Где, интересно, я узнал эту историю? Вроде бы, в огромном книгохранилище герцога Мэйнера, наполненном толстыми томами и рукописями. Вот только при каких обстоятельствах меня туда занесло? В тех краях, где когда-то стоял Мертвый лес, я точно не бывал. Да, история довольно мрачная, хотя финал трагическим не назовешь. Может, и у нас финал будет именно таким? Братская любовь… А ведь если вдуматься, мои нынешние спутники — почти что братья по несчастью. Братья и сестры. И я сумею вывести их из мрака. Пусть это и сложно в моем нынешнем состоянии…

Прямо передо мной — глянцевый плакат на стене:

ХОЧЕШЬ ИЗМЕНИТЬ СВОЕ СОСТОЯНИЕ? МЫ ЖДЕМ ТЕБЯ СЕГОДНЯ.

И яркая, кровавая стрелка указывающая на двойную стеклянную дверь, на которой написано: «Кондиционеры для всех».

Некогда размышлять, приближаюсь… Дверные створки приветливо разъезжаются. И вот я в широком коридоре, в который выходит несколько обычных дверей. Все закрыты, кроме одной, в самом конце коридора. Осторожно заглядываю внутрь. В просторной комнате — шкафы, уставленные разноцветными папками, большой стол, кожаные кресла. За столом, спиной ко входу, сидит мужчина… Он разворачивается в мою сторону вместе с креслом.

— Ну, наконец-то!

Неужели все настолько просто и обыденно? Комната со светлыми стенами, за окном — унылый фасад соседнего дома… На меня с легкой усмешкой смотрит обыкновенный мужчина лет сорока. Худощавый, глаза неопределенного цвета, надо лбом — намечающиеся залысины. Ничего демонического, сверхъестественного, пугающего. Голос звучит даже приятно, только слегка глуховато.

— Вы довольно долго провозились. Больше месяца? И все-таки справились, несмотря на свою вечную грызню. Я ведь даже не особо рассчитывал на результат. Но какие-то организаторские способности у тебя есть, пусть и не блестящие.

Мне столько всего надо сказать ему, столько узнать, задать множество вопросов! Язык не поворачивается. Вернее, не поворачивался бы, если бы он у меня имелся.

— Что же ты молчишь? — осведомляется незнакомец. — Онемел на радостях?

— Я… так долго ждал этого момента, что…

— Понятно.

Он небрежно показывает на дальний конец стола.

— Располагайся, так удобней, чем битый час висеть в воздухе. Мы ведь побеседуем? Ты никуда не спешишь, надеюсь?

— Уже никуда.

— Ну, разумеется. Итак, вы теперь на финишной прямой.

— Кто ты? Тоже из Аверхальма?

— А какая тебе разница? Можешь считать меня Судьбой, которая отправила всех вас сюда. Долгая получилась история. Многолетняя. Не могу сказать, что я так уж замечательно развлекся… Однако какой-то смысл в вашем перемещении все же был.

— Ты выступил в роли судьбы, которая должна была нас наказать? Но кто ты такой, чтобы судить нас?!

Наверное, мой тон может показаться дерзким. Не стоит его злить, надо быть посдержанней. Не загубить общее дело из-за собственной глупости. Однако по выражению лица собеседника не заметно, чтобы он рассердился.

— Да, в каком-то смысле можно назвать меня судьей. Судья-Судьба. Недурно звучит. Все началось семь лет назад. Я начал с принца…

Тень мелькает в коридоре, раздается тихий стук в полуоткрытую дверь. Я чуть не соскальзываю с края стола… К счастью, для испуга вроде бы нет повода. Кто-то вкрадчивым тоном спрашивает:

— Георгий Леонидович, вы просили новые прайсы…

— Оставь, потом посмотрю.

Невзрачный юнец заходит в комнату, осторожно кладет перед моим собеседником кипу бумаг и исчезает. Тот бегло просматривает пару верхних листов и продолжает:

— Так вот, принц оказался первым. Вышло все не сказать, чтобы преднамеренно. Как-то сами собой сложились обстоятельства. Его отец меня здорово рассердил, затронул мои интересы. Хотя сам и не подозревал об этих интересах и вообще о моем существовании. Мне захотелось его проучить. Как можно было ударить Его Величество побольнее? Конечно же, отняв у него обожаемого сыночка. Сыночек как раз вовремя проявил не самые лучшие свои качества.

— Ты имеешь в виду ту историю с Мадрофом?

— Верно. В сущности, ничего страшного Линео не сотворил, просто оказался малодушным и нерешительным. Это ведь не преступление. Зато появился предлог, чтобы его примерно наказать… Мальчишке тяжко здесь пришлось, особенно в первое время. С каждым днем все глубже затягивался в трясину… Для него лучше было бы начисто забыть, через что пришлось пройти. Но сделанного не вернешь. Знаешь, я даже слегка раскаивался, что забросил его сюда. Пытался вернуть в Аверхальм, но… у меня ничего не получилось. Да, я не всемогущ и всегда готов признать свои промахи. И тогда я решил переместить в Город еще кого-нибудь, чтобы поддержать Линео, пока тот окончательно не впал в отчаянье. Это было проще, хотя тоже удалось не сразу, примерно через год.

— Волшебник?..

— Да. Он очень вовремя накуролесил с этим своим демоном, так что сам напросился. Из-за него погиб такой выдающийся человек, как Торрин. Чудовищная потеря для всего края! Торрина не слишком ценили при жизни, обычные люди не понимали, какое счастье — жить с ним в одно время… А волшебник мог сообразить, что таких подвижников надо беречь, для этого он достаточно умен. Хотя в целом я особых претензий к волшебнику не имею. Просто жизнерадостный развратник, в любых условиях останется на плаву. И сам кайфует, и другим позволяет ловить кайф. Он тебе здорово помог в поисках, кстати. Без него вы бы еще долго копались. Хотя тебе было не по вкусу, что в команде появился, так сказать, неформальный лидер. Не терпишь конкуренции?

— Вовсе нет, с чего ты взял. Погоди, а как насчет меня? Кем я был в Аверхальме? Зачем ты стер мою память? Это ведь ты сделал?

— Сколько вопросов сразу. Потерпи еще немного, скоро все узнаешь… К сожалению, волшебник с принцем тогда так и не встретились в Городе. Впрочем, потом я как-то упустил их из виду. Возникли другие заботы. Я же не могу посвятить всего себя аверхальмским делам. Ну, а дальше появился новый кандидат на переброску… Кстати, ведьма угодила сюда по весьма сходной причине, что и волшебник. Ребенок, зачатый глупой деревенской девчонкой от проезжего торговца, мог бы стать личностью уровня Тиррена. Великим ученым, способным буквально перевернуть жизнь всего Аверхальма. А из-за ведьмы, согласившейся устроить выкидыш, он даже не родился. Ведьма получила по заслугам.

— А почему ведьма преобразилась внешне? Только она…

— Хозяйка ее нынешнего тела все равно должна была умереть в ту ночь. Вот я и подумал, что не нарушу общей гармонии, если закину ведьму в тело старухи. Небольшой эксперимент. Так и пошло каждый год, я прямо втянулся в процесс. Никого не наказывал без достаточной причины, тут вы должны отдать мне справедливость. Насчет феи оказалось неожиданно для тебя, не так ли? Она ведь единственная сотворила то, что сотворила, абсолютно сознательно. До чего обманчива женская нежность и беззащитность! Под ней порой скрывается бездна мерзости.