Жрец, между тем, шагнул внутрь храма, огляделся, определяя, неосталось ливнутри еще прихожан. Таженщина явно была последней, поскольку онвернулся кдверям ипотянул заправую створку, закрывая. Створка была высокой итяжелой, свнешней стороны дерево покрывали металлические пластины, адействовать жрецу, из-за необходимости опираться отрость, приходилось только одной рукой, так что дело шло наредкость медленно.

—Помочь?— предложил я, подходя ближе.

Жрец остановился инедоуменно наменя уставился.

—Служба уже окончена,— сказал извиняющимся тоном.

—Да, яопоздал,— согласился я, хотя доэтого понятия неимел, что она вообще проводилась.

Жрец намгновение задумался, потом сделал приглашающий жест рукой.

—Входите, господин, помолиться Пресветлой Хейме никогда непоздно.

Войти вхрам? Яэтого вовсе непланировал иподнялся сюда лишь излюбопытства. Правда сейчас, после прозвучавшего предложения, это самое любопытство потянуло меня внутрь.

Все окружающие люди, иособенно Амана, так часто упоминали богиню, что уменя давно мелькали мысли узнать оней побольше. Только вот, поскольку приоритетом для меня было выживание, что впервую очередь означало умение справляться сдемонами имонстрами, вопрос религии яотложил напотом. Может быть, это «потом» как раз инаступило?

—Аянеотвлеку вас отдел?— спросил я, поскольку ужреца явно были свои планы. Нотот лишь покачал головой.

—Сейчас праздничная неделя,— голос его, однако, прозвучал отнюдь непразднично. Вероятно, причина заключалась вего увечье, непозволявшем присоединиться квеселью.

Войдя внутрь, япомог жрецу прикрыть двери иогляделся.

Впомещении было светло благодаря многочисленным стрельчатым окнам, ноиз-за столь жемногочисленных колонн много где пополу стелились тени. Стены были украшены фресками, изображавшими разнообразные сцены ипейзажи, авокруг фресок вязью вились руны, очевидно встаринном написании, поскольку отпривычных мне они отличались слишком большим количеством завитушек ихвостиков.

Жрец провел меня дальше вглубь просторного зала кстатуе, отлитой изсеребристого металла. Высокая статная женщина вкольчуге ишлеме, скопьем вруке, вглядывалась куда-то вдаль, будто ожидала нападения ибыла готова влюбой момент его отразить.

—Хейма-Победительница,— сноткой благоговейной гордости проговорил жрец, соединяя руки втом жесте, который яуже видел уженщины, стоявшей напороге. Яповторил движение жреца итак же, как ион, склонил голову. После этого мыоба стояли вмолчании— ятолько снекоторым запозданием понял, что мне, очевидно, полагалось вэто время молиться, нояпонятия неимел как это делается инужно лионо вообще, поэтому просто размышлял освоих дальнейших планах.

Когда прошло несколько минут истало понятно, что жрец первым незаговорит, япереступил сноги наногу, негромко хмыкнул, дождался, пока жрец поднимет наменя взгляд, исказал:

—Боюсь, яслишком мало знаю обогине. Если выдействительно свободны, то, может быть, расскажете оеедеяниях?

—О,— жрец посмотрел наменя слюбопытством.— Ноосновные вехи вам все жеизвестны? Прибытие, Основание первого храма, все пять аватар Пресветлой Хеймы?

—Боюсь, мои знания очень разрознены,— произнес яизвиняющимся тоном, надеясь, что придуманного объяснения окажется достаточно.— Видите ли, явырос всуровых местах среди суровых людей, которые уделяли духовному слишком мало внимания.

—А, понимаю,— жрец кивнул.— Это неваша вина. Последние годы пограничные области, увы, неполучают отЦеркви должного внимания. Тогда яначну ссамого основного. Выжепомните, откакого события ведет свое начало наше летоисчисление?

Якивнул.

—Пять тысяч шестьдесят девять лет тому назад вчесть Пресветлой Хеймы был основан первый храм.

—Да, это случилось вскоре после Прибытия, когда наши предки высадились наюго-западном побережье,— жрец подвел меня кодной издальних фресок, дотого скрытой заколоннами, ишироким жестом указал наогромный рисунок, занимавший пространство раза втри больше, чем другие.

Нарисунке было изображено море, почти сплошь усеянное кораблями, вдали кажущимися совсем крохотными, новблизи уже показывающими свой настоящий размер. Часть кораблей выглядела как огромные неуклюжие тяжелогрузы иглубоко сидела вводе— скорее всего они везли пассажиров итовары. Другие были мельче июрче, схищными очертаниями бортов, скорее всего военные суда.

Япопытался прикинуть порисунку, насколько велика была флотилия. Десятки тысяч кораблей, иэто как минимум.

—Прибытие?— повторил я.— Прибытие откуда?

Жрец показал куда-то насамый верх фрески, где морской горизонт смыкался снебом.

—Континент, накотором родились наши предки, стал непригоден для жизни иимпришлось перебраться сюда. Никто точно незнает, что там произошло. Ниодна хроника времен Прибытия несохранилась, устные предания слишком разнятся, аПресветлая Хейма нежелает отягощать умы смертных столь трагичной повестью,— вголос жреца прорвалось явное сожаление. Похоже, оночень хотел быэтой повестью отяготиться.

—Тоесть все люди, живущие вимперии, это потомки прибывших накораблях?— все жеуточнил я, хотя картина вырисовывалась ясная. Ипосле кивка жреца продолжил:— Тогда получается, что вся эта земля,— ясделал неопределенный жест рукой,— весь этот континент, накотором мыживем, изначально непринадлежал людям? Мыздесь пришлые?

—Верно,— доброжелательным тоном сказал жрец.

Яопустил руку. Вспомнилась мимолетно услышанная фраза, что демоны считают этот мир своим. Тогда она показалось мне еще одним доказательством ихмерзкой природы. Нополучалось, что они были правы? Пусть невесь мир, нокак минимум континент, накотором находилась империя, действительно был их.

Яеще несколько мгновений изучал фреску скораблями, потом повернулся кжрецу.

—Пожалуйста, светлейший, продолжайте.

Тот кивнул.

—Жизнь наших предков нановой земле была наполнена опасностями илишениями. Без помощи богини все они погибли быеще при жизни первого поколения… Время Прибытия было временем еепервого аватара,— жрец жестом показал мне следовать заним ипересек зал храма, направляясь кфреске наего противоположной стороне.

Там была изображена молодая женщина, замершая наносу корабля. Она стояла вполоборота, так что можно было хорошо разглядеть черты лица— широкие скулы, миндалевидной формы глаза, прямой нос исильный подбородок, разделенный посредине ямочкой. Некрасавица впривычном понимании, нохудожник сумел передать огонь веевзгляде ивнутреннюю силу, которой было наполнено еетело.

—Она действительно так выглядела? Это нефантазия художника?— спросил я, акогда жрец покачал головой, добавил, указывая вперед:— Почему тогда она непохожа насвою статую?

—Аватар— это лишь воплощение духа богини вчеловеческом теле, имеющем смертных родителей ивсегда разном внешне,— сказал жрец.— Аватары рождаются ивзрослеют как обычные люди. Конечно, они отличаются отсвоих сверстников иумом, италантом, носами продолжают считать себя людьми дотех пор, пока имнеисполнится двадцать лет. Только тогда вних пробуждается божественная суть.