Иминуя больше ничего не говорила. Да и что она могла сказать? Вокруг воцарилась тишина, такая гулкая и мягкая, что казалось, будто ее можно потрогать рукой. Огромная, все заполняющая тишина, в которой чудилось тихое, еле заметное дыхание.

Кто мог дышать в узком и длинном коридоре? Или это кажется? Может, это шлем искажает действительность?

Таис вдруг поняла, что ладони у нее стали влажными, а по коже бегут мурашки. Странные мурашки, заставляющие ежиться и оглядываться.

Вдруг за спиной кто-то есть? Вдруг крадется мерзкий фрик?

При мысли о фриках Таис еле заметно улыбнулась. Теперь она не боялась этих животных. Потому что на самом деле фрики – это всего лишь люди, не умеющие любить.

На самом деле бояться надо не людей, а роботов. Вот те опасны и несут смерть. Опасны и непредсказуемы, что бы там ни говорил Федор про их программы. Кто может поручиться за то, что любая, даже самая нужная и хорошая программа не даст сбой? Или не эволюционирует и не превратится в нечто странное и опасное?

Таис заторопилась. Теперь ей хотелось найти выход из туннеля, и она зашагала вперед, выискивая проход. Тут должен быть поворот или развилка. Что-нибудь, что выводило бы в общие коридоры. Но пришлось пройти еще метров десять, прежде чем потолок ушел вверх, а длинный туннель превратился в широкий проход, по бокам которого горели неяркие, светло-желтые диоды.

Еще парочка диодов, но уже синих, слабо мигала около полукруглого проема, выводящего к широким дверям ангара. Вот за похожими дверями когда-то находились фрики на Моаге.

Таис поморщилась, стащила с головы шлем и прижала его к боку. Вокруг витали странные и незнакомые запахи чего-то синтетического, ненастоящего. Что тут может находиться?

Пройдя мимо закрытых дверей ангара, Таис увидела еще одну коридорную развилку со множеством закрытых дверных створок. Склады и технические отсеки, догадалась она.

Сделала пару шагов, и тут к ее ногам с тихим, жалобным шорохом упал ребенок. Маленький ребенок, не старше пяти лет. Видимо, стоял у дверного проема и не удержался на ногах.

– Чтоб тебя! – выругалась Таис и подпрыгнула.

После испуганно оглянулась. Никого. Пустые коридоры, сияющие диоды на стенах, чистый резинопластик на полу. И широко раскрытые голубые глаза маленькой девочки, раскинувшей ладошки на этот самый пластик. Милый жест, как будто девочка приглашала в гости и потому развела руки. Проходите, если хотите.

– Ты жива? – Таис наклонилась и дотронулась до мягкой щечки.

Только щечка оказалась вовсе не мягкой. Твердая, будто резина. Губы девочки приоткрыты, а из уха маленькими капельками сочится серебристо-белая жидкость.

– Синтетик! – буркнула Таис и пнула ногой девочку. – Кто ж тебя укокошил?

– Высшие цивилизации, детка. Сами высшие решили вмешаться в вашу борьбу с нами. Интересный поворот. Все это закончится большой войной, очень большой войной.

Голос, прозвучавший за спиной Таис, заставил ее вздрогнуть. Хотя ничего зловещего и опасного в нем не было. Звонкий и мелодичный голос мальчишки с яркими взрывными нотами. Как будто мальчику весело. Как будто все его забавляет.

– Б-о-о-о-льшой войной, – еще раз довольно и радостно протянул мальчик, и Таис оглянулась.

Увиденное настолько поразило ее, что она попятилась, не в силах произнести ни слова. Лишь тихое «о-о-о-о» сорвалось с ее губ и повисло в неподвижном теплом воздухе, насыщенном искусственными запахами.

На нее надвигалось странное существо. Человек с туловищем паука. Мальчик, у которого имелось шесть ног и одна смешная голова со слегка оттопыренными ушами.

Только Таис не смеялась, потому что пронзительно-голубые глаза существа уставились прямо на нее. Они щурились и казались холодными окошками в лютую зиму, так не вязавшимися с растянутым в улыбке ртом. Человек-паук улыбался, но глаза его оставались злыми и серьезными.

– Ты кто? – почти шепотом проговорила наконец Таис.

– Я Питер, главный интеллект этой станции. А ты – девочка Таис. О тебе ходят легенды. О тебе ходит очень много легенд. Ты нужна мне, девочка Таис.

– Зачем? – Вопрос глупый, но Таис не смогла промолчать, бестолково таращась на странного робота.

– Ты мне нужна, – довольно улыбаясь, повторил Питер. – И твой Федор тоже нужен. Мне нужно, чтобы вы прописали для меня парочку программ. Всего лишь парочку, дорогая. Парочку простых и интересных программ.

1

Большая река крокодилов имела зеленый цвет, мутный и глянцевый. Она блестела в лучах яркого солнца, и деревья у самых берегов охотно роняли в воду листья и лепестки цветов. Жаркий воздух стоял над ней совершенно неподвижно, травы одуряюще пахли, блики на воде слепили глаза.

Эмма, разглядывая в окно жаркий пейзаж, порадовалась тому, что в модуле имелся «климат-контроль» и не приходилось исходить потом. Провела ладонью по шее, убирая выбившиеся из хвоста на макушке волосы, покачала ногой.

– Она действительно большая, эта река, – задумчиво протянул Ник, не отрывая взгляда от окна.

– Зато в этом месте ее можно пересечь, – тут же откликнулся Даниэль. – Здесь она медленная и неглубокая. Это место разлива. И крокодилов тут полно.

Словно в подтверждение его слов громадное толстое бревно у самого берега вдруг задвигалось. У него оказалась громадная пасть с острыми зубами и ребристый хвост, которым бревно подняло каскад брызг, скрываясь в воде. Бревно просто нырнуло, хлопнуло хвостом – и пропало.

– Выходит, что все эти бревна… – удивленно проговорила Эмма, выпустила подлокотники кресла и приблизилась к стеклу.

– Не бревна, – закончил за нее Ник, – а крокодилы. Зубы у них большие. Я видел пояснения в файлах этого модуля. Хищные создания.

– Перекусят в один миг. Но нам-то что, мы в модуле, – довольно протянул Даниэль.

– Значит, ты говоришь, что река неглубокая, – уточнил Ник.

Модуль в это время замер у самой воды, и противоположный берег показался Эмме далеким и неприветливым. Темный лес подступал прямо к реке, и над его кронами качался густой знойный воздух.

– Модуль перейдет и не заметит. Двигаемся, – решительно сказал Даниэль и двинул рычаг.

И вот они ступили в мутную воду, и громадные крокодилы бросились в разные стороны. Несмотря на внушительные размеры и короткие коричнево-зеленые лапы, передвигались эти твари быстро. Махнули хвостом, метнулись к воде – и вот уже только круги на зеленом.

– Человек – царь природы, – неизвестно зачем проговорила Эмма. Вдруг вспомнилось это старое ошибочное утверждение, которое учили еще в школе.