— По пути на Землю мы проходили мимо старой базы «Дальний Щит» на границе Внешних Зон, — сказал Василий. — Сейчас там собираются все бригады наемников. Они вроде как взбунтовались и захватили какую-то планету в Южной Зоне. Теперь туда стекаются всевозможные боевики и повстанцы.

— Генерал Стар Террибл? — спросил Гоц.

— Он себя теперь по-другому называет. — Капитан наморщил лоб. — Заковыристая фамилия, сударь. Вроде Зоггерфельда — помните, был такой адмирал у вас на Тау Кита?

— Помню, конечно… — Профессор боязливо понизил голос: — Не надо называть это имя — когда на Тау сменилась власть, адмирал попал в немилость. По слухам, маршал Герб собирается объявить его военным преступником и отдать под трибунал.

— Ужас! — Науманн содрогнулся. — Ваш Герб — непредсказуемая личность.

— За ним такое водилось, — согласился Рикардо, странно хмыкнув.

Стюардессы принесли кофе, коньяк и закуску. Мужчины проводили девиц одобрительными взглядами, и лишь Махмуд Султан не посмел — смотрел только на Бианку. Науманн опрокинул рюмку, отпил из чашечки и неожиданно пустился в воспоминания:

— Я во время войны служил на линкоре «Арктика». Меня как раз произвели в третьи пилоты, когда пришло сообщение, что настиане оборудовали базу в системе Гаммы Дракона. А там всего одна условно населенная планета — Цирцея и наших войск совсем не было. В общем, мы оказались единственным боевым кораблем, который мог немедленно двинуться в ту сторону.

— Без кораблей сопровождения, — проворчал Гоц.

— Ну да… В общем, подходим — вражеского флота нет, только крепость. Обрадовались мы поначалу: дескать, легкая добыча. А там оказалось не меньше десятка огневых точек большой мощности. И пошла канонада: мы — их, они — нас. Пару укреплений мы настианам, конечно, разворотили, но и сами схлопотали неслабо. Между делом нам антенну гравилокатора снесло. Командир отступил к Цирцее, зализал раны и решил повторить атаку. Подошли, повторили и снова отошли, хотя имели превосходство в огневой мощи и дальнобойности…

— Повторная атака без локатора! — Махмуд Султан покачал головой. — Ваш командир был отчаянным малым. Вроде наших делибашей с Тюрбана.

Капитан лайнера отмахнулся:

— Без локатора, конечно, трудно было, но ведь мы могли пробиться поближе и посадить в эту крепость десяток мезонных боеголовок. А потом спокойно добивать оставшиеся мишени, целясь по отраженным волнам.

Гоц заметил осуждающим тоном:

— Такие умные идеи обычно приходят через четверть века после событий. А на месте, под обстрелом, всегда не бывает времени на разработку головоломных планов. Особенно если в любой момент ждешь появления вражеских эскадр.

— Не нам с вами судить, коллега, — строго возразил Суонк и попросил Науманна: — Рассказали бы, почтеннейший, чем кончилось то сражение.

— Действительно, расскажите, — сказала Бианка, и по губам отставного капитан-лейтенанта скользнула улыбка. — Нам всем очень интересно.

Науманн с готовностью вернулся к воспоминаниям:

— Земля прислала подмогу. Пришел сам Александр Зоггерфельд на «Вельзевуле» и с ним три фрегата охранения. Мы ударили с двух направлений, и с базой было покончено. Лихой вояка, этот Долговязый Зог. Говорят, с Венеры родом, но после войны остался на Тау Кита.

— И такого человека диктатор Герб собирается судить! — негодующе вскричал Суонк.

От коньяка у Науманна окончательно развязался язык, и капитана потянуло на высокие материи.

— Маршал Герб — загадочная личность без прошлого, — глубокомысленно изрек он. — Никто не знает, кем он был в прошлую войну и чего добивается теперь.

По меньшей мере пятеро из сидевших в салоне пассажиров наверняка знали, кто такой маршал Герб. И по крайней мере, один точно знал, чего добивается главком Тау. Только вслух никто об этом говорить не собирался.

Почесав бакенбард, Махмуд осведомился:

— Кэп, вы, наверное, часто бываете в дальних секторах… Что там делается?

— Где именно?

— У нас на Тюрбане, на той же Цирцее…

— В Северной Зоне? — капитан задумался. — Там тоже что-то назревает… Говорят, скоро всю Зону объединит генерал по кличке Дьявол.

— Морфеус Сокольский из военной контрразведки. — Гоц поднял бровь. — Серьезная фигура.

— Он самый, — подтвердил капитан лайнера. — У него громадный флот — линкоры, крейсера…

— Линкоров не может быть, — неожиданно резко возразил профессор. — Все линкоры за пределами Центральной Зоны погибли в начале гражданского братоубийства. Это избавило нас от лишних потерь. Говорят, земляне сумели в придачу к «Звездному Рыцарю» восстановить и «Голгофу», но мне почему-то не верится.

— Есть у Дьявола линкор, я сам видел, — уперся Науманн.

Его охватил азарт, какой случается у рыболовов, рассказывающих о потрясающем клеве в предпоследнее воскресенье прошлого лета. После недолгих поисков в видеоархиве Науманн продемонстрировал голограмму крупного, даже очень крупного боевого корабля.

— Это линейный крейсер, — сказал Гоц. — Похож на «Триумфатора», но в средней части надстроены дополнительные генераторы защиты.

Олег добавил:

— Такая модернизация отбирает у него процентов пятнадцать скорости.

— Зато не страшны любые пушки, которые остались у карликовых королевств Севера, — пояснил Махмуд Султан.

— Разбираетесь, — с уважением сказал капитан. — Он действительно называется «Триумфатор».

Между тем таукитянский профессор продолжал разглядывать голограмму линейного крейсера. Потом произнес натянутым голосом:

— Про Северную Зону много разных слухов бродит. Вроде бы кто-то собирает в кулак тюрбанских делибашей. Уж не Дьявол ли этим балуется?

Бианка неожиданно вмешалась в разговор мужчин, сказав:

— Забавный получается расклад: бригада Террибла и остальные наемники собрались на Юге, делибаши — на Севере. Что бы это значило, адмирал?

Строго глянув на подругу, Махмуд обратился к профессору:

— Начальник, вы человек ученый, должны знать… По земному видео недавно передавали, что на периферии какая-то планета пошла по пути биотехнического прогресса. Вроде бы создается раса сверхлюдей — у них и телепатия, и бессмертие, и телекинез. Говорят, подбираются к межзвездной телепортации.

Науманн закивал и подтвердил, что тоже слышал о таких исследованиях.

— Старая брехня. — Гоц поморщился. — Эту байку, случайно, не про планету Горгона рассказывают?

— Вроде бы, — неуверенно сказал Махмуд.

— Наверняка про нее. Такие слухи насчет Горгоны ходили еще до войны. Просто там был мощный биоцентр, но ничего серьезного они сделать не смогли.

Тема быстро заглохла, тем более что никто не знал, где находилась пресловутая Горгона. До войны Федерация охватывала три дюжины колонизированных миров, а также свыше сотни планет, заселенных и освоенных лишь условно. Это были небесные тела, непригодные для жизни человека по биосферным условиям или ввиду аномальной силы тяжести. На таких мирах строились рудники, научные станции, военные базы, космодромы, размещалось экологически вредное производство. Мало кто помнил названия этих планет, да и менялись их имена часто.