погоня, не до посторонних. Но Руслану очень не понравилась неестественная сосредоточенность сидящих за компами людей.

Руслан оставил Славика искать флешку и разговаривать с администратором, сидящим за столом у входа, а сам прошёлся по залу, разглядывая игроков и компьютеры. Увиденное ему совсем не понравилось. Из ладоней играющих тянулись тонкие то ли провода, то ли щупальца, связывая руки с клавиатурой. Клавиши щёлкали слишком быстро, пальцы летали над ними с невозможной скоростью.

В отблесках мониторов люди казались неживыми, но, если отбросить страх непознанного, то выглядели они неплохо: никто не казался истощённым, не выглядел больным или умирающим. Здоровые парни, мальчишки, мужчины, две девушки и одна взрослая женщина. Просто слишком сосредоточенные на играх: у одних на экранах собирали урожай ёжики, у других шла перестрелка, у третьих атаковали крепости орды нежити.

Руслан задумался на секунду. Потом закрыл здоровый, правый глаз и ещё раз огляделся. И заметил огромное существо, притаившееся за компами. Из-за каждого монитора и системника виднелись почти незаметные, полупрозрачные части монстра. Словно гигантская змея неумело спряталась за компьютерными столами вдоль стен по всему периметру зала.

Интересно, кто это? Возможно, какой-то паразит, но надо уточнить. Он открыл второй глаз и, встав так, чтобы не заметил админ, беседующий со Славиком, начертил знак распознания.

Знак привычно засветился, повиснув в воздухе на уроне груди видящего. Чем быстрее он погаснет, тем безобиднее существо.

Левый глаз вдруг будто взорвался острой болью.

Руслан рухнул на колени, ослепший и почти оглохший от боли.

Где-то вскрикнул Славик, и пришлось встать. Зажмурить левый глаз и осмотреться.

Монстр больше не прятался за столами. Он распутывал кольца, заполняя зал.

Руслан чертыхнулся и побежал обратно, к столу администратора. Тут только одно остаётся: вызывать спецотдел.

— Славик, ты цел?

— Я да, а ты?

— Звони Бьёрну! Пусть вызывает спец...

Здоровенный отросток рухнул прямо на Руслана. Тот еле успел отскочить и оттолкнуть стоящего рядом друга. Упал, больно ударившись плечом об угол компьютерного стола.

Там же ещё админ! Сейчас тварь его размажет! Руслан вскочил, развернулся к админу и с изумлением заметил нарисованные на столе защитные знаки.

— Какого чёрта ты там знаки чертил? Идиот! — рявкнул админ, молодой мужчина в очках и свитере с вывязанными белым по синему грибами и защитными знаками. — Весь баланс порушил!

Монстр бушевал. Многочисленные хвосты сворачивались и разворачивались.

Люди исступлённо стучали по клавишам и гоняли мышки ещё быстрее, хотя казалось, что быстрее уже некуда.

Руслан начертил в воздухе несколько защитных знаков, и монстр потерял к нему интерес.

— Кто тебя просил влезать?!

— Связи нет, — подал голос Славик.

— Конечно, нет! Из-за этого идиота червь связь глушит.

Руслан покосился на людей. Теперь тонкие паутинки проводов, идущие от них к клавиатурам, отчётливо светились и полнились энергией. Видимо, монстр активно высасывал её из людей.

— Вы можете его успокоить? — спросил он у сердитого админа.

— Нет! Кто тебя просил лезть, а?! Ну кто?! У меня тут всё так красиво отбалансировано было!

Он выругался. Но Славика за свой стол, покрытый знаками, оттащил. И то хорошо.

— А люди? Он их пьёт?

— Конечно! Он мне защитный контур порушил из-за твоих знаков!

— Извините, конечно, но тут монстр! Что я должен был делать?!

— Спросить у умного человека, а не лезть без башки!

Руслан собрался наорать в ответ, но тут снова влез Славик:

— Там человеку, кажется, плохо.

Руслан посмотрел туда, куда показывал приятель. Один из мальчишек, рубившийся в какую-то стрелялку, сполз со стула и теперь полулежал, полувисел на вытянутой руке, из которой торчали проводки.

— Вот чёрт! — досадливо поморщился админ. — У него как раз третий час истекал, а детям я больше трёх часов подряд играть не разрешаю. Он бы счас домой сходил, отдохнул, сил набрался... А тут вы...

— Что с ним делать? — перебил Руслан.

— А ничего, — махнул рукой мужчина и поправил очки. — Теперь пусть отключается. Когда все вырубятся, надо будет ещё час-полтора подождать, и червь успокоится. Потом я свой контур защитный отлажу. Если никто не помешает!

Он так зыркнул на Руслана, что стало понятно, кто здесь главный вредитель.

— Слишком долго! — не согласился “вредитель”. — Кому-то из них может стать совсем плохо.

— А всё ты виноват! Нечего было лезть!

Руслан выругался сквозь зубы и побежал к мальчишке. Так, надо оборвать эти проводки. Тогда монстр не сможет высасывать силу из ребёнка.

К счастью, проводки оборвались легко. Мальчишка тут же обмяк на руках у Руслана. Заснул.

А вот монстр явно был не согласен с тем, что ему мешают есть. Два мощных удара хвостами — и защитные знаки разлетелись сотнями бесполезных искр. Ещё один удар опрокинул Руслана на пол. Знаки на куртке и рюкзаке вспыхнули, гася сверхъестественный урон. Монстр отдёрнул отросток.

— Оставь ты их! Идиот!

— Он не идиот. Он хочет помочь! — возразил Славик.

Руслан не стал вслушиваться. Встал, встряхнулся, начертил ещё четыре защитных знака и пошёл отрывать от компьютера следующую жертву.

Монстр терпел недолго: дал освободить ещё двоих, а потом обрушил на негодного человечишку три хвоста, легко разметавших защиту. Сразу за хвостами вылетел пучок юрких проводов. Несколько тут же оплели руку. Другие принялись мельтешить в опасной близости от лица, метя в глаза.

— Руслан!

Только не ходи сюда, Славик! Стой, где стоишь!

Руслан отбивался одной рукой, торопливо чертя небольшие знаки. Так можно сохранить глаза, но нельзя освободиться. В ладонь захваченной монстром руки что-то вонзилось. О нет!

Руслан видел, как проводки погружаются в его ладонь всё глубже. Нет-нет-нет!

Так, в левом глазу есть знаки. Значит, какая-то защита имеется.

Он зажмурил правый глаз и схватил свободной рукой провода. Дёрнул изо всех сил: они же легко рвутся!

Провода поддались. Ладонь обожгло электроразрядами. Очередной отросток швырнул Руслана на пол. Он врезался лбом в стул — и лицо залила кровь. Видимо, рассёк бровь. Боли почти не было, но кровь мешала смотреть.

Костеря Руслана на чём свет стоит, примчался админ. Что-то вспыхнуло, затем ещё раз. И ещё.

А потом всё стихло.

Монстра нигде не было видно. Люди обмякли на креслах: кто-то откинулся назад и храпел, кто-то опустился лицом на клавиатуру.

В поле зрения появился встревоженный Славик:

— Ты живой, Рус?

— Ага...

Славик помог другу подняться.

— Выглядишь ужасно.

Руслан только криво усмехнулся. Потом вытер лицо и нашёл глазами админа. Тот стоял