Торрин нахмурилась.

— Они вычёсывают умственно неполноценных и ещё не развившихся?

— Напротив, мадам. Едва ли не единственный фактор, по которому коррелируют такие... не имеющие смысла пропажи, — это очень высокий и, что более показательно, неординарный интеллект.

Светловолосый мужчина вежливо поднял брови.

— Высокий интеллект... в сумасшедших домах?

— Шизофреник не всегда означает «идиот», Виктор, — тихо ответила Торрин. — Гений и безумие часто идут рядом. Сколько всего мы потеряли?

— Трудно сказать. Статистическая выборка включает лишь близлежащие районы, и даже здесь цифры неоднозначны. В целом — около десяти процентов общей численности населения. И цифра продолжает расти, хотя темпы этого роста в последние дни значительно замедлились.

— Какие выводы вы сделали из всего этого?

— Ну-ууу... Если оставить в стороне теорию, что они просто уничтожают всех, кто может придумать способ вышвырнуть их с планеты... Остаётся предположение, что из Земли делают один гигантский Чёрный континент.

— То есть?

— Они вывозят рабов, мадам. Подумайте об этом: если бы им была необходима лишь планета, нас бы уже всех истребили. Мгновенно и не слишком портя ландшафт. С таким уровнем технологии... Единственное, в чём, как нам кажется, захватчики несколько ограничены, — это те самые вспышки нетрадиционного, креативного и свободного мышления, когда они вдруг отступают от отработанного сценария и совершают что-то гениальное. Значит, можно предположить, что это и есть тот ресурс, ради которого они сюда сунулись. Разум, не обязательно человеческий. Способность к воображению и созданию нового. Они вывозят нас точно так же, как так называемые «цивилизованные» европейцы раньше вывозили африканские племена — чтобы было кому работать на плантациях Нового Света. И, учитывая беспардонность, с которой это проделывается, можно смело утверждать, что и в нашем случае «плантации» — не то место, где стоит оказаться по собственному желанию. Скорее всего, нам готовят рабство, столь же разрушительное для разума, как и для тела.

— Вы делаете очень серьёзные выводы, основываясь на весьма шатких доказательствах.

— Доказательства более обширны, чем вам может показаться, мадам. Такая теория, конечно, нуждается в серьёзной доработке, она пока что единственная, которая хоть как-то увязывает всё это сюрреалистическое безумие в единую картину. Кое-что даже слишком хорошо увязывает.

Михайлов, вё это время внимательно молчавший, жестом остановил готового ввязаться в бессмысленный спор мужчину.

— Договаривайте.

Посланник зябко передёрнул плечами — намеренно неуверенный жест, призванный подчеркнуть его нежный возраст и непричастность к творящемуся вокруг кошмару. Михайлов, конечно, ни на минуту ему не поверит, но есть вещи, которые действуют прямо на подсознание, хочешь ты того или нет. Юная внешность сейчас давала Олегу преимущества, которые он не собирался упускать.

— Вчера нашему техническому гению, — некоторые поморщились при упоминании ставшего уже местной знаменитостью Михаила, — удалось как-то собрать из подручных частей энцефалограф. Были сняты несколько энцефалограмм...

— И?

— И они не совпадают с теми, которые были сняты с тех же самых людей до Вторжения. Если на то пошло, они вообще не совпадают с изображением мозга homo sapiens.

Торрин смотрела на него очень серьёзно.

— Вы это подозревали. — Это не был вопрос.

— Ага. — Олег чуть было не шмыгнул носом. Не переигрывать! — Пока тонкое оборудование ещё не приказало долго жить, мы получили намёки на оч-чень интересные излучения. Да и состояние выживших... На шок и посттравматический синдром можно списать многое, но не всё. Короче. Наши новые «хозяева» переделывают нас на свой вкус. Что бы это ни значило.

Это заявление было встречено гробовой тишиной. Вдруг светловолосый, нордической внешности детина вскочил на ноги, отшвырнув стул и нависая над глядящим на него невинными глазами Олегом.

— Это... это безумие! Бред! Что мы слушаем? Детские сказки!!! Телепортация! Телепатия!!! Мутанты!..

— Пришельцы, — в тон ему продолжил список Олег, — Вторжение. Летающие тарелки на лужайке перед Белым домом.

Тот аж задохнулся от ярости, а Посланник отстранённо удивился... не собственной холодно рассчитанной и необходимой жестокости, а тому удовольствию, которое он от неё получал. Впрочем, парень переигрывал. Каков ответ, таков и привет.

— Виктор, — тихо проговорила миз Торрин, — сядь, пожалуйста. Последняя неделя была тяжела для всех нас — и особенно для детей.

— Да он...! — Красноречивая беззвучная пауза весьма выразительно высказала всё, что Виктор думал об одном конкретном ребёнке. — Ты слышишь, что он несёт?!

— Когда всё возможное исчерпано, остаётся предполагать невозможное. Самое худшее из невозможного. — Улыбнулась криво и без юмора, загубленное дорогой косметикой лицо на мгновение ожило под сетью морщинок. — Если эти предположения не оправдаются, ты будешь приятно удивлён. Всего лишь.

Банальность, но сказано к месту. Посланник из-под чёлки бросил на неё более внимательный, оценивающий взгляд. А ведь старая змеюка отнюдь не так проста, как кажется. И если на её физиономии вот уже полвека не отражалось ни одной неподдельной эмоции, это отнюдь не знак глупости. Скорее наоборот.

В конце концов, на физиономии Олега искренние эмоции в последний раз отражались лет этак полтысячи назад. А уж после того, как его выдернули с Данаи ради спасения этой нелепой планетки... Он откинулся на стуле, щелчком подбросив в воздух листок бумажки.

— Кстати о вероятном. Хотите пари? Где-то через пару дней время кнута должно закончиться, и нам начнут потихоньку выделять пряники.

Ага! Ему не показалось — глаза Михайлова хищно блеснули. Старик предпочитал молчать, но если уж сказал... Каждое его слово воспринималось окружающими более чем серьёзно. Значит, надо втянуть седого «дворянина» в дискуссию. И не только потому, что он справится со своими разномастными «коллегами» куда легче и безболезненней, чем чужой пятнадцатилетний нахал. Посланнику просто был интересен этот человек.

Олег повернулся всем корпусом к Евгению Сергеевичу и, как бы продолжая светскую беседу, осведомился:

— Я не слишком знаком с реалиями внешней политики. Как вы считаете, сколь радикальным должно быть вмешательство чужих, чтобы не дать нам всем перебить друг друга в самое ближайшее время?

Тот улыбнулся улыбкой аристократа (и интригана) в N-ом поколении. Самое интересное — ничего аристократического в его родословной и близко не было. Скорее наоборот. Но то, как старик держался... Какими вещами себя окружил, какую музыку слушал... Термин «аристократ» ведь означает не только благородное происхождение.

Приглашение было объявлено достаточно внятно, чтобы на него откликнулся даже глухой. Ну а для человека, который слышал, как Олег объяснял Юрию, что такое Посланники...