И настаивать я не стала.

Все-таки шестипалые девы оказались волшебницами. Когда одна из них принесла мои новые платья, я кивнула удовлетворенно, увидев темные свертки. И лишь вечером, когда уставший от дневной суеты Риверстейн уснул, примерила.

Одно – темно-серое, с серебряной вышивкой у горла, из мягкой, но плотной ткани и с широким серебряным поясом. Второе – почти черное, отливающее синевой, гладкое, как воронье крыло. Простые. Закрытые. И волшебно красивые…

***

Несколько раз к нам наведывался лорд Эльвон, приносил мне подарки, одобрительно рассматривал новшества. Смотрел на меня удивительными глазами и настойчиво звал посетить его поместье в Эллоаре. Я вежливо отказывалась. Анташар при появлении эльфа всегда менял обличье и шипел сквозь зубы.

Когда я спросила, почему он так не жалует Седьмого стража, Безликий прошипел мне в лицо:

– Потому что слишком хорошо чувствую его желания.

К счастью, Кллариус не задерживался надолго.

Конечно, я была весьма самонадеянна, решив, что смогу самостоятельно открыть школу. И если бы не лорд Даррелл, боюсь, моя идея если не провалилась бы, то точно осуществилась бы весьма нескоро. Тем более что я почти ничего не знала о том, чему именно обучают в магических заведениях. Всю подготовку к процессу обучения Шайдер взял на себя. Слушая перечень предметов, которые будут у нас преподавать, я широко распахивала глаза.

– Ветряна, только не ходи с таким лицом, когда прибудут ученики, – смеялся лорд Даррелл, – а то разом подорвешь наш авторитет!

– Шайдер, какой авторитет, я сама первая усядусь в ученическую! Это же потрясающе!

– Вот что с тобой делать? – сокрушался Шайдер. – Впервые вижу такую рьяную воспитанницу!

И смотрел на меня с нежностью. А я сразу сбегала.

Как ни пытался он скрыть свои чувства, но я, к сожалению, все равно замечала их. Они проскальзывали в его взглядах, которые он не мог утаить, в трепете случайных прикосновений, в том, как менялось его дыхание, когда я стояла слишком близко. В желании постоянно быть рядом, тенью следовать за мной, дышать мною… Порой мне хотелось прогнать его, заставить уйти, найти свое счастье за пределами Риверстейна, потому что, кто, если не он, так достоин был счастья! Но я молчала. Пусть решает сам. Потому что я уже сделала один выбор за двоих, решила за обоих, как будет лучше, и теперь тихо умирала, улыбаясь.

***

Однажды я сорвалась.

Надела старое платье, повязала платок и пошла к воротам. Обернулась к тихо следующему за мной мужчине.

– Шайдер, не ходи за мной, – почти с угрозой произнесла я.

– Ветряна, куда ты? Ночь уже…

– В лес. Мне… надо.

– Ветряна, – умоляюще начал он.

– Не ходи, – резко сказала я и, отвернувшись, ушла.

Вышла за ворота и пошла по тропинке к лесу. Я не боялась. Я хотела остаться одна.

Ночь прятала меня от чужих глаз, укрывала. Деревья перешептывались при моем приближении, раздвигали ели колючие лапы, расчищал ветер дорожку. Лунный свет соткал кружевной ковер, постелил его мне в ноги, покрывалом укрыл плечи. Мой верный Эххо притих, чувствуя мою боль, не озорничал, а только окутывал теплом.

Я шла долго. Пока совсем не истаяли за деревьями высокие стены Риверстейна. Шла туда, где лишь дикий лесной зверь, затянутые ледком топи и нетронутый снег. Шла в чащу, куда идут умирать старые волки, а духи земли поют им песню прощания.

Там я и осталась.

Упала без сил, подтянула к груди колени. Наверное, я плакала. Может, кричала. Не знаю… Не помню. Сорвала голос.

Потом успокоилась, легла горячей щекой на колючий снег, затихла. Я устала притворяться. И улыбаться устала… Устала от людей, их навязчивого любопытства. От мужчин, что смотрят мне в глаза, прикасаются, и я вижу, как разгорается в них жажда обладания. От взгляда Ксени, жалостливого, словно у деревенской плакальщицы… От чувства вины перед Шайдером, от невозможности дать ему то, что он так хочет и ждет…

Устала от всех.

Я думала, здесь свобода, а здесь тоже клетка. Клетка обязательств, долга, отношений. Клетка моих чувств. Куда сбежать из нее? Я думала, что уйду от Риона и освобожусь, так почему же еще крепче стали узы, что связывают меня с демоном? Словно невидимые нити натягиваются с каждым днем все сильнее, выматывают раненую душу…

Я думала, что буду когда-нибудь счастлива, а оказалось, счастье уже было. Постояло тихо рядом и ушло, не замеченное мною.

Я думала, что сделаю Риона несчастным, если останусь, и предпочла просто убить все, что между нами было.

Убить себя. Потому что я осталась там – в Хаосе, рядом с Арххаррионом. Я больше не жила. Я ходила, дышала и даже улыбалась, но на самом деле – умирала. Я не могла без него. И мое сердце тоже там – окровавленное и раздавленное, вырванное из груди. У Риона в руках…

Из нас двоих чудовищем был не демон. Он был честен в своих чувствах – с самого начала. Он желал, он горел, он присваивал и соблазнял! Он готов был на все ради нас.

А я?

Снова кричала…

Потом неслышными тенями пришли черные волки. Замерли у деревьев сумрачными силуэтами, затем скользнули ко мне. Легли рядом. Самый крупный, вожак, потянул меня зубами за кожух, как тянут неразумных щенят молодые волчицы, закинул себе на спину. Я раскинула руки, повиснув на волчьей шкуре бесполезной тряпкой. Зверь лег, сложил лапы и опустил морду. Рядом устроилась стая. Я слушала, как бьются их сердца, как мощно и ровно входит в глотки морозный воздух, как пахнет лесом и зверем черная шерсть.

Затихла.

Утром стая ушла, вожак стряхнул меня на снег, посмотрел в лицо звериным взглядом. Коротко ощерился. И черной тенью скользнул за деревья. Я тяжело поднялась, отряхнула с одежды снег, вздохнула.

И медленно побрела обратно в замок, расправив спину и высоко подняв голову…

А на следующий день появилась одна из будущих настоятельниц нашей магической школы. Маленькая, сухонькая женщина с пронзительно-голубыми глазами, в строгом зеленом платье и с аккуратным пучком седых волос.

– Тиана Кросс, преподаватель по «Управлению даром и выявлению сути», – представилась она.

Я улыбнулась обаятельной магиане, которая понравилась мне с первого взгляда. Как и все приходящие из Эллоара, она первым делом попросила показать ей Источник, а после мы расположились в небольшом кабинете, который мы с Шайдером уже обустроили.

– Прошу вас, называйте меня по имени, – попросила я. – Расскажите о себе, госпожа Кросс. Вы выросли в Империи?

– Да, в Эллоаре, – улыбнулась она, – и преподавала в высшей школе столицы. Но знаете, – она лукаво улыбнулась, – на старости лет меня потянуло на приключения. А ваша новая школа, сдается мне, станет очень занимательной страницей моей жизни!