Примерно через полчаса им открылась хитро придуманная система контрабанды, охватившая половину Центральной Зоны и протянувшая щупальца в одичавшие миры Внешних Зон. Неприметный корабль брал на борт контейнер, после чего уходил к планетам вроде Карменситы или Джангла, где заведомо не имелось военного производства. Все разведки тщательно приглядывали за рейсами Ниневия-Фантом или Дофин-Семпер, но никто не уделял внимания транспортам, отправлявшимся прочь от высокоразвитых систем. И лишь на обратном курсе эти корабли разгружались возле миров, где втайне строились боевые флоты нового поколения.

Ян Фатулла честно перечислил транспортные суда, о которых точно знал, что они участвуют в таких операциях. Получалось, что Земля, Семпер и Тау накопили компоненты для монтажа десятка крейсеров, хотя официально объявлялось о закладке каждой державой лишь одного корабля такого класса. Спецслужбы Центавра и, наверное, Настиарны проворонили рождение целой эскадры.

— Власти Земли затеяли опасную игру, — возмутился Варонг.

Пафнутьев задумчиво процедил:

— Может, и не власти. Президенты приходят и уходят, а генералы с адмиралами остаются… Между прочим, юридически все обставлено безупречно — никакие законы не нарушаются.

— Ты имеешь в виду… — Антонио помрачнел. — Действительно, никогда не запрещалось поставлять подобную технику. Центавру эти агрегаты просто не продавали.

— Могли бы и продавать, — фыркнул Ян. — Если бы ваш дурачок-император и его папаша-маразматик согласились поставлять корпуса из мезовещества.

— Мы продали Земле два корпуса, — буркнул Ант. — И еще один — Фомальгауту. Получили взамен сверхсветовой движок и комплект пушек…

В буфет ввалился Гай. Почесав под робой, матрос направился к кухонному роботу и громко поинтересовался:

— Слышь, капитан, а чего полицейская, так сказать, ищейка возле грузового трюма ошивается?

Он наполнил миску богатырской порцией вермишели, бухнул сверху четыре котлеты, полил острым томатно-соевым соусом, взял литровую банку пива. Водрузив поднос на стол, Гай обнаружил напротив себя Пафнутьева, и у матроса отвисла челюсть.

— Ты бы, того, выражения выбирал, — вяло посоветовал Ян.

— Как он раньше меня тут очутился? — пролепетал Гай. — Типа, всего минуту назад на грузовой палубе столкнулись. Он в тени стоял, а я сразу сюда поспешил. Не мог он раньше меня…

Капитан раздраженно объявил, что комиссар безвылазно сидит в буфете больше часа. Три свидетеля подтвердили: Пафнутьев даже в гальюн не отлучался. Пожав плечами, Гай проворчал, жадно глотая ужин:

— Ну, типа, не знаю. Потемки были, морду не разглядеть. Только нет на борту другого такого амбала — ни по росту, ни в плечах.

— Говоришь, возле грузового трюма? — Пафнутьев встал. — Посмотрим.

Гай остался ужинать, а все прочие гурьбой пошли за полицейским. Обнаружив, что один из трюмных люков взломан, комиссар собрался заглянуть внутрь, но Ривьера удержал его:

— Это может быть опасно. Сходим сначала за оружием.

Они вернулись на пассажирскую палубу. Здесь было тихо и пусто, но дверь каюты, где жил Кахур Баттоц, оказалась приоткрытой. Тонкий луч тусклого света, проникая через узкую щелку, перечеркивал пол коридора.

Начавший нервничать комиссар, легонько потянув за ручку, открыл дверь нараспашку.

Молодой проционид лежал возле переборки с характерно вывернутой головой. Полоски крови, вытекшие из края рта и ноздрей, успели высохнуть и потемнеть.

После гражданской войны система звезды Лаланд 8760, считавшаяся глубоким тылом, внезапно стала передовым форпостом Земли. Здесь было много военных объектов, общественное настроение чутко и болезненно реагировало на любые внешние тревоги, а потому и порядки сделались простыми, но суровыми, вполне укладываясь в рамки армейских уставов.

В стоимость билета входило посещение планеты, поэтому пассажиры собрались на средней палубе, поджидая орбитальный челнок. В иллюминатор было видно, как «Командор Нортон» пополняет запасы энергии.

Лайнер дрейфовал примерно в километре от орбитальной заправочной станции. Поток корпускулярного излучения хлестал в воронку веерного поля. Примерно половина частиц брызгала мимо, уносясь в пространство, остальные попадали в накопитель.

Боевые корабли наполняли резервуары иначе — прямо из короны любой звезды. КПД гораздо ниже, зато бесплатно и не требуются громоздкие механизмы. Нужно немного — всего лишь прочный корпус с обмазкой из нанокристаллов мезовещества. Крейсера и линкоры могут погружаться в звезду, впитывая энергию и даже восстанавливая повреждения, хотя такой метод саморемонта применяется лишь в крайних случаях, когда нет возможности доползти до завода.

Через иллюминатор противоположного борта можно было разглядеть плывущий по орбите настианский крейсер — старой модели, но явно прошедший модернизацию.

— Они продвинулись дальше нас, — раздраженно заметил Корносевич. — Новые движки, генераторы силовой защиты.

Рикардо немедленно добавил:

— Нейросети небось последних поколений.

— Новые пушки, — подхватил Махмуд. — Конструкция башен заметно изменилась.

Бианка мрачно буркнула:

— Подумайте о тренировке экипажей. Настиане уже десятилетие отрабатывают маневры в составе крупных соединений.

Заговорив наперебой, они принялись подсчитывать большие корабли обеих цивилизаций. Получалось, что люди имеют почти двукратный численный перевес, но большая часть военного флота рассеялась по Северной Зоне, где правители не слишком заботились о боевой технике.

— Мы тоже не сидели, сложив ручки, — негромко сказал Гоц.

— Я слышал кое-какие слухи, — с надеждой в голосе сообщил Олег. — Это правда?

— Смотря что ты слышал… — Таукитянский астрофизик усмехнулся. — Поговорим позже.

Челнок был совсем близко. Еще несколько минут — и металлическая призма вцепилась носовым срезом в короткую гибкую трубу переходника. Открылся люк шлюза.

Первыми в отсек вошли офицеры-пограничники — майор и три капитана. Затем появилось существо, которого никто не собирался, да и не желал здесь увидеть.

Средний настианин крупнее и сильнее среднего человека. Этот не относился к особо массивным экземплярам — был здоровее Рикардо и Олега, но Махмуд, Гоц и даже Бианка выглядели внушительнее.

Широченные черные шаровары униформы скрывали толстые короткие ноги, плоские ступни прятались в блестящих — полметра на полметра — ботинках, ладони чуть меньшего размера затянуты в кожаные перчатки. Безгубая пасть от уха до уха делала настианина похожим на громадную лягушку, вертикально вытянутые зрачки — на змею, а рудиментарные жабры и большие ромбовидные уши завершали отталкивающую внешность.

— Этот откуда взялся? — с отвращением осведомилась Бианка.