Джейк прав. Девочка понимала, что он прав. И хотя дома и царило временное перемирие, одна единственная небольшая вспышка вновь превратит его в зону боевых действий.

Но Лорен не была уверена, что маме в принципе понравится идея, что ее дочь идет с кем-то на свидание. Если просто сказать, что на ярмарке она планирует встретиться с Джейком, это будет звучать намного более буднично.

А это и есть буднично. Ничего особенного. Ты же не замуж за него выходишь. Он просто сводит тебя на ярмарку.

(О БОЖЕ, ОН СВОДИТ МЕНЯ НА ЯРМАРКУ)

– Я предупрежу ее, что увижусь с тобой.

Джейк одарил Лорен скептическим взглядом.

– Обязательно предупрежу. Умру, если совру, – сказала Лорен и прочертила указательным пальцем крестик у себя на груди.

– Окей.

Повисла неловкая тишина: ребята стояли в лесу совсем одни, и никто не понимал, что делать дальше.

– Так… Что ты тут ищешь? Или ты в поход пошла?

– В поход?

Он указал на сумку.

– Не, это мое, ну, снаряжение.

– Снаряжение для чего?

Он не был назойливым. Не пытался сунуть нос в ее дела. Джейку просто было любопытно – как и любому другому на его месте, – чем таким странным занимается Лорен.

Но ощущается так, будто он именно лезет не в свое дело, ведь это моя миссия, мои поиски, все происходящее должно остаться между мной и убийцей, и Джейку не следует вмешиваться.

(Но он может помочь. Ты не останешься совсем одна.)

Да, было бы здорово, будь кто-то рядом. Но Лорен не боялась. Ни капли.

(лжешь)

Дело не в страхе. Не совсем. А в том, можно ли доверять Джейку.

Ты согласилась пойти с ним на свидание. Надо хотя бы немного ему доверять.

Джейк смотрел на нее, и Лорен ощутила, что он одновременно и веселится, наблюдая за ее мысленными кульбитами, и готов терпеливо ждать, пока они закончатся.

– Ты же знаешь про мертвых девочек, которых нашли пару дней назад?

– Мертвых девочек?

– Из сада миссис Шнайдер.

Выглядело так, будто воспоминания были захоронены далеко в глубинах сознания Джейка и теперь поднимались на поверхность с большим трудом, словно убийства произошли давным-давно, а не буквально на днях. Сперва глаза юноши были затянуты пеленой непонимания, но со временем прояснились.

– А, точно. Мама что-то говорила. А что с этими девочками?

– Короче, – начала Лорен, резко приняв решение не упоминать ни виде́ние, ни парящую книгу. Иначе она будет звучать как сумасшедшая. – Я слышала, что полиция так и не установила их личности. В газете писали про попытки их опознать. Полиция убеждена, что девочки приехали из другого города.

– И поэтому ты… делаешь что? Пытаешься выяснить, кто они? Притворяясь Нэнси Дрю?

– Вообще-то, Трикси Бельден. Я иду по следу крови, который тянется от самого двора.

– А почему ты уверена, что обнаружишь там что-то, кроме крови?

Джейк задавал вопрос не для того, чтобы высмеять ее глупость. Казалось, что ему и правда любопытно.

– Я подумала, вдруг девочки потеряли что-то в лесу.

– Типа удостоверение личности?

– Ага, – ответила Лорен, поправив на плече сумку. – Удостоверение, сумку или даже библиотечную книжку.

– И что ты сделаешь, если что-то найдешь?

– Отнесу в полицию. Чтобы они разыскали родителей девочек. Потому что им следует знать.

Юноша минуту обдумывал ее слова и затем произнес:

– Лорен, а тебе нормально быть здесь?

– Почему мне должно быть плохо?

– Твой папа здесь умер.

– Да, – медленно проговорила она. – Но я всегда проводила время в лесу. То, что здесь умер мой папа, ни на что не влияет.

Джейк открыл было рот, но быстро закрыл. Выглядело так, будто он не может решить, стоит ли ему говорить.

– Что? – спросила она.

– Ты не допускаешь мысли, что человек, который убил твоего отца, убил и девочек тоже? Их же раскромсали на кусочки, да?

Лорен об этом не задумывалась – непонятно почему.

– Нет. Точнее да, их раскромсали, но не думаю, что это связано с папой, – она ни в коем случае не планировала делиться своим виде́нием. – Слушай, не хочешь помочь мне в поисках?

Джейк бросил взгляд на часы:

– У меня работа в четыре. Так что могу побродить с тобой часик, а потом мне надо домой, чтобы собраться.

Она кивнула и показала на лужицу крови неподалеку:

– Видишь?

Юноша сощурился:

– Это крошечное коричневое пятнышко?

– Ага, это кровь.

– Откуда ты знаешь? Это может быть что угодно.

– Просто знаю, – Лорен не собиралась рассказывать Джейку про магические способности и сверкающие частички. – Просто доверься мне, хорошо? Я буду двигаться по следу, а ты смотри по сторонам и сообщи, если что-то заметишь.

– Окей.

Девочке потребовалась минута, чтобы вновь отыскать след, но и тогда часть ее мозга постоянно была поглощена мыслями о Джейке. У нее было мало опыта (ладно, совсем не было) в общении с мальчиками, но он вел себя куда заботливее, чем, скажем, Тад. Лорен не могла вообразить, что Тад согласился бы тащиться по лесу вслед за Мирандой – конечно, если там нет зала игровых автоматов или другого места, где можно повыпендриваться на глазах у восхищенных подлиз-друзей.

А вот прежняя Миранда со мной бы пошла.

Надо прекращать об этом думать – только расстраиваться. Друзья меняются, и она сама тоже изменилась. Это часть жизни.

– Ты до сих пор общаешься с кем-то из друзей детства? – спросила Лорен.

Джейк пожал плечами:

– Не то чтобы близко. Общаюсь с парой ребят из средней школы, но в старшей школе мы начали интересоваться разными вещами. Мы не возненавидели друг друга. Просто потеряли связь.

– О, – вырвалось у Лорен.

След становился все более явным, различать лужи крови было совсем легко. Лорен заключила, что они подобрались уже близко к месту убийства. Желудок сводило от волнительного ожидания.

– Ты думаешь про Миранду, да?

– Что?

– Про тебя и Миранду. Вы уже не так близки, как прежде, правда?

Лорен пожала плечами:

– Да, не очень. Мы… теперь интересуемся разными вещами.

– Да, весьма очевидно, чем интересуется она.

Лорен остановилась и бросила на Джейка тяжелый взгляд: