— Достаточно радикальным. Они как-то сдержали все техногенные катастрофы, которые должны были обрушиться на наши головы после отказа электроники, но это временная передышка. Сейчас... имеется несколько миллиардов людей, привыкших считать себя находящимися на различных ступенях технологического развития. И вдруг обнаруживших, что их всех вышвырнули в уравнительные условия пещерного века.

Олег кивнул с этаким задумчивым согласием. Не стоило пока упоминать, что в уравнении теперь присутствовали не только люди.

— Берите более прозаично. Вопрос голода в мегаполисах уже сейчас стоит весьма остро. Рано или поздно поднимется и вопрос эпидемий — от этого никуда не деться. Дальше — больше. Немного незаметного подталкивания в нужных местах, и мы сами будем вынуждены признать, что мудрое руководство братьев по разуму данной планете необходимо для её же собственного блага. Сначала — «гуманитарная помощь». Потом люди с порождённым голодом отчаянием сами начнут воровать новые технологии и очень быстро окажутся интегрированы...

— Положение индейцев, — продолжила его предыдущую аналогию Торрин, и Посланник внутренне напрягся. Неужели получается? — Имеют новые кастрюли, но не умеют их изготавливать.

— Нет. — Олег холодно улыбнулся. — Слишком грубо. Скорее не будут заняты ничем другим, помимо конструирования новых типов кастрюль. Дешёвая рабочая сила.

— Так что же, — Евгений Сергеевич откинулся на стуле, всё так же вежливо улыбаясь, — нам остаётся лишь упрямо отвергать дары этих?.. — Неопределённый кивок в сторону занавешенного окна.

— Не смешно, — резко бросил ему Олег с чётко отсчитанной долей подросткового максимализма.

— Тогда, — от улыбки седого шпиона и политика повеяло холодом, — напротив, вцепиться в них зубами. В конце концов, в эту игру могут играть и двое.

— Какую игру? — не понял кто-то.

Вопрос проигнорировали.

Олег фыркнул, точно строптивый жеребёнок. Осторожно. Не переигрывать.

Он чувствовал себя как нейрохирург, оперирующий кухонным ножом в абсолютной темноте. И ведь если взять скальпель поприличней или включить свет, ручные ясновидящие этого «аристократа» тут же заметят. Надо было всё-таки отправить Ирину, она в последнее время в таких делах здорово продвинулась. С другой стороны...

— Ну да. А я — шпион чужих, подосланный подтолкнуть вас к нужному решению. — Когда на физиономиях окружающих нарисовалось вежливое согласие с последним предположением, прорычал: — Взр-рррослые! Вы не могли бы ненадолго оставить паранойю и начать думать, а не реагировать?

Миз Торрин одарила его спокойным, чуть покровительственным взглядом, демонстрирующим, что на последнее представление она ничуть не купилась. Хорошо. Теперь не спугнуть.

— Ну допустим, — стареющая интриганка тоже откинулась на стуле, точно отстраняясь от всего сказанного, — мы попробуем победить их по их правилам и с их оружием. Хотя вряд ли глагол «победить» здесь уместен — не важно. — Она резко прервала лингвистический экскурс, бывший едва ли не единственным за весь разговор свидетельством, что русский язык для этой женщины всё-таки не родной. — Пытаемся разобраться в их оборудовании... засылаем людей в их образовательные программы... паразитируем в рамках новой системы...

— Что мы будем делать в любом случае. — Это от Михайлова.

— Допустим, у нас даже что-то получится — молодая, голодная раса, жадная до знаний и до власти...

— ...Получит именно то место, которое определено в их структуре для таких рас, — в тон ей сказал Олег. — Вряд ли намного лучшее, чем было определено европейцами для заштатных африканских колоний веке этак в восемнадцатом. Хотите пари?

Только вот Олег совершенно точно знал, что место землянам определено гораздо худшее. И это сбивало с толку. Посланника засылали, если опасность грозила непосредственно миру. Пока что ничего подобного он не заметил. Да, захватчики были неуклюжи. Да, использовали технологии, побочные эффекты которых сами не понимали. Но в целом Олег вполне одобрял их действия. Заштатному мирку «Земля» подобная встряска даже на пользу. За уши, так сказать, и к цивилизации. Может, займутся наконец экологией. Если смотреть на картину панорамно...

Панорамно смотреть не получалось. С панорамной точки зрения всё время упрямо выскакивал один и тот же факт: где-то в процессе этой заварушки вышеозначенная планетка будет уничтожена. Как? Почему? Сначала он почти уверился, что постараются сами аборигены в неумелых попытках защититься от неизвестного. Потом — что те же аборигены найдут способ так разозлить своих захватчиков, что «агрессорам» ничего не останется, кроме как взорвать неуёмных к такой-то матери. Была ещё гипотеза, что сами захватчики что-то там напутают со своими хитрыми, но слишком умело контролируемыми махинациями и устроят апокалипсис случайно — как это чаще всего и бывает.

К настоящему моменту Посланник начал ощущать некоторое беспокойство. Он не любил чего-то не понимать — обычно это плохо кончалось. Над стандартной, в принципе, ситуацией висел дамоклов меч. А он, Олег, не мог его увидеть.

Любое его действие сейчас могло не отодвинуть, а приблизить катастрофу. Как же быть? Идти напролом? Ждать?

Олег попытался отстранённо оценить положение. Математические модели плыли перед глазами, разбиваясь на многомерные фигуры функций, лица и имена мелькали с калейдоскопической быстротой — но лишь ещё больше запутывали ситуацию. Виктория. Ключом ко всему была Виктория — но это ведь и без того ясно. Избранные — не просто сгусток осознавшей себя личностью энергии. Они — сплетение рока и предназначения. Они...

В сердце камня

Проникает стрела...

Избранный может оказаться богом или демоном, но случается и так, что в нём не больше магии, чем в валяющемся на дороге камне. Олегу встречались Избранные-генералы и Избранные-императоры, Избранные-мошенники и Избранные-бродяги. Один раз был Избранный-святой. Не везло только на Избранных женского пола. Впрочем, это не важно. Важно, что в какой-то момент истории все пути сойдутся в руках одного конкретного существа — чаще всего перепуганного до смерти и не желающего никакой ответственности. И от того, что сделает это существо, зависит судьба мира, его дальнейшее направление.

Скоро такая задача будет стоять перед Викторией. И Олег почему-то не завидовал миру, дорогу для которого выберет эта девочка.

Что он может сделать сейчас? Вслепую — натворить кучу глупостей. Значит, придётся искать ответы, оставив действия тем, кто имеет право совершать ошибки. Людям этого мира.

Висок кольнуло иглой боли, когда он рывком переключился на обычную скорость мысли. Для сидевших за столом людей его погружение в себя заняло меньше секунды — вряд ли кто-нибудь заметил паузу, после которой Олег тем же тоном продолжил свою мысль.

— Люди недостаточно сильны, чтобы защититься тем, что имеют. И слишком мало знают, чтобы потеснить захватчиков на их же собственном поле. Нужно что-то третье.