Жрец вздохнул, свыражением тихого обожания глядя наизображенную нафреске молодую женщину.

—Жаль, что мне недано увидеть Пресветлую Хейму воплоти,— произнес едва слышно.

—Почему недано?

Жрец слегка вздрогнул, ияподумал, что его слова, похоже, вовсе непредназначались для моих ушей.

—Время для нового воплощения богини наступит лишь через несколько веков,— все жеобъяснил он.— Смертные столько неживут.

—Таков был еепервый аватар,— сказал онпосле паузы.— Хейма Открывающая Путь. После Прибытия она оставалась снашими предками еще восемьдесят лет, пока еесмертное тело неослабло отстарости инесмогло больше служить вместилищем для божественного духа. Заэти годы она, вчисле прочего, создала Орден Паладинов, призванный защищать человечество иследить завыполнением еезаветов.

—Вот это еевторой аватар,— жрец прошел мимо нескольких фресок ктой, вцентре которой стояла девочка-подросток схудым смуглым лицом. Нанем, как изумруды вживой оправе, выделялись пронзительные зеленые глаза.— Она родилась через четырнадцать веков после первого пришествия иэто был единственный раз, когда воплощенная богиня недожила додвадцати лет иеесмертное тело погибло прежде, чем она осознала себя.

—Как такое могло получиться?— приглядевшись, японял, что худоба девочки была неестественной, какая бывает убыстро растущих детей, авызванной недоеданием, апод глазами еезалегли тени отмногих бессонных ночей. Заееспиной, надальнем холме, виднелся город, окруженный белой стеной, аподороге, ведущей отгорода, веенаправлении мчались всадники.

Жрец скорбно вздохнул.

—Те, кто должен был служить ей, непризнали ее. Вместо того, из-за ееуникального магического таланта, они провозгласили ееМерзостью, преследовали повсей империи ивконце концов убили. Через три года после этого, вдень, когда ейисполнилось быдвадцать лет, все, кто называл себя паладинами Пресветлой Хеймы, лишились ееблагословения имагического дара— именно так, как она предрекла своим убийцам. То, что началось потом… было очень тяжелым временем…

—Странно, что эту историю непопытались скрыть, чтобы непортить репутацию служителей богини,— вырвалось уменя прежде, чем яуспел осознать, что говорить обэтом жрецу нестоило. Нотот неоскорбился.

—Пытались,— согласился он.— Паладинами владела гордыня. Многие изних, потеряв благословение Пресветлой Хеймы, предпочли добровольно принять демоническую скверну ивзять силу изБездны, лишь бынепризнать свою вину исвой великий грех. Как ясказал, потом началось тяжелое время. Ноони потерпели поражение, иновые служители Пресветлой Хеймы уничтожили отступников, разоблачили ихпреступления иникогда больше непозволяли скрывать правду.

Япочти физически ощущал, сколько всего недосказанного таилось запоследними фразами жреца.

Некоторое время помолчав, жрец прошел дальше, кфреске сюной девушкой, запечатленной втанце. Ееобнаженные лодыжки изапястья украшали многочисленные браслеты. Среди длинных распущенных волос вились, вплетенные внесколько косичек, разноцветные ленты, шелковое одеяние облегало изящную фигуру свысокой грудью, тонкой талией икрутыми бедрами. Иеелицо тоже было прекрасно— точеные черты, нежная кожа, большие сияющие глаза.

—Третье воплощение богини,— проговорил жрец.— Она тоже родилась через четырнадцать веков после смерти предыдущего аватара. Запрошедшие века вимперии многое изменилось. Из-за паладинов-отступников пострадала репутация всей Церкви иглавы кланов узурпировали власть, которая никогда непредназначалась им. Они изменили законы. Шаг зашагом они отменили многое изтого, что заповедовала Пресветлая Хейма, то, что осталось, исказили всоответствии сосвоими желаниями, ажрецы того времени, помня овеликом преступлении своих предшественников, несмели вмешаться.

—Новый аватар богини родился всемье простолюдинов, иедва ейисполнилось шестнадцать, родители продали еебогатому излому человеку, который любил мучить своих жен.

—Продали?— повторил я, вспоминая то, что говорила Амана омоей возможно-матери, которой пришлось согласиться набрак без любви ради спасения клана отнищеты. Амана тогда назвала это «покупкой».— Тоесть вынудили дочь согласиться?

—Нет. Просто продали, неспрашивая еемнения, даже непоставив заранее визвестность. Это тоже было частью тех искажений, окоторых яупоминал. Абсолютная власть родителей над детьми, вплоть доправа продать детей врабство или убить. Само рабство, запрещенное законами Пресветлой Хеймы, вернулось из-за ослабленного влияния Церкви. Появилось уложение омладших супругах, лишенных всех прав ипрактически приравненных крабам. Появилось имногое другое, мерзкое пред ликом богини. Когда, подостижении двадцати лет, Пресветлая Хейма осознала себя, топервым делом казнила своего бывшего мужа-хозяина, ародителей своего смертного тела, которые изжадности обрекли еенамучения, отправила вЗалы Покаяния.

Яморгнул.

—Сурово.

Последние действия неочень соотносились счасто повторяемой Аманой фразой отом, что «Пресветлая Хейма милосердна». Или жемысней по-разному понимали милосердие? Пусть янезнал, что такое Залы Покаяния— хотя догадывался, что ничего хорошего,— нослово «казнила» врасшифровке точно ненуждалось…

Сдругой стороны, возможно, это ибыло милосердием? Ведь богиня необрекла своего бывшего хозяина набесконечные мучения, апредавшим ипродавшим ееродителям ивовсе позволила жить.

Если подумать, томнение Аманы было всего лишь мнением Аманы, ибогиня вовсе необязана была быть милосердной. Вот справедливой— дело другое.

Даивообще, настоящая справедливость редко милосердна.

—После того как богиня явила себя жрецам иприняла вовсей полноте власть над Церковью, она обратила внимание намерзости, вкоторых погрязло человечество. Часть кланов добровольно признала ееправоту, покаялась иизменила свои пути. Еще вчасти произошел раскол иверные слуги богини, победив, сами казнили своих преступных глав. Текланы, которые несогласились отказаться отузурпированной власти иискаженных законов, были уничтожены.

« Милосердная,— повторил ямысленно.— Точно!»

—Идолго продолжалось это очищение человечества отмерзостей?— спросил явслух.

—Пятьдесят лет,— отозвался жрец.— Основные действия завершились запервую декаду, ноипотом, тотам, тоздесь, возникали ереси, ате, кто вроде быперешел наверную дорогу, опять сбивались спути.

Явновь посмотрел нафреску стретьим аватаром богини. Она выглядела здесь такой хрупкой, такой юной иневинной. Какой контраст сполувеком гражданской войны ичисток, которые она вела.

—Ачетвертый аватар?

Жрец прошел чуть дальше иуказал нафреску, накоторой художник изобразил женщину лет сорока навид. Еечерные волосы, длиной доплеч, поблескивали редкой сединой, ууглов глаз собрались мелкие морщинки. Симпатичное лицо казалось добрым, выражение карих глаз— почти нежным, нозаэтой добротой инежностью таилась сталь.

—Четвертый аватар богини родился ровно через тысячу лет после смерти третьего. Пробуждение духа Пресветлой Хеймы произошло, как иположено, когда ейисполнилось двадцать лет, ноеще почти три десятилетия она скрывала свою божественную суть, итолько когда ейисполнилось сорок девять, явила себя. Ктому времени она стала главой Гильдии Рудокопов, иименно эта гильдия первой столкнулась снападениями изтеневых королевств. Выведь слышали оних?