рынках Оплота и Щедрого вещи в чём-то и превосходили изделия гостивших в усадьбе универсалов, но именно результаты их труда превратились в образец для способных самолично наблюдать за их рождением-изготовлением местных кузнецов, плотников, гончаров, скорняков и шорников. Заодно за весну-лето и часть осени трудившиеся вместе универсалы и местные жители поставили плотину и водяную мельницу при ней, возвели пилораму с использованием силы падающей воды, организовали систему орошения для общинных полей и ветрограда в усадьбе, собрали несколько не хитрых, но казавшихся местным настоящим чудом столярных станков, с разрешения и при активном участии кузнеца усадьбы полностью переделали расположенную в ней кузню.

*

- Идут! - звонкий-радостный крик одного из вездесущих мальчишек едва-едва не всполошил всю усадьбу. Казалось бы откуда такое волнение, почему возвращение охотников из тайги вызывает едва ли не ажиотаж? А между тем, здесь нет ничего удивительного, ведь охотники не просто ушли за добычей — они отправились на поиски переполошившего округу шатуна! По неведомой причине обезумевший зверь дважды напал на человека, в одном случае убил и обглодал жертву, превратившись в людоеда, то есть в жуткую, постоянно алчущую людского мяса тварь! Такую тварь обязательно нужно убить как можно скорей, пока она не набралась опыта охоты на двуногую дичь... если промедлить, будет гораздо сложней. Но даже так охота на столь опасного зверя это всегда непредсказуемый бросок во время игры в зернь (кости) — бывает даже очень опытным охотникам выпадает неудачный кон.

Ещё одна причина витавшего над усадьбой нервного ожидания — Василиса! Беспокойная гостья пожелала развлечься и, не слушая ничьих возражений, легкомысленно отмахнувшись от добрых-искренних, настойчивых предупреждений, отправилась вместе с охотниками. И вроде бы всем давно известно, что она дочь своего отца — умелая, не раз бывавшая в бою воительница, вместе с ней за зверем отправились более десятка опытных охотников, включая обоих старших сыновей Афанасия, а к ним два свирепых в бою гонзо, лучший стрелок из спецназовцев и целительница-эльфийка... но всё равно хозяин усадьбы, его жена, их дочь, многочисленные приятели и приятельницы Василисы беспокоятся за весёлую и щедрую, умевшую завоёвывать сердца дочь Дракона. Видано ли дело, девкам ходить супротив дикого зверя?! Им всем, даже тем, кто хорошо её знает, очень сложно поверить, что любой силы хищник не представляет угрозы для рыжеволосой красавицы. Нет, умом это ещё можно понять, но сердце и душа не способны подобное осознать!

- Во правду идуть! - пытаясь держать себя солидно, подтверждает слова мальчишки находящийся в дозоре гридень на вершине сторожевой вышки. Даже не стараясь подавить улыбку на лице, без приказа делится подробностями, изо всех сил желая опередить тех, кто спешит взбежать на тын и увидеть всё собственными глазами: - Одесную совсем, ежили не блазница, кажись буде все целы! Шестеро с тяготой волокут мёртвого берла (медведя)! - Стражник удивлённо и одновременно в восхищении прицокнул: - Дюже большая зверюга! Непонятно, як его взяли, сохранив в целости шкуру? -

Афанасию невместно уподобляться взобравшимся на тын зевакам, хотя истины ради ему очень хочется самолично поглядеть на возвращавшихся охотников и их добычу, поскорее увидеть сынов, убедиться, не порвал ли их зверь. Пересиливший сиюминутный порыв житьий человек властно велит распахнуть ворота и степенно, рука об руку с подоспевшей супругой устремляется навстречу удачливым добытчикам. Его облегчение не знает границ, когда он явственно слышит весёлый-довольный голос дочери Дракона, бодрые голоса Варлама и Глеба, а чуть погодя видит всех троих без какого-либо зримого урона входящими в гостеприимно распахнутые ворота. Слава богам, остальные участники охоты тоже не пострадали телесно, ну а шатун-жрало и вправду оказался на диво велик, даже мёртвым на шесте для переноски дичи, пугая грозно оскаленной в предсмертной муке пастью и жуткими когтями туго перетянутых верёвками лап. Не обманул дозорный и в ином — хмурящийся Афанасий не может так сразу сообразить, каким образом сумели завалить столь мощного зверя, не истыкав его всего стрелами, али не сломав в его туше несколько копий...

- Ну, не томи! - не в силах больше противиться бушующему внутри разладу даёт волю нетерпению Афанасий, встречая первым явившегося к накрытому столу старшего охотника. Потапий и несколько опытных гридней рядом с ним горят теми же чувствами, каждому по отдельности и всем вместе крайне интересно послушать о произошедшем.

- Да что там, - с лёгкой досадой махнул рукой распаренный-усталый после жаркой бани мужчина. Опытный охотник отлично понимает причины любопытства честных мужей, но сразу видно, как ему неловко поведать о случившемся на охоте. - Жрало выследели споро — как всякий впервые попробовавший людиной крови он бродил вокруг посёлка. Как почуял нас, сам к нам вышел, оскалил зубища и попёр бычиной напрямки! - Продолжавший морщиться охотник странно-ревниво фыркнул, прежде чем изрядно шокировать внимательных слушателей: - Порешала его... рыжая — мы и мигнуть не успели, как она кинулась вперёд, як-то непонятно вывернулась из-под пасти и когтей! Блохой вспрыгнула разъярённому зверю на хребтину и воткнула ему кинжал рядом с ухом! -

- А дальше?! -

- Ничего больше не было, - изрядно ошарашил слушателей охотник, - отчаянная девка так ловко загнала кинжал, что жрало тока и успел разок рыкнуть, да мордой землю пропахать. -

- Выходит убила с одного удара? - не веря в то что слышит, уточнил ошарашенный как и все Афанасий.

- Выходит так, - пожал плечами облегчивший душу следопыт, - самому вопервой зрить довелось... поведал бы кто мне такое, облаял бы треплом. Мы все сразу после приробели от такого дива, глас на время потеряли. Все, окромя нелюдей — им похоже всё случившееся заобычно. - Усмехнулся, кое о чём вспоминая: - Хотя расписные (гонзо) на рыжую опосля недовольно поглядывали. - Не дожидаясь вопросов пояснил, с предвкушением щурясь на исходящее паром блюдо с варёной копой: - Оне обещали берла наскрозь из луков прострелить со ста шагов, предлагали биться об заклад — не сподобились. -

- Знаю, смогли бы, - привлёк к себе внимание один из гридней. - Помните, о прошлую седмицу кабаны повадились посевы травить? - Дождавшись подтверждающих кивков, продолжил: - Сам видел, як стрела секача насквозь прошибла и в дерево вошла. - Чуть качнул головой, переживая запавшее в память воспоминание. - Ствол потом пришлось топором тесать, а иначе не достали бы стрелу. -

- Силён расписной... - с душой отметил Потапий, - Али то спецназовец постарался? - с толикой зависти пробормотал: