— Ловко вы стреляли. Одна беда — теперь пираты озвереют и торпедами нас размажут.

— На тебя не угодишь, — заржал Карлос.

В рубке Варонг занялся парусами. Немного прибавив скорость, «Афродита» помчалась по трассе, которую наколдовал полицейский комиссар. Пиратский крейсер постепенно приближался, но никак не мог выйти на верный курс. Лишь к концу второго часа погони «Звезда смерти» кое-как завершила маневр, и с крейсера передали открытым текстом:

— Начинаем отсчет с сотни. На счет «ноль» бьем без предупреждения.

— На счет «два» можешь сходить в гальюн и подмыться, — ответил Пафнутьев.

Впереди уже распахивалась зона, где изгибались лучи звезд. Здесь ткань Вселенной скручивалась в «улитку», противоположный выход из которой находился за много световых лет. Именно в это сплетение мировых линий направил «Афродиту» Пафнутьев.

С точки зрения внешнего наблюдателя, парусник просто исчез. В действительности корабль плавно перемещался в системе иных координат. Такие узловые точки метрики встречаются гораздо чаще, чем звезды, хотя далеко не все «улитки» нанесены на карты. Проследовав по изгибам многомерной Вселенной, «Пьяная девка» возвратилась в плоский космос за два парсека от точки входа.

Определив позицию по навигационным звездам, Пафнутьев объявил:

— Три световых года до Проциона.

Никто не посмел бы требовать, чтобы неугомонный старик отправился чистить каюты и ремонтировать систему управления парусами. Тем не менее Варонг остался в рубке и пропустил обед, пытаясь вывести корабль на приличную скорость. Несмотря на все его старания и посильную подмогу Пафнутьева, удалось разогнаться лишь до 3.2 светового года в сутки.

— Если повезет, будем на Лемонде завтра в это время, — резюмировал Ант.

В тот же момент комиссар заорал:

— Дьявольщина! Откуда он взялся?!

Полицейский показывал пальцем на голограмму, где внезапно появился корабль — малотоннажный, но быстроходный.

— Фрегат, — уверенно заявил Ант. — Последней довоенной серии. Земной флот, наверное.

Комиссар удивленно проговорил:

— Этот малыш был неподалеку, когда ты отстреливался от кришнаванов. Не иначе, нырнул в «улитку» вслед за нами.

Фрегат не подавал опознавательных сигналов и потихоньку наращивал ход, двигаясь параллельным с «Афродитой» курсом. Впрочем, он держался не ближе четверти светового года и пока не представлял угрозы. Если не врубит форсаж, то догонит «Пьяную девку» где-нибудь возле Проциона.

— Теодор, ты останешься на вахте, а мы перекусим, — распорядился Фатулла.

Спускаясь в буфет, Ян восхищался храбростью и мастерством навигаторов фрегата: дескать, найти тоннель в пространстве и просочиться через скрученные измерения — задача не для крохотного кораблика. То, что получасом раньше кое-кто выполнил тот же маневр на готовой развалиться «Афродите», он явно не считал подвигом.

Время было позднее, но в буфете сидели Лонг и оба проционида. Князь выяснял у соплеменника, сколько можно заработать на пресловутом изобретении.

Кахур бросил надменно:

— Это не изобретение, а открытие, причем эпохальное. Но тебе, тупому аристократу, не понять разницы.

Буркам сильно обиделся, встопорщил лицевые перья и разорался:

— Ублюдкам из низших каст нельзя слишком долго жить на чужих мирах. Вы быстро забываете, кому обязаны служить и кого обязаны почитать!

— Видишь, что тебе предстоит? — вставил Лонг. — Пока не поздно — одумайся и передай открытие Земле. Можешь не сомневаться — ты получишь все, что пожелаешь.

— Через три дня он получит хорошую порцию ударов кнутом, — злобно посулил Буркам. — Опытные палачи легко выбьют спесь из мерзавца. Приглашаю всех на церемонию. Вы увидите, как на Вуркхе учат почитать древние обычаи.

Поставив на стол поднос с разогретым пайком, капитан оповестил пассажиров, что парусник прибудет на Лемонд уже завтра. Князь немедленно встал, взял из холодильника две бутылки виски и, пробормотав: «Надеюсь, эта шлюха уже вылезла из душа», — торопливо покинул буфет.

Без аппетита наворачивая просроченный бифштекс, Пафнутьев заметил:

— Не знаю, о чем речь, юноша, но вам стоит подумать. Ваше открытие действительно столь важно?

Кахур промолчал, поэтому ответил Бертран Лонг:

— Он решил задачу, которая считалась нерешимой. Если удастся реализовать этот принцип, произойдет новая научно-техническая революция.

— Легко ли будет его реализовать? — заинтересовался Карлос.

— Непросто, — признал Лонг. — У покойного Мандрагора чуть не получилось, но старик погиб во время решающего эксперимента. Если не ошибаюсь, это случилось на планете Драконда — в самый разгар гражданской войны.

— Считай, не получилось! — хохотнул Карлос.

Пафнутьев продолжил:

— Не советую лететь на Вуркху, вам будет тошно прислуживать феодалам. Послушайте Бертрана — возвращайтесь на Землю.

Кахур глядел на собеседников, выражая всем видом высокомерную насмешку. Встав из-за стола, проционид бросил, демонстративно глядя мимо людей:

— Мое открытие не получат ни вырождающиеся аристократы Вуркхи, ни вечно безденежные земляне. На космодроме меня будут ждать представители настиан. С чемоданами денег.

— Скотина! — прошипел разъяренный Лонг. — Неблагодарный подонок!

Расхохотавшись ему прямо в лицо, Кахур шагнул к выходу. С порога сказал: мол, надо перышки причесать, чтобы предстать перед покупателями во всем блеске. Лонг привычно рванул вслед за вуркхом.

Проводив взглядом парочку неразлучных скандалистов, Ант вдруг обнаружил, что совсем забыл про ужин, а ведь с самого утра крошки во рту не было. Потому и давление поднялось — вот как в висках колотит. Он поковырял вилкой остывшее пюре из сублимированного картофельного порошка. Питательная субстанция не воодушевляла, как и котлета, в которой мяса было меньше всего прочего. Представив себе, что паек еще горячий, Варонг проглотил большой комок, потом другой.

Покончив с половиной порции, Ант произнес:

— А теперь можно поговорить о серьезных делах.

Поначалу Фатулла вздумал отпираться, но сломался быстро.

— Короче говоря, вы должны были принять на Ниневии реактор и отвезти на Процион, — мягко произнес комиссар. — Даже без вашего признания все понятно.

— Хрен вам понятно! — угрюмо буркнул Ян. — Обычно нам дают запломбированный контейнер и пакет, в котором указан пункт назначения. Конечно же, Проциона там не было. Два раза я доставлял груз в систему Фомальгаута. Когда началась блокада, стали возить на Семпер, Визард и Марс.

— Куда?! — хором взревели пассажиры, ставшие следственной бригадой.