И вот я здесь – покорный раб твоих желаний. Но где ты была? Что заставило тебя вновь появиться в моей жизни, подобно сладостному миражу?

Феофано приподнялась на локте и опустила глаза.

– Все эти разговоры, Георгий… Лучше оставим их на потом.

– Нет, Феофано, – покачал я головой. – Твои объятия губительны, в них я забываю обо всем, но есть вещи, о которых забыть невозможно. Мой сын…

– Понимаю, – мягко прервала меня Феофано, проведя указательным пальцем по моим губам. – Именно поэтому я и позвала тебя.

– Ты знаешь, как его спасти? – быстро спросил я.

– Да.

– Что для этого нужно? – я попытался взять Феофано за руку, но она вдруг отстранилась и села на циновку.

– Только твое согласие, Георгий, – произнесла она так, будто бы каждое ее слово было ей противно.

– Согласие? – воскликнул я в недоумении. – На что! На спасение сына?

Феофано посмотрела на меня и в ее взгляде застыла нерешительность. Она словно не знала, как следует поступить.

– Одевайся! – она поднялась на ноги и бросила мне мою одежду. – Сейчас я тебе кое-что покажу.

Мы быстро оделись и Феофано постучала по днищу люка. Он отворился незамедлительно, и я вместе с ней поднялся наверх, где нас уже ожидал мой ночной спутник.

– Подожди нас здесь, Мансур, – приказала Феофано, указывая мне двигаться за ней.

– Сестра, – с почтением отозвался человек, названный Мансуром. – Не забыла ли ты о наших правилах…

– Я помню о них не хуже тебя! – гневно бросила Феофано, никогда прежде я не видел, чтобы она выходила из себя. – А теперь ступай, я разберусь сама!

Мансур не стал спорить, лишь еще раз поклонился и исчез в темноте коридора. Мы же направились дальше и вскоре оказались перед полуоткрытой дверью, откуда сочился едва жидкий свет масляной лампы. Феофано подтолкнула створку двери, и мы вошли внутрь. Просторная комната была заполнена благовонными курениями, вдоль стен громоздились шкафы, забитые колбами и книгами, а посреди располагался огромный дубовый стол, на котором, лежал нагой мужчина. Вокруг него суетился человек, облаченный в плотные черные одежды и причудливую маску. Маска закрывала все лицо, а в специальные прорези для глаз были вставлены круглые кусочки стекла.

– Этот человек мертв? – тихо спросил я, указывая на лежащего мужчину.

– Нет, он всего лишь спит, – ответила Феофано. – Еще вчера он умирал от чумы, а теперь ему уже ничего не угрожает. Как, впрочем, и нам.

Заметив мой интерес, Феофано предложила мне подойти к столу и понаблюдать за работой эскулапа. Я видел, как он делает множественные надрезы по всему телу мужчины, смазывая раны густой массой и накладывая повязки. Лекарь не обращал на меня ровным счетом никакого внимания, полностью поглощенный своим делом.

Вскоре голова моя начала кружиться от курений, и я, чувствуя, как ноги мои слабеют, предложил Феофано выйти в коридор.

– Ты все видел сам, Георгий, – произнесла моя спутница, когда мы покинули комнату. – И у твоего сына тоже есть шанс излечиться.

– Ты вернула мне смысл жизни! – воскликнул я, теряя разум от счастья. – Но почему, обладая столь великим знанием, вы отказываетесь открыть его миру?

– Мир еще не готов, ибо знание – это сокровищница для мудреца и яд для глупца, – прозвучал басовитый голос за моей спиной.

Вздрогнув от неожиданности, я резко обернулся и увидел перед собой высокого черноволосого человека с аккуратно стриженной бородой, смуглой кожей и серыми миндалевидными глазами.

– Прошу простить, что прервал ваш разговор, – произнес мужчина, делая легкий кивок головой. – Меня зовут Нефер, и я рад нашей встрече, Георгий.

Краем глаза я заметил испуг в глазах Феофано. Она опустила голову и покорно смотрела в пол, словно боясь пошевелиться. Этот человек внушал ей страх и, судя по всему, не напрасно.

– Опыт научил меня, что судить о встрече следует лишь по ее итогам, – произнес я, пытаясь получше разглядеть собеседника.

Нефер усмехнулся.

– Уверен, что наша беседа принесет пользу нам обоим. – Мужчина сделал знак рукой. – Прошу, следуйте за мной.

С этими словами он направился по коридору. Не зная, как поступить, я снова взглянул на Феофано. Она была бледна, но, заметив вопрос в моих глазах, решительно кивнула. Мы двинулись следом и вскоре оказались в небольшом кабинете. Несколько стульев, стол и небольшой шкаф составили все убранство этой комнаты.

– Оставь нас, – обратился Нефер к Феофано голосом, не допускающим возражения.

«Он привык отдавать приказы», – пронеслось в моей голове.

Феофано не осмелилась спорить и тут же ушла, прикрыв за собой дверь. Тогда Нефер предложил мне сесть за стол, на котором, как я только заметил, были расставлены белые и алые фигуры из слоновой кости. Кто-то начал партию в шахматы, и, судя по расстановке фигур, белые одерживали решительную победу.

– Я давно готовил нашу встречу, Георгий, – усевшись напротив меня, произнес Нефер. Голос его показался мне тягучим и усталым. – Знаю, твою душу терзают вопросы, на которые ты не можешь найти ответа. И я помогу тебе.

Слова этого странного человека пробудили во мне любопытство, и я молча ждал, позволяя ему продолжить.

– Я дам тебе ответ, Георгий, – вновь повторил Нефер. – Но только на один вопрос и только в том случае, если ты сумеешь его правильно задать. В противном случае наша встреча не принесет много пользы.

Мой собеседник соединил кончики пальцев и вздернул подбородок.

– Прошу тебя, Георгий, начинай и помни, только один вопрос.

Долгая вступительная речь была призвана для того, чтобы дать мне время собраться с мыслями. Однако до сих пор было не ясно, чего добивается этот человек и зачем он решил разоткровенничаться со мной.

– Кто ты такой и кому служишь? – спросил я первое, что пришло мне на ум. Однако Нефер лишь разочарованно покачал головой.

– Попробуй еще раз, Георгий, и помни: вопрос – это направление мысли, а ответ – лишь ее кульминация. Тот, кто умеет задавать правильные вопросы, словно по ступеням поднимается по лестнице истины.

Я попытался собраться с мыслями.

«Какой же вопрос хочет услышать этот странный незнакомец? – думал я. – Если он хочет помочь, то почему устраивает эту глупую игру? Если же у него есть иная цель, то какая именно?»

– Какую цель ты преследуешь? – озвучил я, следуя за своими мыслями.

Нефер внимательно посмотрел на меня.

– Снова мимо. Однако ты уже близок, Георгий, и я дам тебе последнюю попытку.

Он указал на доску перед собой.

– Ты знаком с шахматами и, насколько я знаю, превзошел в этой игре многих при дворе императора. Но ответь мне, Георгий, в чем цель этой игры?

– Одержать победу.

– Хорошо, – согласился Нефер. – А что если эта игра