надо… Мелюзгу эту птичками задержала, бери-хватай. Так нет. Опять черт-те куда забрались. Да опять упустили, – она беззубо пошамкала губами. – Все самой делать приходится.

И она резво для своего преклонного возраста подскочила и зашаркала в дальнюю комнату. Как только за ней закрылась дверь, в кабинет осторожно заглянула секретарша Маруся, она хотела было пройти внутрь, но дверь дернулась, как живая, и с треском захлопнулась перед самым ее носом. Маруся услышала, как закрылся внутренний засов.

Через мгновение в комнате снова показалась Ирмина. В ее руках поблескивал голубым прозрачный флакон.

– Ну что, менеджер Ваня, за все надо платить. Как запечатала твою душу, так и распечатаю.

С этими словами она откупорила флакон и поднесла его к зеркалу.

* * *

Стар склонился над оставленной Катей шкатулкой. Рядом с ним, голова к голове, сидел сокол и любопытно заглядывал из-под руки волхва.

– Что скажешь, Рарог?

Птица недовольно фыркнула и отвернулась. Но тут же, покосившись желтым глазом на странную вещицу, клюнула ее.

– Тебе тоже интересно, что это за рисунок, верно? Птица щелкнула клювом в знак согласия.

– Вот и мне интересно. Смотри, Рарог, – Стар повернул шкатулку так, чтобы светозар осветил ее крышку насквозь, – видишь эти отверстия?

Действительно, через небольшие, едва заметные дырочки проникал яркий свет. Волхв оторвал от гусиного пера несколько ворсинок, вставил в одно из таких отверстий: оно оказалось значительно шире.

– М-м-м, не подходит, видишь, – он задумчиво погладил птицу по желтоватой головке. – Думаю, должно быть что-то еще.

И он заглянул в шкатулку, внимательно осмотрев ее содержимое – камень и моток ниток.

– Смотри, друг мой, Алатырь-камень, открывающий путь, еще нитка путеводная, – он взял в руки красный моток, чуть подбросил его на ладони и сжал в кулаке: внутри почувствовалось что-то колкое. Он аккуратно извлек из мотка длинную бронзовую иглу без ушка. – А вот это уже совсем интересно.

Переглянувшись с птицей, он вставил конец иглы в одно из отверстий: идеально, игла без сопротивления насквозь проткнула крышку шкатулки. Но никаких изменений не последовало: ларец безмолвствовал.

– Верно, слова заветные надобно знать, – предположил он. Сокол рядом пронзительно щелкнул в ответ и взлетел волхву на плечо. – Кто-то очень хотел, чтобы наша Катя попала точно в нужное место.

Вдалеке послышались громовые раскаты.

– Гроза будет, – задумчиво прошептал Стар и прислушался: по крыше ударила первая тяжелая капля.

* * *

Катя вернулась в город перед самым закрытием ворот, ужасно себя ругая, что не подумала об этом заранее, – ведь могла вообще на ночь остаться за крепостной стеной! Однако в то время, пока одна половина Кати себя ругала, другая ликовала. В ее голове никак не укладывалось, что вот оно! То, о чем пишут в романах! То, о чем слагают стихи! То, о чем мечтают все девчонки! Вот оно, сбылось! Ее ЛЮБЯТ! Хотя это слово и не звучало в сегодняшнем разговоре, оно витало в воздухе, и чуткая Катина душа уловила его, поймала его за хвост, как жар-птицу.

Она летела по улице, чуть не сбивая с ног прохожих. Но это ее нисколько не смущало. Ведь у нее в жизни случилась любовь! Она уже чувствовала ее нежные ростки в своем сердце, которое, мгновенно ошалев от упавшего с неба счастья, забыло все сомнения и тревоги.

– Ты где была? – резко вернула ее в реальность Ярушка. Она стояла посреди улицы, всматриваясь вдаль, и, конечно, уже давно видела Катю, бежавшую на всех парах по широкой пустеющей улице.

От неожиданности Катя едва не упала. Ярушка прищурилась. Катя покраснела – ее застали врасплох, она не успела придумать ни оправдания, ни легенды. Глаза предательски забегали, рот беспомощно хватал воздух.

– Я… я… я за городом была…

– Это я уже поняла, а зачем за городом была?

– Яруш, – Катя на мгновение зажмурилась, представив только, что сейчас скажет подруга, но еще вчера она решила не избегать ответственности, а это значило в том числе и не лгать. Тем более лгать другу – это вообще не по правилам. – Я знаю, что ты сейчас скажешь, потому что сама себе это говорила, и не раз.

Она набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на одном дыхании:

– Я встречалась с Антоном, тем самым, который Ключник.

Ярослава потеряла дар речи.

– Как? Когда? Они что, здесь???

– Да, они идут за нами следом!

– Боже мой милосердный! – всплеснула руками Ярушка. – И ты так спокойно об этом говоришь?

– Антон на нашей стороне. Он меня нашел еще в Александрии…

– Да ты что! – ахнула Ярослава. – И ты молчала…

– Ну когда бы я тебе говорила! – призналась Катя. – Он искал меня, чтобы предупредить, что они рядом. Рассказал про то, что они сюда попали при помощи какой-то старухи-колдуньи, к которой обратился еще в Красноярске Шкода. Та им дала зеркальце, которое их сюда и привело. И сейчас она их ведет по нашему следу, какую-то искру им выдала…

– Какая колдунья? – Ярушка не верила своим ушам: она, конечно, поняла – что-то идет не так, но чтобы преследователи шли за ними буквально по пятам, да еще Катя об этом знала и ничего не сказала сразу… Это не укладывалось у нее в голове.

– Не знаю, Ирмина, кажется. Она в нашем времени живет, управляет оттуда с помощью зеркальца. Антон говорит, что она очень опасная. Правда, уже полдня на связь не выходит…

– Да зачем ты ей?! – не выдержала Ярослава.

– Посох, ей по-прежнему нужен посох Велеса…

– А с чего ты взяла, что этот Антон, или как там его, на нашей стороне?

Катя покраснела.

– Он… Он… Я ему нравлюсь. Он их специально даже задержал у горы, сказал, что у него нога вывихнута, чтобы дать нам время уйти подальше…

Ярослава беспомощно развела руками:

– А что, если так же, как дружков своих предал, он и тебя предаст? Зачем ему все это? С чего вдруг такая любовь?

Катя нахмурилась.

– Надо ребятам рассказать и Стару, – убежденно сказала Ярослава. – И выяснить, что там еще за колдунья Ирмина…

Она была, конечно, права. Ирмина могла оказаться очень опасна. То, что она не выходила полдня на связь, еще ничего не значит, может выйти в любой момент, и тогда какую команду даст Шкоде и Афросию? А что, если она уже объявилась и они могут появиться с минуты на минуту (хорошо, что ворота запираются на ночь!), а она, Катя, еще ни на шаг не приблизилась к поискам своей мамы. Да и ребята в опасности… Ярослава права. Только…

– Яруш, только давай не будем всем рассказывать, почему нам Антон помогает.