаточно глубоко в лес, чтобы никто случайно не заметил ее с улицы, но чтобы сама она могла разглядеть задние дворы домов, выстроившихся в тупике. Участки семьи Аракава и миссис Шнайдер разделяло три дома. Меньше всего Лорен хотелось, чтобы ее поймала старуха, хотя та обычно следила за всеми из переднего окна, а не из заднего. Так что девочка верила, что ей удастся подобраться поближе незамеченной – впрочем, если ее нога не коснется лужайки, то технически она все равно как бы не зайдет на чужую территорию.