Население планеты, полностью зависящей от подвоза продовольствия, оказалось на грани голода. Поспешно создаваемые фабрики белкового синтеза и плантации зерновых не решали проблемы. Подлатав несколько грузовых кораблей, кришнаваны попытались наладить доставку необходимых товаров, но богатые планеты Центральной Зоны были чрезмерно увлечены гражданской войной. Частные компании взвинтили цены, а временное правительство Солнечной системы попросту конфисковало звездолеты Кришны. Тогда озлобленное и доведенное до отчаяния население занялось космическим разбоем.

На этот раз кришнаваны отремонтировали крейсера и крупнотоннажные транспорты, на которые можно было поставить орудия достаточного калибра. Крейсера и рейдеры перехватывали и заворачивали на Кришну грузовые караваны, совершали налеты на планеты-заводы и планеты-рудники. Грабили всех без разбора — людей и настиан. Ослабленные войной, флоты новых держав не могли защитить десятки колоний и обеспечить конвоирование межзвездных караванов.

Оставшись без государственной поддержки, космические перевозчики предпочли договориться с корсарами и согласились делиться определенной частью своих грузов. После этого кришнаваны стали реже нападать на корабли крупных компаний, к тому же на базовой планете к началу 50-х годов удалось наладить сельскохозяйственное производство. Отдельные набеги, конечно, случались, но в целом кришнаваны соблюдали каперский устав, не опускаясь до кровавого беспредела, который творили пираты-отморозки Северной Зоны.

Обстановка резко ухудшилась года три назад, когда Земля и Фомальгаут объединили флоты, чтобы полностью истребить флот Кришны. Сводной эскадре удалось уничтожить несколько пиратских кораблей, но в ответ кришнаваны заключили союз с Настиарной. В системе 61-й Лебедя появилась база настиан, а корсары снова взялись за старое.

— Я слыхал, запасы ценных материалов иссякают, — задумчиво проговорил Ант.

Буркам нехотя признал:

— Добыча постепенно падает. Доходы тоже.

— Может, имеет смысл завербоваться на базу настиан?

Видимо, Варонг задел больную струнку нежной княжеской души, потому что проционид буквально взорвался:

— Настиане даже нас, вуркхов-аристократов, не берут на службу! Персонал состоит только из жаб и ублюдков-кришнаванов.

— Образованные вуркхи могут устроиться в подсобные подразделения, — уточнил Кахур Баттоц и пошутил: — А ты, старик, не переживай, что могильники иссякли. Тебе недолго осталось, успеешь на похороны накопить.

Ант машинально огрызнулся:

— Я, пацан, и на твои похороны заработаю.

Наступила тягостная тишина, причиной которой была вовсе не бестактность молодого проционида. Пафнутьев переспросил, запинаясь:

— Настиарна действительно основала базу на Лемонде? Военную базу?

— Надо говорить не Лемонд, а Вуркха! — возмутился Буркам. — Научитесь уважать наш маленький, но гордый народ… Нет, база не военная. Просто космопорт, куда иногда заходят разные корабли…

Запутавшись в оправданиях, он умолк. И без слов князя все было понятно.

А тут еще прибежал Гай, заоравший с порога:

— Типа долго мне стоять одному вахту? Там какие-то сообщения приходят, а я, как говорится, ни хрена в этом не кумекаю.

Очень недовольный капитан кивнул штурману, и очень недовольный Петренко отправился исполнять служебные обязанности. Буркам тоже поднялся, громко рыгнул и осведомился, когда «Пьяная шлюха» прибудет на Вуркху.

Немного подумав, пьяненький Ян Фатулла стал считать вслух:

— Около полуночи выполним маневр и торможение возле Эпсилон Эридана, часов двенадцать проведем в порту Ниневии, еще дня полтора-два нужно, чтобы оказаться возле вашей планеты.

— Так много груза для Ниневии? — удивился Карлос Ривьера. — За двенадцать часов можно три раза опорожнить и снова наполнить трюмы.

— Мы везем туда всего лишь почтовый контейнер, — сообщил Фатулла. — Однако наш старый деловой партнер обещал подкинуть выгодный груз. Это займет определенное время, большую часть которого мы проведем в ресторанах. Советую и вам воспользоваться возможностями для развлечений, которых так много на этой планете.

— Безусловно, я воспользуюсь всеми возможностями! — расхохотался проционский князь. — Не будите нас к завтраку, я намерен хорошенько выспаться перед загулом на Ниневии.

Он вышел, по-хозяйски утащив с собой хихикающую Лейли. Неразлучная парочка — Кахур и Лонг — тоже отправилась выяснять свои загадочные отношения. Почти тотчас же включился видеофон, и голограмма взволнованного Петренко попросила капитана срочно прибыть в рубку.

Когда Фатулла, чертыхаясь, покинул буфет, Ривьера произнес, хищно прищурясь:

— Кто-нибудь догадывается, какой ценный груз можно вывезти с Ниневии?

— Реактор, — уверенно заявил комиссар полиции. — Или квантовый сердечник. Если же учесть, что наш милый капитан — фанатичный патриот родного Фомальгаута…

— «Афродита» не способна прорвать настианскую блокаду, — возразил Антонио Варонг. — Скорее груз предназначен кому-либо из союзников Фомальгаута.

— Выбор невелик, — сказал Карлос. — Или Семпер, или Тау.

На этом их дискуссию прервал видеофон, развернувший трехмерное изображение смертельно бледного Фатуллы. Дрожащим голосом капитан пригласил Анта в рубку.

Здесь собрался весь экипаж «Афродиты». Даже плохой физиономист легко сообразил бы, что астронавты смертельно перепуганы.

— Мы не сделали тебе ничего плохого, — запинаясь, начал Ян. — Поговори со своими друзьями.

— Да-да! — истерично выкрикнул Сатирос. — Мы ж тебя как родного приняли.

Хватило беглого взгляда на мониторы, чтобы понять причину их беспокойства: догоняющим курсом двигался быстроходный корабль. Рядом с символом преследователя нейросеть «Афродиты» нарисовала табличку с надписью, извещавшей, что на перехват идет «Звезда смерти» — легкий крейсер Кришны.

— Нам не впервой откуп платить, — бормотал штурман. — Так и скажи дружкам: мол, не надо экипаж убивать.

— Если не убьют, а корабль отнимут, это немногим лучше, — невпопад ляпнул недалекий Гай.

Эти глупцы всерьез поверили, будто Варонг послан на их корабль корсарами Лебедя, и надеялись отделаться по-легкому. В отличие от них Ант опасался худшего.

— На скорость рассчитывать не стоит, — вздохнул старик.

В этом секторе не было благоприятных течений. Скорость падала, и никакие развороты паруса не могли серьезно изменить ситуацию. Придурковатые офицеры сочли это очередной уловкой Варонга.

— Ловко ты нас притормозил, — с затаенной ненавистью произнес Ян. — Хоть уговори не убивать…

— Я сразу заподозрил, что он пиратам служит, — хвастаясь проницательностью, напомнил Петренко.

— Ты ошибся, — проворчал Ант и затребовал из архива нейросети дополнительные сведения о «Звезде смерти». — Легкий крейсер, быстроходный. Ян, они точно за нами гонятся? Может, просто пересеклись курсы?