В грузовой трюм спускались гуськом, держа оружие на изготовку. Здесь по-прежнему было темно. Проклиная убожество старого парусника, Варонг помог матросу заменить перегоревшие светильники. Сразу стало видно, что один из отсеков вскрыт.

— Замок взломан изнутри, — объявил Пафнутьев. — Что в этой секции?

— Почта для Ниневии. — Фатулла отмахнулся и опустил голову. — Хотя нет… Трюм был пуст, ждали особого груза.

Осторожными перемещениями, прикрывая друг друга от внезапной атаки, Варонг и Пафнутьев обыскали отсек. Единственной серьезной находкой оказался прибор неизвестного назначения, посаженный на замок внешнего люка. Прибор слабо попискивал и подмигивал разноцветными светодиодами.

— Бомба! — Фатулла схватился за сердце.

— Сомневаюсь. — Ривьера уже осматривал загадочный аппарат.

— Разберешься? — встревоженным тоном осведомился Варонг.

— Обижаешь, командир. Не зря же я торгую электронным мусором и таскаю с собой кучу разной техники.

Ян проворчал:

— Видели твою электронику — абордажные пистолеты…

Хохотнув, Карлос извлек из саквояжа портативное устройство, похожее опять-таки на пистолет с коротким подвижным стволом. Торговец поднес это приспособление к замку шлюза, ствол «пистолета» выбросил гроздь тонких светящихся нитей, опутавших прибор неизвестного назначения.

— Детектор уверяет, что на замок повесили глушилку типа «антисигнал», — объявил Ривьера. — Кто-то открывал люк трюма, но сигнал об этом в рубку не поступил.

— Открывали внешний люк? — Ант нахмурился. — Когда?

— Примерно полчаса назад. Когда мы обнаружили труп Кахура.

Злоключения, преследовавшие парусник на протяжении последних суток, вконец растрепали и без того не слишком крепкие нервы капитана «Пьяной девки». Фатулла еле держался, и малейшая новая неприятность могла добить Яна. Варонг предполагал, что в таком случае начнется либо истерика, либо запой. Впрочем, в подобных делах одно другому совершенно не мешает.

— О Создатель, за что нам такие наказания! — причитал Ян.

— Да уж, рейс не задался с самого начала, — однообразно поддерживал капитана Сатирос. — Хорошо хоть этот ублюдок сам прыгнул за борт.

Офицеры парусника были практически невменяемы, так что помощи от них ждать не приходилось. А ведь меньше чем через сутки придется объяснять властям Лемонда, при каких обстоятельствах переселился в иной мир их соплеменник Кахур Баттоц. Даже при самом благоприятном развитии событий туземная полиция задержит их на день-другой, чего Варонгу сильно не хотелось.

К тому же у Пафнутьева нашелся новый повод для беспокойства.

— Вовсе не доказано, что убийца действительно покинул корабль, — процедил комиссар. — Скорей уж «антисигнал» должен был отвлечь наше внимание.

— Вы что, решили устроить настоящее расследование? — возмутился Фатулла.

— Предпочитаете, чтобы вас допрашивали безграмотные жандармы на Проционе?

Ян печально признал:

— На взятки этим уродам у меня денег не хватит.

Пафнутьев деловито перечислил законы и договоры, согласно которым следствие должен проводить полицейский офицер государства, юрисдикции которого подчинен корабль. И лишь при отсутствии на борту сотрудника правоохранительных органов право на проведение дознания переходит властям ближайшей планеты.

— Короче говоря, для начала надо выяснить, кто имел мотив или возможность совершить убийство, — продолжил Пафнутьев. — Менее важный, но тоже любопытный вопрос: на что мог рассчитывать убийца, если он все-таки выбросился в космос через шлюз трюма?

— Фрегат, который нас преследует, — напомнил Ривьера.

Они связались с рубкой, и Петренко подтвердил, что фрегат движется прежним курсом, слегка сбрасывая скорость. Нетрудно было подсчитать: примерно через пять-шесть часов преследователь пройдет точку, где неизвестный амбал мог покинуть «Афродиту».

— Можно продержаться даже в стандартном скафандре, — признал Ант. — Если есть гравимаяк, фрегат легко подберет его.

— А если у него нет скафандра? — совершенно серьезно поинтересовался Фатулла.

— Тогда и за борт прыгать не стоило, — проворчал комиссар.

Поглядывая на часы, Пафнутьев составил примерный график событий:

«20.10 — Фатулла, Варонг, Пафнутьев и Ривьера вернулись в буфет, где в очередной раз ссорились два проционида и Лонг.

20.20 — Ушел Буркам, после чего недолго переругивались Кахур и Лонг.

20.30 — Один за другим ушли Кахур и Лонг. Начался допрос Фатуллы.

20.45 — Зашел поужинать Сатирос.

21.10 — Пришел ужинать Гай, сказавший, что минуту назад видел кого-то на грузовой палубе.

21.20 — Обнаружен труп Кахура. Возможно, кто-то открыл и снова закрыл шлюз пустого трюма.

21.50 — Пафнутьев, Варонг и Фатулла осмотрели пустой трюм и обнаружили „антисигнал“.»

Закончив эту схему, полицейский сохранил файл в памяти карманного устройства и сказал:

— Очевидно, что убийство было совершено между половиной девятого, когда мы видели жертву в последний раз, и началом десятого. Я бы даже уточнил — мы нашли труп изрядно остывшим, да и кровь успела подсохнуть. Поэтому время убийства — около девяти вечера или чуть раньше.

Ян и Спартак дружно кивнули, хотя по их лицам было видно, что оба плохо понимают, о чем говорит комиссар. Ант перечитал записи на голограмме и не нашел ошибок. Все было верно — в момент убийства он сам, Ян Фатулла, Пафнутьев и Ривьера сидели в буфете и не могли оказаться на пассажирской палубе. Все прочие надежного алиби не имели.

Молчание прервал Карлос:

— Подобие мотива имели варварский князек и лысый заморыш… как его…

— Бертран Лонг, — подсказал Ант.

— Вот именно. — Ривьера продолжил: — Пернатого князя покойник многократно оскорблял, не проявлял подобающего почтения к аристократическому выродку. К тому же у князя глазенки разгорелись, когда будущий мертвец сказал, что его открытие стоит больших денег, Лонг тоже все время спорил с ним из-за пресловутого открытия, суть которого мы пока не знаем.

Улыбаясь наивности детективов-самоучек, Пафнутьев снисходительно поведал:

— Если открытие столь дорого стоит, убить мог кто угодно… Капитан, как по-вашему, ваш матрос мог соврать насчет незнакомца? Он производит впечатление полного дебила, неспособного выдумать такую историю.

— Да уж, мозгами Гай не блещет, — признал Фатулла.

— Прекрасная маска для наемного убийцы, — проворчал комиссар. — Итак, у нас две основные версии. Первая — некто скрывался в трюме от самой Венеры, пару часов назад покинул свое убежище, убил проционида, похитил его секрет, надел скафандр и спрыгнул за борт. Вторая — убийство совершил кто-то из пассажиров или команды, после чего имитировал взлом трюма, а сам остался на борту, причем Гай своим рассказом пытается увести нас на ложный след.