– Удивительно, – сверкая глазами, сказал седьмой страж, – просто поразительная Сила! Кто поставил этот щит?

– Источник, лорд Эльвон, – я улыбнулась, видя недоумение в его глазах, – я лишь направила Силу, задала ей форму, но содержание создал Источник. Поэтому щит такой прочный. И избирательный.

Кллариус с пониманием кивнул. Мы провели гостей в замок, благо к этому времени все работы по уборке были почти закончены, так что нам не пришлось краснеть за висящую по углам паутину. Эльфы с интересом осматривались, задавали Шайдеру вопросы. Я слушала их краем уха, раздумывая, что именно рассказывать о себе. И решила ничего не говорить о Петле Времени, Алире и событиях, предшествующих пробуждению Источника.

– Лорд Эльвон, мы разместим вас для отдыха. И хотим принести свои извинения за весьма скромное убранство комнат. Долгое время в Риверстейне располагался приют. И, прошу, называйте меня по имени, – улыбнулась я.

Эльф склонил голову и тоже улыбнулся.

– Простите, госпожа Ветряна, мы проделали долгий путь. Последний портал был в Старовере, дальше пришлось двигаться верхом, подчиняясь лишь зову Силы. И я не смогу отдыхать, пока не увижу Источник. Вы позволите?

– Тогда следуйте за мной, – улыбнулась я, направляясь в святилище.

У купели эльф стоял долго. Так долго, что мне даже почудилось, что он уснул. Его обережники, имен которых я не запомнила, неподвижно застыли рядом. Я тихо вышла, оставив их одних.

– Надолго приехали? – спросила Ксеня, когда я подошла к ней. – Корми их теперь!

Я рассмеялась.

– Ксенька, вот почему ты вечно голодная, а? Хотя насчет еды стоит подумать… Надо найти кухарку, хватит нам уже питаться хлебом с сыром!

– Так Шайдер уже нашел, – сообщила Ксеня, – а ты не знала? Из трапезной с утра такие запахи, язык проглотить можно.

– Какой Шайдер молодец! – обрадовалась я.

– Ага, заботливый, – хмыкнула Ксеня, – опасается, что ты совсем истощаешь.

Я посмотрела на нее с беспокойством, и подруга насмешливо фыркнула.

– Брось, Ветряна, меня это уже совсем не трогает! Если честно… я бы хотела, чтобы ты… и Шайдер… ну… поладили. Мне за тебя было бы спокойнее, знаешь.

Я качнула головой и ровно сказала:

– Этого не будет.

– Ну, может, не сразу, потом…

– Нет.

Ксеня вздохнула.

– Раз так… Почему же тогда ты ушла? От… него? – тихо спросила она.

Я вздрогнула.

– Не хочу об этом говорить.

– Ох, Ветряна, я всегда говорила, что от твоей головы одни проблемы, – хмуро произнесла Ксеня. – Ладно, дело твое. Вон и остроухие из святилища появились. Смотри, какие у бедолаг глаза квадратные, словно белены объелись!

Я шикнула на подругу, но своей цели хитрая Ксеня все же добилась, и дышать мне стало легче.

Потом был долгий разговор с эльфами в трапезной. После горячего мясного рагу и вина наши гости расслабились, их лица утратили высокомерие и стали просто заинтересованными. Я рассказала свою историю, вернее, ее сокращенный вариант, и попросила помощи в организации школы. Лорд Эльвон согласился, даже не раздумывая.

– Наш мир переживает тяжелые времена, – вздохнул он, – все уже знают, что Источники теряют свою Силу. В свете этих печальных событий новый мощный Источник – великая радость для всего Подлунного Мира, – он задумчиво смотрел на меня своими удивительными глазами. – Я лично помогу вам с организацией в Риверстейне школы и направлю к вам наставников. Единственное, о чем прошу – разрешить Кругу Света и лично мне посещать вас. Возможно, с вашей помощью, госпожа Ветряна, нам удастся понять, как вернуть в Источники их Силу.

– Я с радостью сделаю все, чтобы помочь вам, – серьезно ответила я. – Скажите, лорд Эльвон, уже хоть что-нибудь удалось выяснить? Понять, почему Источники остывают?

Эльф помолчал, раздумывая, что стоит говорить, а что – нет. Но, похоже, счел Хранительницу достаточно весомой фигурой для откровенности.

– Оракул увидел лишь одну причину: в нашем мире нарушено равновесие, баланс между тем, что отдано, и тем, что взято. Силы, питающие наш мир, истончаются, их уже не хватает на всех…

– Как это исправить? – спросил Шайдер.

– К сожалению, этого Оракул не знает. Вам ведь известно, лорд Даррелл, Оракул не провидец, он лишь чувствует тонкие материи нашего мира, подсказки Бездны, если они есть. Ответы нам придется искать самим.

Мы помолчали, грустно размышляя об услышанном.

– Госпожа Ветряна, – наклонился ко мне эльф, – может, вы попробуете спеть вашу песню у тех Источников, что остыли? Вдруг это поможет? Звучит, конечно, странно, но вы первая, кто смог разбудить спящий Источник. И как это делается, никто, кроме вас, не знает.

– Есть разница между спящим Источником и пересохшим, – отозвалась я. – Но, конечно, я могу попробовать, лорд Кллариус.

На этом мы и разошлись.

В своей комнате я уже привычно позвала Арху, полюбовалась на всполохи огня. Ночью, наедине с собой, я могла не притворяться, и мне не нужно было улыбаться через силу. Ночью мне было плохо. Я снова лежала без сна, лихорадочно, до боли в глазах вглядываясь в тени, притаившиеся по углам. Но тени были мертвы. Зато оживали воспоминания. Днем они бледнели, чуть таяли от повседневной суеты, но ночью… О, ночью воспоминания расцветали яркими красками, цвели сладко-горьким Снежным Цветом. Били так больно, что я кусала подушку, чтобы не завыть.

Столь желанная мною свобода пахла пеплом сожженных мостов, а еще мерзко отдавала мертвечиной моего предательства.

Проснулась я на ранней заре с криком первых петухов. Быстро заплела косы, надела темное платье. Накинула на плечи кожух. Риверстейн еще спал. Глухо шелестели пустые коридоры, тихо всхлипывал в каминных трубах ветер.

Я неслышно спустилась по лестнице и вышла на воздух. Тонкая полоса света дрожала на востоке, но на западе еще царствовала зимняя ночь. Время безвременья.

Сгорбленную фигуру у ворот я скорее почуяла, чем увидела. Так тихо старик стоял, так безмолвно. Чуть испуганно я подошла ближе, потянула на себя деревянную дверь. У ворот был наш старый приютский привратник. А я ведь думала, что он уехал вместе с Селенией, но нет. Не нужен был жрице старик, столь преданно любивший ее всю жизнь.

– Ветряна, девочка, – сипло произнес старик и закашлял, – вот уж радость… А я думаю, что за госпожа в Риверстейн пожаловала, порядки наводит… а это ты.

Он все так же подпирал стену, внутрь не заходил и даже не просился. Только смотрел угрюмо, как смотрит старый бездомный пес, знающий, что ничего хорошего ему от людей ждать не стоит.

– Входите, – пригласила я.

Он шевельнулся, все еще не веря. Я чуть посторонилась, пропуская его.