Вокруг поросших мхом корней исполинских деревьев вились ранние разноцветные бабочки. Густая сине-зеленая трава доходила бы лошадям до брюха, если съехать с тропы.

Марина подняла голову и посмотрел на небо. Идеально синее небо! Чистый ультрамарин! Где ещё такое увидишь?

Голос Аделаиды вновь вернул её «в реальность», если так можно было назвать этот искусственный мир.

– Ну так что? Отпускаете меня? Мне нельзя так далеко заходить за край карты. И вам, между прочим, тоже, – укоризненно добавила она. – Вы договор-то читали, который подписывали? Дальше идут неустойчивые локации. Неизвестно что там с нами может произойти.

– Я думаю, ничего не случится, если мы доедем до города. Потом скажем, что заблудились. Город-то один в один походит на наш, – ответил Андрей. Может, его просто копировали. Я давно хотел глянуть.

– Ну вот вы и блудите, а я – домой хочу! – заныла Аделаида.

– А ты, если не успокоишься, дальше поедешь связанная. Так понятно? – пригрозил Андрей.

Аделаида посмотрела на него исподлобья и больше спорить не стала.

– Смотрите, тут похоже был привал, – указала Марина на примятую траву и множественные следы.

– И правда, не заметил, – с досадой покачал головой Андрей. – Меня наша “госпожа” совсем заболтала. Следы совсем свежие! Значит, мы на верном пути. Давайте-ка прибавим немного скорости.

С этими словами Андрей пришпорил коня и резко вырвался вперед.

Марина облизала пересохшие губы – солнце уже почти добрело до полудня – и со вздохом приказала лошадке набрать скорость.

***

Загремели фанфары, и я вздрогнул. Над площадью раздался громкий, слегка охрипший голос:

– Воины! Свершилось дело, угодное Великому Закату! Мы отправили мертвого в его загробный мир! Пусть душа его обретёт покой в мёртвом мире и не вернется вновь! Теперь же состоится бой! Невиданное дело – наш мир посетил один из мёртвых воинов! Он не подставит покорно шею под меч! Он будет биться и доказывать Закату свою верность! Он сразится, чтобы жить в нашем мире и ходить по нашей земле!

Воины повернулись ко мне. Они разглядывали меня, жестикулировали, обсуждали рост и телосложение.

Более неловко в своей жизни я себе ещё ни разу не ощущал. Я тут что, первый человек, который будет биться с неписями? Местные, наверное, такими делами не мараются?

Я поднял руку и помахал ею, глупо улыбнувшись. Раст подтолкнул меня в спину, я непроизвольно сделал шаг вперед.

– На помост! –заорал колдун, и толпа расступилась, пропуская меня к помосту.

Я огляделся. На лицах воинов был восторг. Они не жалели ни меня, ни тех, кто будет со мной биться. Схватка была для них развлечением, вроде цирка, только повеселее.

Воин, сыгравший роль палача, спрыгнул, присоединяясь к зрителям, а я взобрался по не струганным деревянным ступенькам на круглый дощатый помост.

Раст встал возле помоста, покрутил руками, вызвав вспышку огня, и воины заревели от предвкушения битвы.

“Яша! Чертова рептилия! Помогай!” – тщетно молил я своё подсознание.

Но Яша спал. И надо было срочно его разбудить!

– Первый бой без оружия, в рукопашную, – пояснил мне Раст. Снизошел-таки до объяснений. – Если победишь в этой битве, то второй бой будет железом, до первой крови.

– Не до смерти? – тут я почувствовал надежду.

– Далее будет магический поединок, – важно произнес колдун. – Мы определим, чей воинский бог сильнее. Но это если кровь прольёшь ты. А проиграешь – отправишься к своему богу прямо на месте.

Умирать я уже расхотел, уж больно жутко было смотреть на блондина.

Да и кто знает, как там мое тело в ящике на такой стресс среагирует? Вся надежда была только на Яшу. Только как мне его включить?

На помост прыгнул здоровенный детина, голый по пояс. Я с грустью посмотрел на его бицепс, который в обхвате был как моя голова.

Детина поиграл грудными мышцами и встал в стойку, широко расставив ноги.

Я остался в рубахе. Не захотел пугать зрителей синевой своего тощего тела.

Мой соперник издал утробный рык и двинулся на меня.

“Убьет, как пить дать, убьет”, – думал я, пытаясь представить, что всё-таки в игре, и мне не могут причинить какого либо серьезного урона.

И тут детина двинул мне «кувалдой» по голове.

Вернее, это я подумал, что кувалдой, потому что огромный кулак противника прилетел мне в ухо с такой силой, что зазвенело в затылке и заныли зубы.

Сознание куда-то поплыло, и последнее, что я успел подумать: “Я вот прямо сейчас и сдохну”.

Когда сознание вернулось, я не валялся на грязных досках, а висел на спине здоровяка, вцепившись ему зубами в загривок.

Детина жалобно верещал и пытался сбить меня ручищами, которые из-за бугрившихся мышц до спины толком не доставали.

“Молодец, Яша”, – похвалил я своего внутреннего варана. – “Задай этому гаду!”

И сильнее сжал челюсти.

Детина орал от боли, и я знал, почему. Когда-то в детстве меня кусала собака. И я знал, что укус – в чём-то подобен удару током. Если бы я просто воткнул ножик детине в шею, ему не было бы так больно.

И тут Яша – сам бы я никогда так не смог – сделал жевательное движение и впился в моего бедного противника ещё глубже.

– Это демон! – заорал детина. – Он меня ест! Спасите меня от него!

Раст взмахнул рукой, прекращая поединок.

Я с трудом заставил себя разжать зубы.

Детину утащили волоком. Он был почти цел (кровища, правда, хлестала из шеи), но полностью деморализован.

– Испытание продолжается! – проорал Раст.

Мне вынесли короткий меч и небольшой круглый щит, и я стал лихорадочно вспоминать всё, что видел в фильмах и читал потом в блогах про битву на мечах.

Кажется, фехтование в настоящем бою совсем не использовалось, больше драка. Блогеры предлагали обмануть противника и бить наверняка, а не красиво крутить мечом.

Я сплюнул чужую кровь. К счастью, Яша всё ещё был со мной, и мне показалось, что вкус крови очень даже бодрит. И когда на меня выпустили довольно высокого мужичка с мечом, я зарычал ему в лицо и плюнул кровью ещё раз. Прямо ему в физиономию.

Тут надо сказать, что этот мечник был высоким только по местным меркам, мне он по росту подходил в самый раз. Очень даже аппетитный такой поединщик. Вкусный на вид.

Я облизнулся: это Яша нюхал воздух.

– Изыди