Голограмма показала транспорты, медленно отходившие от крепости. Окутанные радужным свечением разгонных полей тени удалялись в пространство. Потом четкая картинка сменилась мозаикой помех, и появилась надпись:

«База заглушила все диапазоны гравиволн,

чтобы наблюдатели не сумели

определить путь десантного каравана».

Времени оставалось совсем немного, но Гоц здраво рассудил: «Без нас не улетят», — а потому решил просмотреть еще один видеоклип, отснятый в Северной Зоне. Журналисты сообщали о грандиозном побоище. Военные флоты Демократической Федерации, королевства Карменсита и Афинской Империи навязали решительное сражение вооруженным силам Северной Республики. Согласно подсчетам компетентных аналитиков, союзники втрое превосходили республиканцев по числу кораблей основных классов. В течение последующих суток поступали известия о том, что боевые действия охватили планеты Юльдана, Тюрбан и Хеллас. Затем связь с Северной Зоной была прервана.

Уже в салоне челнока Махмуд вдруг вскричал возмущенно:

— Кто-нибудь понял, при чем тут Тюрбан!

— Там правят узурпаторы, — напомнила Бианка. — Сам же говорил, что их разбомбить нужно.

— Это смотря кто бомбить будет, — парировал озабоченный новостями артиллерист.

Суонк одобрительно пощупал покупку Гоца и проговорил возбужденным голосом:

— Жаль, не было у вас этого ружья, когда здесь безобразничал мерзавец с настианского крейсера.

Вежливо посмеявшись, таукитянин сказал:

— Чтобы припугнуть псевдорептилий, нужен калибр побольше. — Затем обратился к Науманну: — Капитан, куда делся чужой корабль?

— Покинул систему два часа назад… Профессор, пришел ответ на гравиграмму, которую вы отослали перед экскурсией на Дофин.

Гоц велел Бианке следовать за ним, а остальным — собраться у него в каюте через полчаса и поспешил в рубку дальней связи. Здесь они застали коммерческого помощника Рамазана Шахвалиева, который жаловался дежурному, что который день нет связи с Оаху, где у него родня. Последние сообщения были тревожными: брат писал, что у его дочки проблемы.

— Хуррам подзалетела? — удивился связист. — Помню, красивая девчонка, в службе новостей работала.

— Не в том дело! — Помощник отчаянно помотал головой. — Ей вроде бы политику шьют. Чего-то сказала про наш народ, так власти этой дерьмовой планетенки всполошились: мол, вражеская пропаганда, подстрекательство к бунту и тому подобное. Пишет, что добрый человек ее предупредил.

Связист беспомощно развел руками, покосился на астрофизика. Гоц ответил сочувственным взглядом. Люди из экипажа «Нортона» промолчали, поэтому в разговор вступила Бианка:

— На Оаху, как и в других карликовых деспотиях, установлен расистский режим. Кажется, они враждуют с другой планетой той же системы. Суперкарго и его родня, видимо, принадлежат к какому-то малочисленному племени, поэтому журналистке придется несладко. Забьют камнями или продадут в рабство.

— Такая страна обрекает себя на гибель, — вздохнул Гоц.

— Да, в этих эмиратах и псевдореспубликах полиция не отличается особым умом и не церемонится, — продолжала Бианка. — Можно не сомневаться, что девчонку уже взяли под плотный колпак, а то и в концлагерь бросили.

Коммерческий помощник вздрогнул. Поспешно прервав тяжелый для юбера разговор, Гоц попросил письмо, поступившее на его имя. Бианка переписала файл на свой карманник и отправилась к себе — расшифровать без посторонних.

Гоц неторопливо двинулся в ту же сторону, грустно размышляя о человеческой цивилизации, разорванной границами, ненавистью, таможнями и скоростью распространения новостей.

Сражение в Северной Зоне случилось неделю назад, еще до его вылета с Фантома. Наемники покинули свою базу позавчера, когда «Командор Нортон» готовился стартовать с земной орбиты. Оба известия поступили на Дофин одновременно, сегодня утром. Проще говоря, человеческая раса утратила единство не только в политическом и культурном ракурсах — очаги распространившейся по клочку Галактики земной колонизации лишились реальной связи.

Гравитонной морзянкой можно сигналить в пределах десятка-полутора световых лет, но такой способ позволяет передавать лишь короткие тексты без видеоматериалов. Существовавшая до войны сеть ретрансляторов не слишком надежно действовала даже в пределах крепкой державы. Сегодня же подавно никто не станет рассылать сообщения на сотню световых лет с Кнайта на Семпер и обратно. Основная часть информации растекается бессистемно, в трюмах грузовых и пассажирских кораблей. Цивилизация, где новости неделями и месяцами ползут от края до края обитаемого пространства, не способна сплотиться.

Первым к профессору заглянул Махмуд. Гоц нацедил в автомате две чашки кофейного тонизатора и деликатно напомнил:

— Ты говорил, что Бианка страдала зависимостью… Что у нее было — наркотики, алкоголь, нейронная стимуляция?

— Как бы не хуже. — Отставной артиллерист вздохнул. — Кибермания называется… Сутками напролет пропадала в виртуальности. Грезила, будто человечество стало единым, и она живет в великой Империи.

Вот еще одна причина разрыва между культурами, подумал профессор. А ведь есть и другие: увлечение киборгизацией, биологическое перемоделирование организма и черт знает что кроме них!

— У нас на Тау с этой заразой справились очень просто, — сказал Гоц. — Взяли под контроль все, даже самые мелкие локальные Сети. Киберманьякам посылали специальные лечебные процедуры без выхода из виртуальности.

В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, ворвался неугомонный Суонк. Напомнив, что глава экспедиции назначил общий сбор, он с энтузиазмом собрался поговорить про эволюцию черных дыр сквозного типа — объектов, которые безграмотные астронавты называют просто «улитками». Не обращая внимания на старого зануду, Махмуд продолжил прежнюю тему:

— Совсем как на Семпере. Вы, ходят слухи, и киборгизацию ограничиваете.

— Искусственные органы разрешено имплантировать лишь при медицинской необходимости.

— Консерваторы. — Махмуд Султан совсем развеселился. — Прогресс-то не остановить. На Земле чуть ли не у каждого второго имплантированы дополнительные мышцы, штекеры нейросети, глаза с усилением.

— Что ж ты себе только мускулатуру нарастил?

— Зрение тоже. А нейросеть — не для моей работы. В два счета запеленгуют.

— Правильно сделали, молодой человек, — вставил Суонк. — К вашему сведению, каждый двадцатый киборгизированный в течение года попадает в психушку. Не всякие мозги выдерживают такой скачок информационного потока.

— Просто земные власти используют нейросеть для считывания мыслей, — засмеялся Махмуд. — Вот и случаются накладки.

— Да что вы говорите! — воскликнул потрясенный землянин. — Что ж, от нашего преступного режима следует ждать подлостей в таком духе.