Сокрушённо покачав головой, девушка отправилась на долгожданное свидание с ужином и подушкой. Душа в этом списке, увы, не была предусмотрена. От чего Виктория страдала не в пример меньше, чем холёная Леди. Хоть какой-то повод для гордости.

* * *

Полчаса спустя Избранная свернулась калачиком на выделенном ей диване, натянув на голову одеяло и делая вид, что эта иллюзорная преграда отделяет её от всего остального мира. Ну... по крайней мере, попыталась свернуться. Героические объёмы груди делали это довольно затруднительным.

У неё было всего несколько часов на отдых, после чего надо будет снова вставать и снова сталкиваться со всем, что на них свалилось. Но сон не шёл.

Это было ужасно. С того момента, когда она почувствовала первый удар, существование девушки превратилось в какой-то беспрерывный кошмар. В бесконечную череду испуганных людей, которых требовалось выслушать, успокоить, вытереть сопли и направить на путь истинный — когда ей самой хотелось биться в истерике. В бесконечную череду таблиц, которые следовало заполнить собранными по крупицам цифрами, а потом ещё и сообразить, что значат эти бессмысленные на первый взгляд данные — когда её мозг разрывался от пульсирующей боли. В бесконечную череду пугающих открытий, скользящих по небу чужих летательных аппаратов, в бесконечную череду опустошающих новостей.

Постоянность и надёжность растворились в призрачном угаре.

Сначала Олег, этот безупречно вежливый сноб, эта холоднокровная рептилия в человеческом обличье, перестал использовать их полные имена. Она поначалу не придала этому значения, и только дни спустя до Избранной дошло, что Посланник в общей суматохе умудрился отречься от них как от учеников. Окончательно и бесповоротно. Какими бы ни были правила, регулирующие жёсткие рамки обучения и требующие от наставника максимального пиетета к воспитанникам, теперь они не действовали. Олег объявил ребят взрослыми и умыл руки.

Нашёл время!!!

Потом... Потом их группа понесла первые потери.

Первой пропала Natalie. Просто... исчезла. Виктория и остальные точно знали, что Belle жива, что где-то она существует, но это было всё, что они знали.

Виктория перевернулась на другой бок, вспоминая об уроке, на котором недавно ассистировала начавшей обучение своей собственной группы Ирине. Ментал...

Ментальное пространство имело мало общего с материальным миром. Его называли псиберспейсом, псиберсетью, менталом, астралом, информационным полем и ещё сотней глупых имён, ничего не говорящих о сути. Время там двигалось по своим законам, такая категория, как пространство, вообще теряла всякий смысл. Эта реальность была сплетена из мыслей и чувств, из образов и посланий. Эта реальность была везде — и нигде. Она существовала, существует и будет существовать до тех пор, пока остаётся хоть одно мыслящее существо.

То, что чужие сотворили с менталом планеты, не поддавалось описанию. Призрачная реальность кипела и плавилась, делая смертельно опасной даже самую краткосрочную вылазку ради обмена информацией, но она существовала. И значит, раз Natalie жива, ручей её мыслей должен был где-то впадать в этот бушующий океан. А они, даже хитроумная Ирина, даже всевидящий Ли-младший, не могли этот ручеёк обнаружить. Что было абсолютно абсурдно.

Расстояние в ментальном пространстве не имело никакого значения. Мысли было абсолютно всё равно, в какой конкретной географической точке находится тот, кому она принадлежит. Мысль существовала везде, но существовала на своей, абсолютно индивидуальной «волне». Если человек, обладающий нужными способностями, умудрялся настроиться на «волну» другого человека, если им удавалось полностью синхронизировать свои сознания (что, заметим, было теоретически невозможно, но довольно активно использовалось на практике), то вышеописанную мысль можно было считать. Впрочем, «чтение» к этому не имело ни малейшего отношения. Просто два существа становились на какой-то безумно краткий момент абсолютно идентичными. Думали об одном и том же. Испытывали те же чувства — чтобы тут же распасться на отдельные сущности, у каждой из которых оставалось воспоминание о единении как о полученном либо отправленном «сообщении».

Безумный способ общения. Но безотказный. Едва ли не единственный надёжный в данных обстоятельствах.

Олег сухо отказался принимать участие в поисках — и не без причины. Он был слишком чужим. Слишком другим. Слишком отличным от них всех. Шум, который бы поднялся, начни он подстраиваться под кого-нибудь из бывших учеников, был бы способен переполошить даже столь бесцеремонных пользователей псиберспейса, как их захватчики. А вот общение внутри их группы — дело со-овсем другое. Они были настроены друг на друга, как инструменты в хорошем оркестре. Они звучали в одной тональности, вибрировали на одной и той же волне, точно струны, натянутые умелой рукой мастера.

Когда они посылали друг другу сообщения, чтобы подслушать их, необходим был специалист даже более высокого класса, чем сам Олег.

А теперь этот оркестр был не полон. Струны всё ещё звенели где-то, но, как ни пыталась Виктория, дотянуться до двух из них было невозможно.

Сначала Natalie. Потом Сашка.

Потеря несносного мачьчишки была, наверно, даже хуже, чем всё остальное, вместе взятое.

Разведывательная миссия, одна из первых, когда они ещё не знали толком, чего надо опасаться и что искать. Александр срежиссировал абсолютно достоверный «несчастный случай», который ну совсем случайно обрушил на один из приземлившихся летательных аппаратов пришельцев случившуюся рядом стену. Когда, к его величайшему изумлению, машина осталась лежать, не подавая никаких признаков жизни, подбежал поближе, излучая ментальный спектр невинного любопытного мальчишки. Начал рассматривать чужой механизм... и исчез. Растворился, растаял, затих. Сколько бы Виктория ни металась по менталу, перескакивая из спектра в спектр, ища знакомое прикосновение, его не было. В конце концов Олег грубо выдернул её в нормальное состояние, наорав за несоблюдение мер безопасности и привлечение внимания.

Даже если бы мальчишка оказался на другом конце галактики, бесчувственный и со стёртой памятью, Виктория уловила бы отголосок его сознания. И всё же... Сашка и Natalie были живы — в этом ни у кого сомнений не было. Олег на сдержанные вопросы лишь пожал плечами и сообщил, что существует тысяча и один способ удержать человека от выхода в псиберспейс. Больше его не спрашивали.

Виктория уткнулась лицом в жёсткую ткань, прикусив губу, чтобы не заорать. Ногти болезненно впились в плоть ладоней. Она не выдержит, не выдержит, не выдержит этого...

— Раз уж ты всё равно не спишь, можешь доложить об успехах в установлении коммуникационной сети, — раздался рядом спокойный, скучающе-насмешливый голос. Виктория зажмурилась. О нет.

«Успокойся. От этой напасти кусок ткани — довольно хлипкая защита. И если помощи от старой тряпки не будет, то нет смысла за неё цепляться».

Её пальцы смяли одеяло. Смяли и отбросили.

Виктория повернулась, прекрасно зная, кого увидит. И точно — Олег расстилал матрас рядом с её диваном, судя по всему тоже готовясь отойти ко сну. Иллюзий по поводу того, почему Посланник выбрал именно это место для своего отдыха, у Виктории не было. Уж конечно не потому, что желал её компании. Просто так Олег мог приглядывать за своей драгоценной Избранной. Предельно циничный вариант верного стража.