— По рукам. Я подпишу бумаги. Перекинь мне на счет деньги для найма. Сотня стражей полиса — это максимальный гарнизон. Не хочешь взять хотя бы одну треть стрелков?

— Не вижу смысла. Стражи полиса владеют всеми основными видами оружия. К тому же на каждом внешнем укреплении установлено по нескольку баллист.

— Спорить не буду.

— Хорошо. Договор сейчас составлю. Деньги для найма перевел.

На мой личный счет действительно поступила крупная сумма.

Я быстро произвел необходимые манипуляции. Чем хороша "VR", — не нужно куда-то идти, дополнительно договариваться, теряя время. Достаточно заплатить. После «адаптации контента» здесь начали действовать торговые интерфейсы «Края Бездны».

Стоило мне перечислить необходимые средства, как ворота казармы распахнулись. Нанятые стражи полиса тут же, ни о чем не спрашивая, начали расходиться по постам на стенах. Каждый точно знал свою задачу и зону ответственности.

Я подписал документы, завизировав их при помощи уникального ID своего аккаунта, затем, покончив с формальностями, обернулся к Ветте:

— Есть в запасе хрусталит?

— Пара кристаллов.

— Придется использовать.

— Держи. А что собираешь сделать?

— Надо как-то транспортировать Джеба. Если нести его на руках или при помощи носилок, мобильность группы пострадает. Сделаю артефакт на левитацию. Типа браслетов.

* * *

Ближе к полудню (хотя в подземелье это понятие относительное), мы покинули «Форпост». Перед выходом, когда уже все было готово, я наведался к маркеру и при помощи инструмента «резчика магических рун» извлек свою нейросферу из тайника в стене. Взглянув на артефакт, я крепко сжал его в руке и мысленно приказал:

«Очистить».

Система удалила мою нейроматрицу, сделав сферу «свободной для повторного применения».

Вернувшись к группе, я отдал артефакт Ветте.

— Сожми в ладони.

Она послушалась, затем вскинула удивленный взгляд.

— Дэн?

— Она твоя. На всякий случай.

Не люблю такие моменты, поэтому, обернувшись к группе, я коротко обронил:

— Выступаем.

Лурье тут же скрылся в инвизе, мы с Ярославом, немного выждав, двинулись следом. Замыкают построение группы Ветта, Эвридика и Джеб. Мне удалось сбалансировать изготовленные «браслеты левитации» так, чтобы они удерживали своего владельца в вертикальном положении, поэтому издали две девушки, сопровождающие мага, облаченного в балахон с глубоким капюшоном, не должны привлекать особого внимания.

Окрестности «Форпоста» все еще напоминают о ночных событиях. Растительность появилась не везде. Фрагменты дорог пластаются по отлогим склонам оврагов. Кое-где встречаются руины домов.

Двигаясь в направлении «Акрополя», мы довольно быстро пересекли зону разрушений и оказались на пустынной улице. Нам предстоит пройти через несколько кварталов, прежде чем мы окажемся подле замеченного Пронырой входа в городские подземелья, где сновали эммолги.

Вскоре нам стали попадаться редкие прохожие. Не зная психологии местных НПС (каждый город-государство так или иначе отличается законами и нравами), мы исподволь присматриваемся, готовые к любому развитию событий, но пока что на нас не обращают особого внимания. Жители выглядят растерянными, словно их уклад жизни нарушен.

Существа, населяющие этот квартал, похожи на людей, но лишь отдаленно.

Я присмотрелся.

Система сразу же выдала подсказку, обозначив фреймы.

Эрротан. Городской житель. Уровень 50.

Ремесленник.

…

Эрротаны носят минимум одежды. Высокие худощавые, безволосые с пергаментно-бледной кожей, они производят отталкивающие впечатление, но нельзя судить незнакомцев по внешности, а общаться нет ни времени, ни желания, поэтому я просто подавил ассоциации с персонажами из фильмов ужасов.

Все же наследие реального мира, стереотипы, ненавязчиво прижившиеся в рассудке, в "VR" могут сыграть роковую роль. Ярослав, покосившись на меня, лишь отрицательно покачал головой. С его-то опытом путешествий по случайным порталам, доводилось видеть всякое.

— Идем спокойно. Не нападают, и ладно.

Я кивнул.

По мере приближения к одной из городских площадей, на улицах стало «многолюднее». Кроме эрротанов теперь нам попадаются различные вариации «зверолюдов», как принято называть существ, чей облик сочетает черты животных и человека. Несколько минотавров, стая гарпий, кентавры, сатиры, ехидны, — это лишь малая, узнаваемая часть пестрого конгломерата[15] населяющих квартал существ.

Никто не проявляет к нам откровенной враждебности, но косятся. Наконец, одна из гарпий приземлилась поблизости, проклекотала:

— Давно прибыли?

— Да уж несколько дней, — глазом не моргнув, ответил Ярослав.

— Ночью-то сегодня что стряслось? У всех словно память отшибло, — пожаловалась гарпия.

Я пожал плечами.

— Да ничего особенного. Мы спали. Шум непонятный слышали, но далеко.

Гарпия скорчила гримасу.

— Нет, прямо наваждение какое-то. Кого не спроси, «не помню», «не знаю». Что-то случилось. И не надо думать, что старая Нуата совсем из ума выжила! — сварливо добавила он. — Вон туда взгляните, — коренастая полуженщина-полуптица выразительно указала крылом в направлении «Акрополя». — Я боевую химеру видела лишь раз, когда Хранители бунт колонизаторов усмиряли. А сегодня полюбуйтесь на нее! Как взвилась с утра, так все никак успокоиться не может. И стражи там полно. Близко никого к центру не подпускают!

— Ну, тебе виднее, — Ярослав пожал плечами, прикидываясь простачком. — Мы недавно тут, порядков не знаем. Может и правда что-то случилось, да мы проспали все?

Гарпия скорчила презрительную гримасу и наконец отстала от нас.

— О чем беседовали? — Ветта и Эвридика, поддерживая Джеба, поравнялись с нами.

— Никто из местных не помнит ночных событий, что, безусловно, нам на руку. Скорее всего адаптация контента полностью стерла из их памяти несколько последних дней.

— Значит дойдем без особых проблем, — обрадовалась Эвридика. — Но напрямую соваться все же не стоит, — взглянув на химеру, добавила она.

Из тени появился Лурье.

— Впереди все чисто. Пройти нужно еще три квартала. Иногда попадаются городские стражники, но на меня никто из них не агрился. Я специально опыт провел, вышел из невидимости. Ноль эмоций.

— Тогда вперед, — подытожил я.