один удар ногой. Под дых. Искры сыпятся из глаз.

– Так, тащи сюда утрианку.

Его поднимают, заставляя смотреть, как Сарк подносит изогнутое лезвие к лицу девушки.

Волнатарий вскочил было на ноги, но тут же был вновь свален на землю.

– Ооо, так вот с кого надо было начинать! – засмеялся Сарк, радуясь их реакции. – Даю минуту и начинаю снимать с нее лицо.

– Коготь! – Волн безуспешно пытался выбраться из-под сидевшего на нем тларийца. – Не дай ему! …

Коготь впился взглядом в глаза своему двойнику:

– Сарк… Тебе не она нужна. Оставь ее. Стой!

Вместо ответа тот вжал нож в скулу девушки, и по ее щеке быстро побежала кровь. Утрианка всхлипнула, дернулась, но тщетно.

– Сарк!!.. Не надо!

Сарк упивался их беспомощностью и отчаянием.

– Кажется, время вышло?

Он перехватил поудобнее в руке нож и склонился над Кэтрин, но тут дверь базы беззвучно тронулась с места. Взгляды всех устремились на стоящую в проеме испуганную землянку.

Коготь выругался.

Сарк прищурился:

– Выйди. Покажи руки.

Она подняла руки и вышла из тени коридора.

Сарк отшвырнул Кэтрин в сторону. Та упала, держась за щеку и дрожа всем телом. Несколько секунд сын Сайдара сверлил Жейс пристальным взглядом, от которого кровь стыла в жилах, а потом его разобрал дикий хохот, сквозь который он с трудом произнес:

– Коготь, ты где их берешь?!..

Полукровка был настолько быстр, что Жейс не успела и моргнуть. Он подскочил, схватил ее за горло и прижал к стене станции, так что она не могла пошевелить и пальцем, и принялся рассматривать.

А Жейс не оставалось ничего как, распахнув глаза, смотреть ему в лицо.

Копия Когтя. Злобная, безжалостная и смертельно опасная.

Она сглотнула. Не заблуждайся. Коготь такой же.

– Эй, я тебя помню. – удивленно произнес Сарк. – Ты же с той зачуханной базы на Земле, где недавно доблестно скрывался мой клон!

– Она не зачуханная! – злобно прошипела Жейс в ответ. – Ее имя – «Ось»!!

Он вскинул брови:

– Ну а твое имя? Надеюсь не Саманта?

Землянка насупилась, не собираясь отвечать.

Он склонился еще ниже и процедил:

– Я пока просто знакомлюсь. Будешь хорошо себя вести – никто не пострадает как я и обещал. Так как тебя зовут?

– Джесс. – нехотя произнесла она.

– А на галакто?

– Жейс.

Он улыбнулся:

– Ммм… красивый голос. И как ты сюда попала с как там… «Оси», Жейс?

Он был слишком близко. Слишком похож на Когтя. И совсем другим.

– Я послала запрос в Рофет и меня направили сюда.

– Как интересно. Бывает же… – насмешливо проговорил он, явно не веря ни единому ее слову. – Ну и как тебе тут?

– Нормально.

– Серьезно? В этой дыре?? А с моим клоном у тебя какие отношения? Спишь с ним?

– Сарк! – глухо прорычал Коготь, буравя его исподлобья. – Ты выяснил что хотел.

– Еще нет. – продолжая впиваться в землянку глазами ответил тот. – Жейс, ты знаешь об Ауре?

– Знаю… – выдавила она.

– Что конкретно?

– Она мертва, благодаря тебе.

Сарк криво усмехнулся:

– Допустим. Еще что ты знаешь?

– Что мы похожи? – с тихой злостью в голосе спросила она.

– Вот! Знаешь, я вот сейчас смотрю на тебя и у меня возникает дикое дежавю. И даже чувства какие-то нахлынули. Как ты думаешь, Жейс, а что испытывает ваш капитан, глядя на тебя?

– Ко мне он точно ничего не испытывает.

– А я и не сказал к тебе. Я сказал – глядя на тебя.

Коготь поморщился:

– Может хватит уже ломать комедию?! Все это давно в прошлом!

Сарк, не отпуская Жейс, обернулся на двойника:

– Я знаешь ли не с тобой разговариваю. Заткните его!

Методичные и точные удары в левое подреберье окончательно лишили Когтя способности и дышать, и говорить. Он висел на руках тларийцев, ощущая во рту горький железный привкус тларийской крови, медленно осознавая, чей это чудовищный замысел и чем все закончится.

– Нет!! Прекратите!! – Жейс сделала отчаянную попытку высвободится. – Хватит!!… За что ты его ненавидишь? Вы же росли как братья…

– А мне не нужен брат. – прошипел Сарк. – Я буду единственным наследником Тлария. Я и был. Пока мой любимый папочка не сотворил это. А потом стал любить и ценить его больше меня. Даже когда он предал нас и сбежал в Рофет, ничего не изменилось. И как, по-твоему, я должен к нему относиться?

Он буквально пожирал ее глазами:

– Ну да черт с ним с этим клоном. Я вижу – ты смелая, красивая девушка. И у меня к тебе есть небольшое предложение. Идем с нами. Что ты тут забыла? Увидишь, где мы бываем, проходя сквозь гиперполя. Перед нами все открыто. Все богатства галактики. Миры, которые никто никогда не видел. Планеты…

– Нет. – пискнула Жейс, с ужасом догадываясь что отказ будет дорого ей стоить.

Он схватил ее за лицо, так что пальцы впились ей в щеки:

– Мне кажется тебе стоит подумать подольше… Не люблю отказов, знаешь? Плачу я хорошо. Еще раз спрашиваю…

– Нет!

Он прищурился.

– Ты считаешь, я монстр, да? Безжалостная тварь и все такое? Ты не задумывалась о том, за что борются тларийцы? Почему они ведут войну с Рофетом? Тларийцы зло? Все хотят себе подчинить? Ошибаешься, как и все. Мы думаем о своем народе. Народе, что тысячи лет заперт на своей умирающей планете и никому до этого нет дела!! Рофет содержит вас четверых здесь, и таких планет множество. Где справедливость?! Нас выставили убийцами, и мы стали такими. Мы боремся за свои права. За спасение миллионов людей на Тларии.

Коготь поднял голову:

– Тларийцы начали эту войну, кретин. И ни разу не пытались вести переговоры! Сайдару, а тем более Хтеру плевать на народ! Иначе бы вы давно телепортировали всех с Тлария!

– Чтобы всех телепортировать полторы сотни лет надо.

– Можно было хотя бы начать!!

– Неважно, – резко отмахнулся Сарк. – И хватит меня отвлекать! Ну так что, Жейс, пойдешь по-хорошему или придется применять силу?

Скучающие наемники оживились:

– Силу! Силу!! Забирай ее! Нечего и спрашивать!

– Никуда я с тобой…

Он внезапно схватил ее за грудь и сжал так, что девушка закричала от боли. А потом заплакала.

– Сарк!!… – Коготь рванулся, так что швы на его куртке затрещали, но тут же был повален и вжат в землю.

– Держите его крепче. – бросил тот. – Я ненадолго.

И потащил сопротивляющуюся девушку внутрь базы.

Земля была теплой, пахла травой и листьями.

– Нет!! Остановите его! – прохрипел клон. – Остановите, кто-нибудь!!..

Наемники хохотали, травя шуточки. Тларийцы как обычно были молчаливы, лишь изредка шипя что-то на своем. Мгновения сливались в невыносимые минуты, следующие