Я вздохнула. Конечно, это был бы выход, но только как быстро Шайдер забудет, что помолвка фиктивная? Начнет воспринимать ее как настоящую и предъявлять на меня права?

Поэтому я покачала головой.

– Боюсь, уже поздно спасать мою репутацию, – усмехнулась я. – Да и потом, меня она мало волнует с некоторых пор. А от ненужного внимания я смогу себя уберечь. Но… спасибо, Шайдер. Я знаю, ты хотел помочь.

И по мелькнувшему в его глазах разочарованию поняла, что поступила правильно. Не стоит давать Шайдеру надежду на то, чего никогда не будет.

– Знаешь, ко мне в руки попала одна рукопись, – перевела я неприятную тему, – но часть текста написана рунами, я не могу прочесть. Поможешь?

Я протянула ему записки матушки Бриар. Исследователь в Шайдере на миг победил влюбленного мужчину, и он заинтересованно всмотрелся в текст.

– Где ты это взяла? – поразился он. – Это ведь рукопись, написанная Амалией Видящей, очень известной магианой Империи! Видишь, вот тут ее знак? Но я думал, что читал все ее исследования!

– Эту рукопись она написала уже перед смертью, – вздохнула я.

– Ты позволишь?

Шайдер углубился в чтение, потом с азартом схватил чистую бумагу и принялся выписывать руны, бормоча себе под нос. Я с облегчением вздохнула, радуясь, что из его глаз пропало это тоскующее выражение и теперь они горели азартом ученого.

Эльф не оставил своих попыток добиться моего расположения. Но подарки дарить перестал, по крайней мере, такие личные. Зато приносил редкие книги и магические предметы для обучения, презентовал их в дар школе и даже делал вид, что это от Империи, а не лично от него. Порой я тоже делала вид, что верю.

А однажды он торжествующе вручил мне свиток с печатью Радужной Империи: над бумагой сияла маленькая разноцветная радуга и медленно всходило солнце.

– Личное приглашение Императора на бал в честь основания Империи!

Я еще полюбовалась удивительной радугой и отложила приглашение в сторону.

– Я благодарна Императору за оказанную мне честь. Но, к сожалению, не смогу посетить этот бал. Прошу передать мои извинения.

– Но Ветряна! – опешил лорд Эльвон. – От приглашения Императора не отказываются!

– Увы, я вынуждена это сделать. Я не покину Риверстейн. Надеюсь, Император меня простит, – равнодушно произнесла я.

Кллариус, не отрываясь, смотрел на меня фиолетовыми глазами.

– Ветряна, почему вы отказываетесь? – спросил он. – Поверьте, в Империи вы будете в совершеннейшей безопасности! Дворец Императора – одно из самых защищенных мест в мире, и я лично буду вашим сопровождающим. И вашим стражем… Я прошу вас, не отказывайтесь.

Я вздохнула и отвернулась.

– Я открою для вас портал во дворец, Ветряна, – продолжал уговаривать эльф, – и вы сможете вернуться в Риверстейн, когда вам будет угодно! До бала еще семь дней, просто подумайте об этом!

– Хорошо, я подумаю, – ответила я, просто чтобы прекратить этот разговор.

Эльф просиял и ушел весьма довольный. А я сразу же забыла и о нем, и о приглашении Императора.

***

Одной из самых сложных задач в открытии школы было перенастроить порталы Северного Королевства так, чтобы они вели не в Эллоар, а в Риверстейн. И заняться этим пришлось, конечно, Шайдеру.

– Возьму с собой Данилу, – сказал лорд Даррелл, собираясь в дорогу, – парню будет полезно обучение. И, кстати, Анташар тоже вызвался с нами. Но я думаю, ему лучше быть здесь, мне не нравится, что в замке остаются только женщины.

– Не беспокойся, щит не пропустит незваных гостей.

– Не выходи за него, пожалуйста, – попросил он.

– В моем лесу есть кому меня защитить, – улыбнулась я.

Шайдер покачал головой.

– Алиру ведь так и не нашли, – тихо напомнил он.

– Я ей не нужна. Ее основная цель – освобождение Саарххарда, а за нами она шла, лишь чтобы добраться до… Арххарриона. Шайдер, не переживай, все будет в порядке.

– Я возьму помощников в Эллоаре, в столичной школе магии, так что мы должны управиться довольно быстро. Еще нужно повидаться с королем Амароном, пора прояснить эту ситуацию с Зовом и новым Источником. Я уже отправил ему вестника, но, конечно, давно пора посетить Его Величество лично.

– Не переживай, в Риверстейне мы в безопасности, – еще раз улыбнулась я.

Утром лорд Даррелл и Данила ушли через портал в Эллоар, а оттуда планировали уже отправиться в Старовер, потом проехать по границе королевства.

Анташар остался в замке, и я решила еще раз с ним поговорить. Безликого нашла в пустом восточном крыле. Здесь тоже всё убрали и привели в порядок, но помещения еще не заставили мебелью, и гулкое эхо разлеталось от звука моих шагов.

– Ан… Анташар, постой, – воскликнула я, заметив тень, обрисованную плащом. Безликий недовольно качнулся, но остановился. Я торопливо приблизилась.

– Анташар, что с тобой происходит?

Бесплотная тень молчала. Я всмотрелась в пустоту под его капюшоном.

– Анташар, смени облик, пожалуйста.

– Не хочу, – прошелестел его голос, – и ты больше не властна надо мной, Ветряна. Власть знающего имя заканчивается с его смертью. А войдя в Грань, ты умерла.

– Я и не собиралась тебе приказывать, – вздохнула я. – И рада, что эта странная власть больше не действует. Принуждение – это ужасно. Я хочу помочь. Я… волнуюсь за тебя.

– Почему? – качнулась тень.

– Почему? Потому что ты – мой друг. Я надеюсь.

Тень замерла, словно раздумывая, потом медленно пошла рябью, перетекла в свой истинный облик. Я обрадованно заглянула в серебристые глаза и робко дотронулась до руки Безликого.

– Ты можешь сказать мне, что случилось?

– Я… я не знаю, – он смотрел на меня хмуро, – после того как я встретил тебя, Ветряна, со мной что-то происходит. Первый раз я почувствовал это, когда мы летели на грифоне к Скале Скорби. А потом, после того как ты влила в меня свою Силу, стало появляться все чаще… а сейчас почти постоянно…

– Что? – тревожно спросила я. – Что стало появляться?

Анташар сжал кулаки.

– Боль! – отчаянно выдохнул он. – Я чувствую боль, Ветряна! Не чужую, свою… и это ужасно!

Я изумленно ахнула, а потом схватила его за руки.

– Анташар! У тебя появилось чувство? Но ведь это замечательно! – рассмеялась я.

– Ты издеваешься? Это мучительно… невыносимо… я не хочу! Я думал, что чувства – это красиво и приятно, но то, что чувствую я… сводит с ума! Я родился уже без чувств и всегда искал способ вернуть их, понять, почувствовать… но это! Я не хочу! Я стал чувствовать это постоянно: когда ты грустишь, когда вижу, как смотрят друг на друга Ксеня и Данила, даже когда просто смотрю на звезды! Не понимаю, что со мной!