* * *

Пересекая рыночную площадь, где шла вялая торговля всякой снедью, мы настороженно наблюдали за происходящим.

Несколько стражников спокойно разминулись с нами. Я загодя спрятал медальон. Сателлиты сейчас не нужны. Нам бы спокойно добраться до подземелий. Вот там, у входа, ради усиления группы я, пожалуй, рискну перехватить один из патрулей.

Оглядываясь по сторонам, читая фреймы, прислушиваясь к обрывкам долетающих до слуха фраз, я поймал себя на мысли: «Не похоже, что «Затерянный город» — это источник проблем, уничтоживших «Землю Избранных». Например, в отличие от охваченных мутациями регионов «Темного Рубежа», я не заметил тут «скитальцев из бездны» или кого-то, явно относящегося к загадочным Теням.

Да, «чудовищ» и различного рода «мифических монстров» вокруг полно, но они не проявляют агрессии. На нас смотрят без злобы и предубеждения. Люди им явно не в новинку.

Под сводом пещеры в эктоплазменных облаках мелькают силуэты призраков, но теперь нам точно известно, как именно возникают безумные сущности, охваченные «жаждой воплощения». Кстати, их поведение ничуть не изменилось. Время от времени сгустки мглы пытаются атаковать прохожих, но конструкты без труда отгоняют их, воспринимая, как обыденность.

— Как вам город? — я немного замедлил шаг, поравнявшись с Веттой и Эвридикой. — Не похож он на «обитель зла», согласитесь? Сдается, Старшая ошиблась, полагая что Бездна вторглась отсюда.

Эвридика неуверенно кивнула, Ветта лишь пожала плечами:

— Рано судить. Не забывай, что тут творилось накануне. Местным, похоже, память отшибло «адаптацией контента», — все такие спокойные, даже иногда дружелюбные. Не верю. Как бы не оскалились.

Ярослав, заметив, что я отстал, беспокойно оглянулся.

Мимо нас, шипя и царапая когтями по брусчатке, прошествовала гидра. Невдалеке среди торговых рядов показалась группа крупных рептилоидов. Очень похожи на Хавла, а он был «воином-тенью»!

Я вновь присмотрелся к фрейму ближайшего из них. На нейтрально-желтом фоне проступила подсказка:

«Тирекс. Уровень 75. Городской житель».

Ветта права. Надо держать ухо востро и ожидать худшего. Движок «Края Бездны» что-то сделал с местными НПС. Еще вчера группа ящеров попыталась бы порвать нас на куски. Да и обобщенное определение «Тирекс» попахивает адаптацией, как и в случае с «птерозаврами».

Я догнал Ярослава. Мы уже фактически пересекли площадь. Осталось пройти метров двадцать до ответвления улицы, ведущей в нужном направлении, — там в тени здания нас поджидает Лурье.

Миновав крайние торговые ряды, где псоглавые существа о чем-то спорили с минотаврами, мы заметили еще одно явное свидетельство произошедшей «адаптации», — вполне обычный круг возрождения источает слабое золотистое сияние. Если присмотреться к окружающей архитектуре, становится понятно: одного здания явно не хватает. Респ появился на его месте.

Местные жители поглядывают на него с недоумением и даже опаской. Не все решаются подойти ближе, словно это чуждое и совершенно непонятное для них явление.

Такое поведение выглядит странным и лишь пополняет список безответных вопросов.

— Далеко еще? — я поравнялся с Сашкой.

— Два квартала.

— Эммолгов видел?

— Угу. Точно, как ты обрисовал. Огромные жуки. Меня близко не подпустили. Говорят «опасно тут, иди своей дорогой».

— На месте разберемся.

В этот миг земля под ногами ощутимо дрогнула.

Мы все невольно посмотрели в направлении «Акрополя», полагая, что химера на кого-то сагрилась, но гигантский конструкт ведет себя более или менее спокойно: шеи существа вытянуты в разных направлениях, огромные пасти, источая дым, царят над городской застройкой.

Снова повторился толчок. На рыночной площади вдруг воцарилась паника, — жители кинулись наутек, разбегаясь в разные стороны. Даже гидра попятилась.

— Что за…

Ярослав не успел закончить фразу. В центре рыночной площади вдруг прогремел взрыв. По крайней мере так выглядит со стороны. Тонны брусчатки выбросило вверх, всклубилась пыль, затем с громоподобным скрежетом из-под земли вытолкнуло грубо обтесанный, заостренный кверху пик скальной породы.

Миг и на поверхности загадочной стелы вспыхнули хорошо знакомые руны!

— Портальный обелиск! — Лурье тоже узнал последовательности магических символов.

— И не один! — воскликнула Ветта, жестом привлекая наше внимание. Над соседними площадями тоже клубится пыль, оттуда доносятся крики.

Химера вздыбилась. Ее шеи угрожающе изогнулись, пасти выдохнули пламя, но исторгнутый огонь лишь превратил в пепел брошенные торговцами корзины, да опалил развороченную мостовую, не причинив ни малейшего вреда обелискам.

Пять скальных пиков, сплошь покрытые сложными рунными последовательностями, стремительно выросли в размерах, — теперь они возвышаются над городской застройкой, словно клыки мифического чудовища.

— Дэн, надо убираться подальше! Добром это не закончится!

Лурье прав. Но мы не успели пробежать и десятка шагов вниз по улице, как вдруг началась вторая фаза рукотворного катаклизма.

— Ветта, Эври, вперед! Уводите Джеба. Мы прикроем!

Пламя химеры прошлось по торговой площади, словно напалм. Загорелось все, даже камни, словно их облили маслом и подожгли, но опять без видимого вреда для портального обелиска. Признаться честно, мне еще не приходилось встречать таких больших по размеру конструкций. Сколько высокоуровневых резчиков магических рун работали над его созданием, сложно даже представить.

Тем временем магические символы раскалились добела, и вдруг брызнули энергией: сотни разрядов, похожих на молнии, оплели каменную поверхность, затем потянулись ввысь, одновременно изгибаясь. В соседних кварталах города происходило тоже самое. Жгуты энергий зацепили свод пещеры, сжигая эктоплазменные облака, и соединились друг с другом, создав подобие арок.

Как только произошел «коннект», поверхность обелисков начала растворяться, словно в них выжгло глубокие симметричные отверстия овальной формы, высотой в два человеческих роста.

Явление до дрожи знакомое. Мы уже наблюдали нечто подобное в подземельях Ноогарда.

— Это «Тропа Бездны»! — в замешательстве воскликнул Лурье.

— «Искатели» тут точно не при делах! — Ярослав смотрит на происходящее с гримасой неконтролируемого ужаса.

Словно в подтверждение его слов из недр обелиска появилась первая фигура. Высокое сухопарое существо, закутанное в бесформенную хламиду с глубоким капюшоном, скрывающим черты лица, уверенно шагнуло на опаленную брусчатку площади.

Узнаваемо вспыхнул фрейм:

Погонщик (адаптировано, как «Проводник»).

Уровень 200.