дома, выходившие на квадратную площадь, были такими же, как на внешнем кольце, только двери под широкими, словно кустистые брови старика-волхва, навесами оказались гораздо шире. Да у каждой стоял кумир – высокое деревянное изваяние духа-хранителя.

– Эй, не отставай, – шепотом поторопила ее Ярослава. Ее голос подхватило гулкое эхо, многократно усилило, заставило вздрогнуть от неожиданности. Она подвела Катю к неприметной двери и остановилась у пологих ступеней.

– Я дальше не пойду, – выдохнула она, – Стар же только тебя звал…

– Заходи-заходи, Яруша, – послышалось из дома. Ярослава открыла дверь. Катя, затаив дыхание, вошла. Дерево, хранившее тепло зимой и защищавшее от полуденного зноя летом, пахло смолой и свежестью, к этим запахам примешивались острые ароматы степных трав.

Катины глаза, не привыкшие к полумраку, вылавливали из темноты лишь неясные блики. Они постепенно проявлялись, словно снимок на полароидной бумаге, и она наконец смогла разглядеть жилище волхва Стара.

Высокий потолок. Лампады в глубоких нишах по обе стороны от входа, источавшие тонкий аромат лаванды и мяты. Сказочные росписи на стенах: глубокий старец в тяжелом плаще стоит в чаще леса, опершись обеими руками на посох; над равниной плывет по облакам белый лебедь, запряженный в золотую колесницу, в которой сидит прекрасная золотоволосая дева. Большой белокаменный город возвышается на холме и как бы вырастает из него, защищенный двумя рядами могучей крепостной стены с многочисленными башнями, переходами и мостами.

С правой стороны от входа Катя увидела низкую арку и лестницу, ведшую вниз.

Какой-то совсем не старый мужчина с удивительно светлым и открытым взором, в простой холщовой рубашке, подпоясанной лохматой бечевкой, стоял на верхней ступеньке. Темно-русые волосы его красивыми волнами спадали на плечи. Он приветливо улыбнулся Кате и Ярославе, жестом позвал следовать за ним и нырнул в низкий проход.

Девочки оказались на узкой винтовой лестнице, круто убегающей вниз, под центральную площадь, метров на пять под землю.

Ярушка притихла. Катя слышала ее сопение у себя за спиной.

– Я здесь еще никогда не была, – восторженно прошептала та. – Есть большая библиотека, наверху, в нее хаживала часто. Я про здешние секреты только слыхала краешком уха…

Мужчина спустился с девочками вниз:

– Тут подождите, – и, оставив их у подножия лестницы, свернул налево, в сумрак пустынного коридора, неизвестно где и когда заканчивавшегося. Девочки оказались в огромном квадратном зале примерно двадцать пять на двадцать семь метров.

Несмотря на то, что помещение находилось глубоко под землей, в нем было естественное освещение – солнечный свет попадал из небольших расщелин под самым потолком, кроме того, по периметру зала светились гирлянды шаров голубого света – светозаров.

У Кати от восторга перехватило дыхание: вдоль стен зала бесконечными рядами высились широкие стеллажи с книгами, свитками, перевязанными лентой стопками дощечек различных форм и размеров. Некоторые были переплетены, другие лежали разрозненными. В углу, за широким письменным столом, напрочь заваленным бумагами, Катя заметила стеллаж с кристаллами в форме шаров, пирамид и конусов. Кристаллы преимущественно были голубого цвета, среди них выделялись три камня бурого цвета и один черного. На черном отчетливо выделялись белоснежные письмена.

Но библиотека оказалась пуста.

– А где дядюшка Стар? – Катя беспомощно обернулась к подруге, та странно на нее посмотрела, но ответить не успела: из-за стеллажа с кристаллами вышел все тот же довольно молодой мужчина, только теперь на его плече, деловито поглядывая на гостей то одним, то вторым желтым глазом, сидел сокол, а в руках он нес плоскую миску с водой.

– Ярослава, собери книги мои, будь добра…

– Конечно, дядюшка Стар.

Ярушка бросилась к столу, а Катя вытаращила глаза, рассматривая человека, которого представляла как умудренного жизнью старца с белой, как снег, бородой и величественной синевой глаз. А вместо этого перед ней оказалась его прямая противоположность.

– Так вы и есть Стар?..

Молодой мужчина аккуратно поставил на освобожденное Ярушкой место миску с водой, потом осторожно спустил птицу с плеча и посадил ее на край миски (птица тут же начала пить):

– Я и есть. Ты, никак, кого другого ждала? Ярушка улыбнулась.

Катя смутилась:

– Нет, не в том дело. Просто вас зовут Стар… и вроде как вы должны старым быть.

Волхв снисходительно улыбнулся:

– Ну, должен али нет, про то не ведаю, но уж изволь принять таким, каков есть, девица Катя свет Катерина, – и он подошел к ней ближе, положил руки на плечи, заглянул в глаза, разглядывая пристально.

Катя почувствовала, что краснеет. Жар от ушей полыхнул по щекам, спустился на шею. У Стара оказались синие-синие глаза в прозрачных серо-голубых прожилках, яркие и лучистые.

– Ну здравствуй, путешественница, – радушно проговорил он.

– Здравствуйте, – Катя тоже улыбнулась, очень несмело, и, кажется, еще сильнее покраснела.

– Сколько лет живу на этом свете, а чудес таких не видал, да, – продолжал улыбаться волхв.

Он подвел ее к скамейке, установленной между стеллажами, рядом со столом. Катя села, только в этот момент сообразив, что все это время, открыв рот, не могла отвести взгляд от его глаз. Так и шла, как загипнотизированная обезьянка. И где же Ярослава? Стар пододвинул вторую скамейку и сел прямо напротив Кати, откинулся на спинку и сложил руки.

– Ну, сказывай, что тебя привело в мою обитель? Катя нервно перебирала конец пояса, не зная, с чего начать: то ли издалека, то ли с главного. На помощь пришла Ярушка. Она устроилась рядом с ней, чуть наклонилась вперед и прошептала:

– Она во временах потерялась. Дядюшка Стар посмотрел на Катю:

– Так ли?

– Так.

– И как случилось это?

И Катя рассказала про то, как мама заболела, как в отражении появилась черная кошка и убежала в мамину комнату, как мама проснулась, говорила непонятные вещи, а потом исчезла – растаяла в воздухе.

– Словно зорька вечерняя, – шепотом добавила Ярушка, вставив бабушкино замечание. Стар кивнул.

– Дальше что?

– А потом в дом к нам ворвались бандиты, искали посох какой-то, которого у нас никогда не было, посох Велеса. А кошка в отражении мне подсказала, как бежать. Я нырнула в шкатулку и оказалась в коридоре, в котором много-много дверей. Там зверюга какая-то вырвалась, я испугалась и вышибла одну из дверей. Это оказался дом бабушки Могини.

Стар опять понимающе кивнул:

– А что, Ярослава, здорова ли бабушка твоя?

– Здорова, дядюшка, – пискнула Ярушка и опустила глаза.

– Дядюшка Стар! Мне мама сказала, что мне нужен нос грифона! Он там был, на одной двери, а я не сообразила! Понимаете? И как мне теперь назад вернуться? Как маму найти? У меня никого ближе и роднее ее нет! Понимаете, НЕТ!

И Катя, сама не ожидая от