Капитан раздраженным голосом сообщил, что пираты потребовали остановить «Пьяную девку» для досмотра и передать данные обо всех, кто находится на борту.

— Передал?

— А куда денешься…

Пиратов явно интересовал кто-то из пассажиров. Вероятнее всего, началась охота за летящими к Сириусу ветеранами. А то и некая сиятельная персона стала дичью. Убрать такую фигуру накануне войны равносильно уничтожению большого корабля…

Он внимательно изучил показания приборов. Ближайшие обитаемые системы находились слишком далеко — крейсер догонит «Афродиту» прежде, чем парусник окажется под защитой оборонительных систем Эпсилон Эридана. «Гефест» спешит на выручку, но тоже опоздает. И еще какой-то фрегат поблизости маячит, но от такой малявки подавно не стоит помощи ждать… Чтобы спастись, нужно или отбиться, или прорваться.

— Пушки есть? — осведомился Ант.

— Чего? — не понял Петренко.

Соображавший чуть быстрее Ян сказал уныло:

— Охотничьи двустволки, а не пушки. На консервации. Сколько лет я капитанствую — ни разу не включали.

Ну да, легкая артиллерия. Полвека назад парусные бриги строились в расчете на военное применение. В центральной части корпуса должно быть встроено кольцо огневых точек. Старые тахионные генераторы ближнего боя, которые еще надо запустить в боевой режим.

Подавив рвавшиеся на свободу шедевры ненормативной лексики, Ант рявкнул в глазок видеофона:

— Комиссар Пафнутьев, будьте любезны зайти в рубку. Карлито, поищи на этой посудине посты управления огнем.

Экипаж вздрогнул, и Гай прошептал:

— Точно, всех перемочат.

Варонг шикнул на матроса и пояснил:

— Полицейский врал, будто вызубрил наизусть навигационный справочник. Вроде потребовалось для какого-то расследования.

Комиссар уже стоял в дверях. Вид у него был еще тревожнее, чем у смирившейся со скорой смертью команды.

— Что-то случилось? — спросил он еще из коридора.

Ант молча показал на голограмму сферического обзора. Пафнутьев присвистнул и что-то пробормотал.

— Вот именно, — сухо согласился Варонг. — Не исключено, что пираты ищут именно нас.

— Список пассажиров запрашивали? — быстро спросил комиссар.

— И даже получили, — обрадовал его старый матрос Антонио. — Вы говорили, что помните все «улитки» Центральной Зоны.

— Неужели говорил? — Комиссар криво усмехнулся. — Да, когда-то помнил… Дайте-ка глянуть.

Он увеличил изображение и перевел гравилокатор в режим запредельных частот. Экипаж молча наблюдал, как полицейский прокладывает заковыристый курс, а завербованный на Венере бродяга пытается подать энергию на древние пушки. Когда засветились огоньки, темневшие с самых военных времен, Сатирос залопотал молитвы.

— Две огневые ячейки из шести вроде бы заработали, — сообщил Ант. — Где «улитка»?

— Если повезет, добежим за час с небольшим. Только… — Пафнутьев развел руками. — Мы проскочим мимо Ниневии. Капитан, вы не будете возражать, если мы сначала окажемся на Проционе? За своим ценным грузом вам придется зайти на обратном пути, уже после Сириуса.

Капитан ничего не соображал и только замахал руками. Штурман Петренко выкрикнул:

— Куда угодно, лишь бы уйти от этих подонков!

К ужасу экипажа, Варонг принялся давать полицейскому новые указания: дескать, надо отбрасывать галактический поток парусами навстречу пиратам.

— Старичок-то не прост, — пробормотал Спартак. — Может, и пират, но преследователи — не из числа его друзей.

Офицеры загалдели наперебой, фантазируя насчет загадочных пассажиров. То ли пираты из Внешних Зон, то ли на чью-то разведку работают. Во всяком случае, полицейский управлял кораблем, как навигатор с огромным опытом.

Не обращая внимания на их трусливое нытье, Варонг поспешил на огневой пост. Возле пункта управления, где ждал Ривьера, старика догнал Фатулла.

— Электроника скрипит, но функционирует, — доложил коммивояжер. — Будет лучше, если я сяду в дублирующую кабину и проконтролирую работу аппаратуры.

— Действуй. — Ант добавил ностальгически: — Нет ничего лучше, чем стрелять по догоняющим. Разве что самому догонять неповоротливых тихоходов.

— А вы умеете стрелять? — забеспокоился Фатулла.

— Умеет, — подтвердил Карлос. — Могу поручиться, что у старого негодяя выйдет неплохо.

Ухмыльнувшись, Варонг заперся в тесной кабинке, напичканной допотопными нейросетями. Чудом работающие устройства измеряли дистанцию, определяли направление, рассчитывали поправки на многомерное смещение. Размытый силуэт неприятельского крейсера дрожал на прицельной голограмме.

Пафнутьев доложил из рубки, что взял курс на ближайшую «улитку», но войти в трубу свернутого пространства удастся не скоро.

— Пират догонит нас прежде, — сказал комиссар.

— Пусть догоняет, — хохотнул Антонио. — С такой дистанции мы его только поцарапаем.

«Звезда смерти» продолжала сближение и без конца передавала приказ остановиться, угрожая открыть огонь на поражение. «Не будут стрелять, — подумал Варонг. — У них приказ взять нас живыми, иначе бы давно разнесли парусник».

Когда дистанция сократилась до световой минуты, старик выпустил длинную серию квантовых импульсов. Сгустки энергии расползались с большим разбросом, но некоторые лучи зацепили корабль Лебедя. Корсары не поняли намека, и пушки «Афродиты» выстрелили повторно.

При таком качестве изображения невозможно было определить эффективность огня. К тому же не стоило надеяться, что слабенькие пушечки парусника сумеют серьезно повредить боевой корабль, пусть даже легчайшего класса. Тем не менее Варонг непрерывно бил очередями, надеясь хотя бы напугать не привыкших встречать отпор пиратов.

То ли очередной импульс зацепил важный узел крейсера, то ли подействовали потоки энергии, выплескиваемые на «Звезду смерти» умело развернутым парусом. Во всяком случае, крейсер кришнаванов резко изменил тензор движения, выходя из обстреливаемой зоны. Извращенные законы сверхсветовой баллистики немедленно развели траектории обоих кораблей. Теперь, чтобы повторно догнать «Афродиту», противнику придется притормозить, а потом долго и нудно корректировать курс.

«Звезда смерти» немедленно занялась этим маневром, вдобавок на крейсере включили защитное поле, которое отнимает у двигателей немалый процент мощности. Корсар выйдет в повторную атаку не раньше чем через час.

Набрав код рубки, Варонг сообщил:

— Мы его отогнали.

— Вижу, — ответил Пафнутьев. — Если бы добрые люди помогли мне с пилотированием…

— Сейчас буду.

В коридоре старого матроса встретили веселый Ривьера и слегка успокоившийся Фатулла. Капитан «Пьяной девки» жалобно произнес: